Schwarzer Nationalismus ist eine Sackgasse

Afrika spielte in der Vision von Marcus Garvey und seinen Anhängern eine große Rolle. Im Mai 1920 beschloss der Exekutivrat der Universal Negro Improvement Association (UNIA), eine Delegation nach Liberia zu entsenden, um die Aussichten für Besiedlung und Entwicklung zu erkunden. Der in Liberia ansässige UNIA-Sekretär Elie Garcia schrieb an Präsident Charles D. B. King, dass sie „Handelsrouten durch eine Reihe von Dampfschiffen usw. einrichten wollten, um die Auswanderung zum Aufbau des Landes zu fördern, seinen Hauptsitz nach Liberia zu verlegen, medizinische und wissenschaftliche Einheiten usw. mitzubringen.“ Er bat um „eine schriftliche Zusicherung, dass jeder Einrichtung die Möglichkeit gegeben wird, Grundstücke für Geschäfts-, Landwirtschafts- und Industriezwecke zu erwerben. Im Gegenzug wird die Organisation mit ihrer großen Mitgliederzahl der Regierung finanzielle und moralische Unterstützung gewähren, um ihr aus ihrer gegenwärtigen wirtschaftlichen Notlage zu helfen.“

Hubert Harrison erhielt von Garcia eine Kopie des „Vertraulichen Berichts“ vom August 1920, in dem er Beweise für Verschwörungspläne gegen die Regierung Liberias sah. Garcia empfahl der UNIA, ihre wahren Absichten, sich an politischen Aktivitäten zu beteiligen, zu verbergen. Es zeigte auch die heikle Innenpolitik und die Zurückhaltung der liberianischen Regierung, sich ernsthaft auf die Pläne der UNIA einzulassen. Garcia charakterisierte die liberianische Elite als „degeneriert und moralisch schwach“ und misstrauisch gegenüber „amerikanischen und westindischen Negern“.

A. Philip Randolph hat die Ernsthaftigkeit von Garveys Traum, Afrika zu erlösen, durchbrochen. Er sah keinen gangbaren Weg zum Aufbau eines unabhängigen afrikanischen Staates durch unterschiedliche Gruppen von UNIA-Mitgliedern. „Die Erlösung Afrikas durch Neger, die unbewaffnet, unorganisiert, ungebildet, zahlenmäßig eine Minderheit ihrer Unterdrücker sind und sowohl innerhalb als auch außerhalb Afrikas durch Sprachen, Bräuche, Geschichte und Gewohnheiten geteilt sind, ist ein Irrlicht, ein schillernder Traum, der nur im Kopf eines verantwortungslosen Enthusiasten geboren werden konnte“, beschuldigte er. Die Tendenz, Klassen- und Kulturunterschiede zwischen Schwarzen in den Vereinigten Staaten zu vertuschen, war in der Art und Weise, wie Garvey über Afrika dachte, noch ausgeprägter. William Pickens, ein prominenter Aktivist der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) und Garvey-Rivale, witzelte, dass „es zwischen Südafrika und Nordafrika nicht mehr Gemeinsamkeiten gibt als zwischen Texas und der Türkei.“ In seinen Augen hatte Garvey „kein grammatikalisches Verständnis von Afrika.“ Randolph schrieb: „Für ihn ist jeder Afrikaner ein Neger und jeder Neger ist schwarz. Für ihn herrscht in Afrika Rassen- und Nationalitätshomogenität; alle Stämme besitzen einen Geist.“

Der berühmte Harlem-Renaissance-Dichter Claude McKay war in den 1920er Jahren in Harlems politischer Szene eng mit Garvey verbunden. Nach einem kurzen Engagement in der Liberty League wurde er Mitglied der Kommunistischen Partei. McKay schrieb im April 1922 für The Liberator und kritisierte Garvey dafür, dass er „von Afrika spricht, als wäre es eine kleine Insel im Karibischen Meer“. Er spürte eine Kombination aus Ignoranz und gönnerhafter Arroganz in Garveys beiläufiger Ablehnung der enormen Vielfalt des Kontinents und seiner Annahme, dass sie ihn zu ihrer Rettung wollten oder brauchten. „Er ignoriert alle geographischen und politischen Unterschiede“, höhnte McKay, „erweckt bei seinen Anhängern die Vorstellung, dass dieser riesige Kontinent verschiedener Stämme aus einer großen, homogenen Nation von Eingeborenen besteht, die für ihre Freiheit kämpfen und darauf warten, dass die westlichen Neger kommen und ihnen helfen, die europäischen Ausbeuter zu vertreiben.“

Es dauerte nicht lange, bis afrikanische Politiker, darunter einige, die ursprünglich bei der UNIA engagiert waren, begannen, sich gegen Garveys Pläne für Afrika auszusprechen. Madarikan Deniyi, der 1920 als Delegierter aus Nigeria an der Tagung teilnahm, schrieb ein Jahr später einen Brief, in dem er behauptete, dass der African Redemption Fund ein betrügerischer Betrug „armer und bedürftiger Neger“ sei, um seine und die Gehälter anderer Offiziere zu bezahlen. Bei einer „Garvey Must Go“-Kundgebung bemerkte der aus Basutoland stammende Mokete Manoedi: „Wir sind nicht besonders beeindruckt von der uneingeschränkten Anmaßung dieses Mannes Garvey, der sich selbst zum vorläufigen Präsidenten Afrikas gewählt hat.“

Obwohl sich Garveys Projekt letztendlich auf Afrika konzentrierte, waren die UNIA-Abteilungen in Städten wie Lagos und Sierra Leone viel schwächer als diejenigen in den Vereinigten Staaten und in der Karibik. Es gelang ihm nie, die großen sozialen, politischen und logistischen Hindernisse beim Aufbau kommerzieller Netzwerke auf dem Kontinent zu überwinden. Am 30. Juni 1924 verbot die liberianische Regierung UNIA-Mitgliedern offiziell die Einreise in das Land. Damit endete Garveys afrikanische Odyssee.

Prozess und Zusammenbruch

Garveys Prozess wegen Postbetrugs begann im Mai 1923. Garvey vertrat sich selbst und sorgte damit für ein weiteres Medienspektakel. Am 18. Juni wurde er für schuldig befunden, während seines Berufungsverfahrens jedoch gegen Kaution freigelassen, woraufhin er eine Vortragsreise durch das Land unternahm. Doch 1925 bestätigten die höheren Gerichte die ursprüngliche Entscheidung und er verbrachte zwei Jahre im Gefängnis. Harrison war davon überzeugt, dass die Jury Recht hatte, und schrieb, Garvey sei schuldig, „Mitglieder seiner Rasse mit Hilfe der … ‚Black Star Line‘ betrogen zu haben, deren Schiffsflotte zur Durchquerung der sieben Weltmeere hauptsächlich auf dem Papier und in den Gedanken von Marcus Garvey existierte.“

Natürlich könnten loyale Garvey-Anhänger den anschließenden Niedergang der UNIA-Bewegung auf Garveys Verfolgung und Verrat durch Rassenfeinde zurückführen. Dies ignoriert die viel tiefer liegenden Probleme mit Garveys Sozialphilosophie, seiner politischen Vision und seinen Organisationspraktiken. Während UNIA-Treffen, Kongresse und Paraden den Eindruck einer dynamischen Organisation erweckten, waren die Aktivitäten kaum auf die Bewältigung der materiellen Probleme ausgerichtet, mit denen die meisten einfachen Schwarzen konfrontiert sind. Letztlich ist Militanz eine Haltung und nicht immer ein Indikator für Ideologie. Als die schwarze Bevölkerung urbaner wurde und in das industrielle Leben integriert wurde, gewannen Themen wie Löhne, Arbeitsbedingungen und Wohnraum an Bedeutung und erforderten kollektive Lösungen. Aber die UNIA hatte in dieser Hinsicht nichts zu bieten. Im Grunde sollte das einfache Mitglied als weitgehend passiver Konsument der Produkte und der Ideologie der UNIA agieren. Judith Stein beschreibt das UNIA-Programm treffend als „unabsichtlich zwischen den Polen Vergeltungsgewalt und individueller Selbsthilfe oszillierend. . . .  Die meisten Empfehlungen erforderten kaum eine aktive kollektive Umsetzung, da es sich um Ermahnungen an Einzelpersonen handelte.“

McKay hat die seltsame Mischung aus reaktionärer und moderner Politik in der UNIA eingefangen. In gewisser Hinsicht stellte das Garvey-Phänomen etwas Neues dar, denn er existierte nicht als Anhängsel der republikanischen Klientelmaschinerie oder der Mainstream-Bürgerrechtsorganisationen. Im Gegensatz zu vielen schwarzen Führern seiner Zeit verstand er die Sensibilität der schwarzen Proletarier, „denn in den Westindischen Inseln ist das Negerproblem besonders wirtschaftlich, und Vorurteile sind im englischen Sinne eher auf die Klasse als auf die Rasse zurückzuführen.“ Aber er bewunderte die alten europäischen Reiche und modellierte seine Träume von einem afrikanischen Reich nach ihnen.

„Sein Geist ist revolutionär“, schrieb McKay, „aber sein Intellekt versteht die Bedeutung moderner revolutionärer Entwicklungen nicht. Vielleicht hat er sich entschieden, es nicht zu verstehen, vielleicht hat er erkannt, dass eine entschlossene Auseinandersetzung mit den Tatsachen seine schönen Pläne zur Erlösung des afrikanischen Kontinents kindisch machen würde.“ Während sein „unglaubliches Varieté“ etwas amüsant gewesen sein mag, hatte McKay das Gefühl, er habe „die Gewässer der Negerbewegung für Freiheit getrübt und die Rasse um viele Jahre zurückgedrängt“. In einer ähnlichen Einschätzung beschreibt Stein Garvey als „sozial rebellisch“, aber „ideologisch konservativ. Seine Gesten widersetzten sich den Mächtigen, Weißen und Schwarzen, aber die Konsequenzen seines Handelns bestätigten ihre Position an der Spitze.“ Nach dem Prozess wegen Postbetrugs fühlte sich Harrison an Garvey in Eugene O’Neills Stück „Imperator Jones“ erinnert, „ein schönes Bild der Psychologie der gesamten Garvey-Bewegung“, in dem ein wahnhafter, selbsternannter König einer Karibikinsel dargestellt wird, der schließlich seiner eigenen Paranoia erliegt.

Natürlich verschwand seine Unterstützung in der Bevölkerung nicht über Nacht, und 1927 erhielt Präsident Calvin Coolidge eine Petition mit über 70.000 Unterschriften, die seine Freilassung forderte. Seine Strafe wurde umgewandelt und lief im November 1927 aus, woraufhin er nach Kingston, Jamaika, deportiert wurde. Garvey versuchte, seine politischen Aktivitäten im Ausland fortzusetzen, aber wechselnde politische Strömungen behinderten seine Fähigkeit, Anklang zu finden. In den 1930er Jahren begannen Arbeiter in Westindien, Gewerkschaften zu gründen, Arbeiterparteien zu gründen und groß angelegte Streiks zu starten. Als die Ölarbeiter in Trinidad streikten, behauptete Garvey, sie hätten kein Streikrecht, und der Präsident der UNIA-Abteilung von Trinidad teilte ihm unmissverständlich mit, dass er dort nicht mehr willkommen sei. C. L. R. James schrieb 1938: „Heute ist er ein überzeugter Unterstützer der britischen Regierung und hält im Hyde Park Tory-Reden über Afrika, zum großen Ärger der revolutionären britischen Arbeiter.“

In den Vereinigten Staaten entstanden verschiedene Ableger der Garvey-Ideologie, wie die Äthiopische Pazifikbewegung und der Maurische Wissenschaftstempel, aber keines davon kam so gut voran wie einst die UNIA. Hugh Mulzac drückte seine Trauer über die „Zehntausende bescheidener schwarzer Männer und Frauen“ aus, die Geld für Garveys Sache gespendet haben, aber „als Dividende nur eine vorübergehende Steigerung ihres Rassenstolzes erhalten haben“. Obwohl sich die Bewegung schnell ausbreitete, „flackerte die Fackel und erlosch und ließ uns wie zuvor in der Dunkelheit zurück; ärmer, trauriger und vielleicht weiser … Wer weiß?“