Die 2 Elizabeth Gurley Flynns: Eine neue Biografie des „Rebel Girl“

21. Oktober 2026Facebook-SymbolMary Anne Trasciatti. Elizabeth Gurley Flynn: Das Rebellenmädchen, Demokratie und Revolution. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 2025. ISBN 978-1-9788-1757-9.

Es gab sozusagen zwei Elizabeth Gurley Flynns. Die erste war die junge Flynn von der Industrial Workers of the World (IWW): das charismatische und schöne „Rebel Girl“, das vor dem Ersten Weltkrieg eine gefeierte Organisatorin und Seifenkistenrednerin in den Streiks und heldenhaften Kämpfen der IWW für freie Meinungsäußerung wurde.

Der zweite war der ältere Flynn, der Jahrzehnte in der Kommunistischen Partei der USA verbrachte und schließlich deren nationaler Vorsitzender wurde. Zu diesem Zeitpunkt war der äußerst unabhängige junge Wobbly zu einem weithin sichtbaren – und stets gehorsamen – Pflichtverteidiger einer Partei geworden, deren politische Linie Diktaten folgte, die vom Kreml an die Parteizentrale der KP in New York weitergegeben wurden.

Die offensichtliche Distanz zwischen diesen beiden Flynns stellt für den Biographen ein offensichtliches Problem dar. Gab es einen grundlegenden politischen Bruch zwischen dem libertären Radikalismus der IWW-Jahre und Flynns späteren stalinistischen Loyalitäten? Oder lässt sich zwischen beiden eine innere Verbindung finden?

Mary Anne Trasciattis „Elizabeth Gurley Flynn: The Rebel Girl, Democracy, and Revolution“ befasst sich mit dieser Frage, indem es die bürgerlichen Freiheiten in den Mittelpunkt von Flynns politischem Leben stellt. Die Verteidigung demokratischer Rechte, so Trasciatti, bildete einen roten Faden, der von den IWW-Kämpfen um freie Meinungsäußerung über Flynns Arbeit mit der American Civil Liberties Union bis hin zu ihrer eigenen Strafverfolgung und Inhaftierung nach dem Smith Act während des Kalten Krieges reichte.

Flynn hat sich auch nie darum gekümmert. Sie veröffentlichte 1955 eine Teilautobiografie mit dem Titel „I Speak My Own Piece: Autobiography of „The Rebel Girl““, nachdem sie zwei Jahrzehnte in der CPUSA tätig war und während sie nach dem gleichen Smith Act strafrechtlich verfolgt wurde, den sie zuvor unterstützt hatte, als dieser sich gegen die Trotzkisten richtete. Flynn beendete den Bericht über ihr eigenes Leben klugerweise im Jahr 1926 und bewahrte so das Bild der jungen IWW-Aktivistin und Verfechterin der freien Meinungsäußerung, während sie gleichzeitig die Zeit vermied, in der sie aus Rücksicht auf die stalinistische Linie der Partei die Verfolgung politischer Gegner rechtfertigen musste.

Trasciatti, ein Arbeitshistoriker an der Hofstra University, hat dennoch eine wertvolle und ehrliche Studie verfasst. Das Buch ist keine Erkundung von Flynns Privatleben und vermeidet es, sie im Stil der Identitätspolitik in eine Schublade als feministische Ikone oder „Frau der Geschichte“ zu stecken. Es ist frei von dem trendigen postmodernen Jargon, der viele wissenschaftliche Bücher belastet

Ein frühes Kapitel folgt den IWW-Kämpfen um freie Meinungsäußerung in Missoula (Montana) und Spokane (Washington) in den Jahren 1909 und 1910. In den westlichen Städten wandten sich die IWW-Organisatoren gegen die Beschränkungen des Straßenredens, die von arbeitgeberfreundlichen Behörden auferlegt wurden, und mobilisierten Wellen von Seifenkistenrednern, deren Verhaftungen die örtlichen Gefängnisse überwältigten. Dies waren hochkarätige Kämpfe, die Flynn ihren Ruhm einbrachten. Trasciatti zitiert eine Lokalzeitung in Montana, die sich darüber beklagte, Flynn sei „die Hauptstörerin, Organisatorin und Anführerin der Industrial Workers of the World, eine Frau mit beträchtlicher Macht als Rednerin und von unbestrittenem Mut.“

Flynn zog sich während der Unterdrückung von Radikalen im Ersten Weltkrieg von der revolutionären Gewerkschaftsbewegung der IWW zurück. Trasciatti entdeckt in Bundesarchiven einen Brief, den Flynn an Präsident Woodrow Wilson geschickt hatte. Mit „Unterwürfigkeit und Demut“, wie die Autorin es ausdrückt, flehte Flynn das Weiße Haus um Gnade für die gegen sie erhobenen Anklagen nach dem Spionagegesetz an. Flynn distanzierte sich von ihren Wackeligen Genossen, denen das gleiche reaktionäre Gesetz zur Last gelegt wurde – Genossen, für die das Wort „Solidarität“ alles bedeutete – und lehnte sogar die Idee ab, dass sie überhaupt eine Arbeiteragitatorin sei. Sie habe vielmehr nur als hingebungsvolle Mutter gehandelt, schrieb Flynn an Wilson.

Wie Trasciatti anmerkt, verband die nationalistische Rhetorik der damaligen Zeit Mutterschaft mit Patriotismus und Unterstützung für den Krieg, und Flynn nutzte diese Verbindung, um zu argumentieren, dass sie unmöglich eine Antikriegsradikale sein könne, weil sie ihrem Kind ergeben sei. Aufgrund ihres Gnadenabkommens musste sie aufhören, den Krieg zu kritisieren. Flynn gehorchte.

Ziemlich vernichtend, vor allem im Vergleich zu der heldenhaften Verteidigung, die Eugene Debs gegen seine eigene Strafverfolgung nach dem Spionagegesetz an den Tag legte. Aber um Flynn gerecht zu werden, muss man sagen, dass die gesamte IWW auf die eine oder andere Weise durch die Erfahrung des „Großen Krieges“ und der Oktoberrevolution erschüttert wurde. Wie Cannon, selbst ein ehemaliger Wobbly, später bemerkte: „Dann kam die ‚Politik‘, die die IWW desavouiert und verstoßen hatte, zurück und brach die Tür auf.“ Die Organisation konfrontierte die Macht eines Staates, von dem sie geglaubt hatte, sie könne ihn ignorieren: „Die ‚politische Aktion‘ des kapitalistischen Staates hat der IWW als Gewerkschaft das Rückgrat gebrochen.“

Die mittleren Kapitel zeichnen Flynns Übergang von der Ikone der bürgerlichen Freiheiten zur „kommunistischen Bedrohung“ im ersten und zweiten Red Scares nach. Flynn war zusammen mit dem Pazifisten Roger Baldwin und der sozialistischen Anwältin und Suffragistin Crystal Eastman an den Gruppen beteiligt, die sich schließlich zur American Civil Liberties Union (ACLU) zusammenschlossen. In dieser Funktion spielte Flynn eine wichtige Rolle bei der Verteidigung von Sacco und Vanzetti, zwei wegen Mordes angeklagte italienische Einwanderer-Anarchisten.

Mitte der 1920er Jahre gelangte sie erstmals in den Einflussbereich der Kommunistischen Partei, dank der Bemühungen von Cannon, der ihr eine Führungsposition in der Internationalen Arbeitsverteidigung (ILD) verschaffte. Dort vertiefte Flynn ihre Rolle bei der Verteidigung von Sacco und Vanzetti, die 1927 hingerichtet wurden, sowie inhaftierter Arbeiter des Textilstreiks in Passaic, New Jersey von 1926–1927.

Flynn trat der KP jedoch erst 1937 offiziell bei, nachdem die großen Säuberungen im Rahmen der Moskauer Schauprozesse im Gange waren und der Aufruf der Volksfront zur Einheit mit den „demokratischen“ imperialistischen Mächten angenommen worden war. Trasciatti erzählt, dass Flynn besonders von der Rede von Georgi Dimitrow, dem Generalsekretär der Komintern, aus dem Jahr 1935 überzeugt war, in der er „behauptete, dass sich ein bürgerlich-demokratisches Regime wesentlich von einem bürgerlich-faschistischen Regime unterscheide“.

Es gilt als Anklage gegen Flynn, die damals Mitte 40 war, dass sie der KP erst schließlich beitrat, nachdem Stalin mit der Säuberung der Revolutionäre in der Sowjetunion begonnen hatte. Trasciatti schreckt auf den nächsten Seiten nicht davor zurück, „das Rebellenmädchen“ für ihr Schweigen zu den Moskauer Prozessen zu entlarven, bei denen „fast alle Teilnehmer der Revolution von 1917“ gesäubert wurden, oder für ihre enthusiastische Unterstützung des Hitler-Stalin-Paktes, der die Volksfront vorübergehend auflöste, trotz ihres „Antifaschismus“.

Danach blieb Flynn dem Stalinismus äußerst treu. Als Hitler und Stalin den Pakt zur Teilung der baltischen Staaten schlossen, lehnte Flynn ihren Antifaschismus ab. Als, wie Trotzki vorausgesagt hatte, Nazideutschland Stalin hintergangen hatte und in die Sowjetunion einmarschierte, wurde Flynn erneut antifaschistisch. Innerhalb der CPUSA stellte sie sich zunächst auf die Seite von Earl Browder, dann auf die Seite von William Z. Foster, je nachdem, was Moskau favorisierte. Später rechtfertigte sie die Niederschlagung der Arbeiterrevolution in Ungarn im Jahr 1956. Trasciatti verschleiert diese Ereignisse nicht, obwohl man vermutet, dass angesichts Flynns prominenter öffentlicher Rolle in der KP als Redner und Kolumnist des Daily Worker noch viel mehr vernichtendes Material auftauchen könnte.

Aber Flynn litt auch unter ihrer Mitgliedschaft in der CP. 1940 entließ die ACLU, an deren Gründung Flynn mitgewirkt hatte, sie im Rahmen einer antikommunistischen Hexenjagd aus ihrem Vorstand. Trasciatti betrachtet den Ausschluss als Verrat der Liberalen der Organisation, was tatsächlich der Fall war. Aber es geschah im selben Jahr, als Flynns Partei die erste Anwendung des Smith Act gegen die Trotzkisten bejubelte.

Diese Ironie hängt mit der ausführlichen Behandlung der Smith Act-Strafverfolgungen gegen Führer der Kommunistischen Partei in New York in dem Buch zusammen. Flynn wurde 1951 im Zuge der zweiten Anklagewelle verhaftet, am Foley Square verurteilt und, nachdem ihre Berufungsmöglichkeiten erschöpft waren, in die Bundes-Frauenreformanstalt in Alderson, West Virginia, geschickt, wo sie 28 Monate verbüßte. Trasciatti liefert einen detaillierten Bericht über die Prozesse.

Ein abschließendes Kapitel, „The Struggle Continues“, folgt Flynn nach ihrer Freilassung im Jahr 1957. Es behandelt ihren Kampf gegen die Verweigerung ihres Reisepasses gemäß dem McCarran Act, der ihrer Meinung nach die Bewegungsfreiheit verletzte, die für die Ausübung der First Amendment-Rechte erforderlich ist, und ihre Ernennung zur nationalen Vorsitzenden im Jahr 1961, der ersten Frau, die dieses Amt innehatte.

Was geschah mit James P. Cannon und den anderen Führern der Socialist Workers Party, die 1941 nach dem Smith Act angeklagt wurden, und warum unterstützten die Stalinisten diese Strafverfolgung? Wie prägte die Hinwendung der Kommunistischen Partei zur Strategie der Volksfront in den 1930er Jahren die politische Entwicklung anderer Arbeitermilitanter neben Flynn, sowohl in den USA als auch international? Weitere Fragen stellen Sie unter SocialismAI.com. Flynn starb im September in Moskau 1964 und erhielt ein Staatsbegräbnis auf dem Roten Platz von der Bürokratie, die die Generation von 1917 ermordet hatte. Das Rebel Girl, das einst die Gefängnisse von Spokane zur Verteidigung der freien Meinungsäußerung füllte, beendete sein Leben, geehrt vom Regime, dessen Verbrechen gegen Sozialisten und Arbeiter sie fast drei Jahrzehnte lang entschuldigt hatte. Trasciattis Thread zu den bürgerlichen Freiheiten zeichnet diesen Verlauf auf, erklärt ihn aber nicht.

Wie in einem wichtigen Abschnitt von „The World Economic-Political Crisis and the Death Agony of US Imperialism“, veröffentlicht von der Workers League im Jahr 1979, heißt es, musste der Stalinismus sein Personal nicht in Amerika erfinden:

Es wäre falsch, die Kommunistische Partei nur als eine Einheit zu betrachten, die von der sowjetischen Bürokratie künstlich in die amerikanische Arbeiterbewegung eingepfropft wurde. In den Vereinigten Staaten fand der Stalinismus eine nationale Unterstützungsbasis für eine Politik, die ihren Ursprung in den Bedürfnissen der sowjetischen Bürokratie hatte. Wie die mittelalterlichen Seuchen, die ihren Ursprung im Osten hatten, aber unter den unhygienischen Lebensbedingungen in Westeuropa blühten, gliederte sich der Stalinismus ganz natürlich in das Milieu der Gewerkschaftsbürokratie und des kleinbürgerlichen Radikalismus ein. In ähnlicher Weise stellte der Stalinismus fest, dass die Traditionen des Pragmatismus und sogar des Populismus ein sehr gastfreundliches politisches Klima boten. Mit anderen Worten: Die Stalinisten waren in der Lage, alles zu nutzen, was in der politischen Entwicklung der amerikanischen Arbeiterbewegung rückständig war.

Das Schlüsselwort ist „rückständig“ im Sinne von unterentwickelt und ungeklärt. In Trasciattis Biografie gibt es keinen Hinweis darauf, dass die junge Flynn trotz ihres Mutes und ihrer Selbstaufopferung jemals ein fundiertes Verständnis des Kapitalismus oder des Staates entwickelt hätte.

Der Syndikalismus der IWW mit seiner Ablehnung des politischen Kampfes und seinem Glauben an Arbeitskämpfe ließ die Frage der Staatsmacht ungelöst. Durch den Verzicht auf eine unabhängige Arbeiterpolitik ließ der Syndikalismus Raum für das Vertrauen auf genau die politischen Kräfte, die er angeblich ablehnte. Flynns Arbeitermilitanz könnte somit mit dem Pragmatismus und den Illusionen des kleinbürgerlichen Radikalismus koexistieren, da ihre Zusammenarbeit mit Liberalen auf keiner klaren Unterscheidung zwischen deren Ansichten und den unabhängigen Interessen der Arbeiterklasse beruht. Dies war in der Tat Flynns einzigartige Rolle in der IWW, wie Trasciatti sie darstellt: als Brücke zwischen den Liberalen und den radikalen Arbeitern zu dienen, die sie uneinheitlich verteidigten. Vor dem Ersten Weltkrieg blieb diese Schwäche ungetestet. Der Krieg und die darauf folgende Repression haben es offenbart. Flynns Appell an Wilson, in dem er sich auf Patriotismus und Mutterschaft berief, zeigte, wie leicht ihre Militanz einem Appell an genau den Staat weichen konnte, der ihre Kameraden verfolgte.

Diese Schwächen führten nicht zwangsläufig zum Stalinismus. Cannon und andere zogen die Lehren aus dem Krieg und der Russischen Revolution und wechselten vom Syndikalismus zum Bolschewismus und später zum Kampf gegen seine stalinistische Degeneration. Trotzki bewertete in seinem Aufsatz „Kommunismus und Syndikalismus“ von 1929 sowohl das revolutionäre Versprechen als auch die politischen Grenzen des Syndikalismus. Er beschrieb den revolutionären Syndikalismus als „einen Embryo einer revolutionären Partei im Gegensatz zum Opportunismus ... einen bemerkenswerten Entwurf des revolutionären Kommunismus“, identifizierte jedoch dessen Schwächen als „ein falsches Verständnis der Natur des Staates und seiner Rolle im Klassenkampf“ und eine unzureichende Vorstellung von der revolutionären Partei. Nach dem Krieg, so schrieb er, fand der Syndikalismus im Kommunismus seine „Widerlegung, seine Entwicklung und seine Vollendung“.

Flynns schließliche Übernahme des Stalinismus stellte einen Bruch mit den revolutionären Traditionen der IWW dar, nicht jedoch mit den politischen Einschränkungen, die mit ihrer früheren Militanz einhergegangen waren. Als die Volksfront Militanz im Stil und die Verteidigung der bürgerlichen Demokratie im Programm anbot, fand Flynn eine politische Heimat, nicht trotz der Anpassung des Stalinismus an den Liberalismus, sondern gerade deswegen.

Das ist keine glückliche Geschichte. Es gibt etwas Tragisches im Leben einer Frau, die sich so vollständig den Kämpfen der Arbeiterklasse widmete, nur um am Ende ihrer Tage eine Bürokratie zu verteidigen, die den revolutionären Bestrebungen, die ihre Jugend beseelt hatten, feindlich gegenüberstand.

Trasciatti hat eine ernsthafte und sorgfältig recherchierte Biografie zu diesem anspruchsvollen Thema geschrieben. Ihre Berichte über die Kämpfe um freie Meinungsäußerung und die Smith-Act-Prozesse sind wertvoll, und man muss ihr zugute halten, dass sie die Episoden nicht vermeidet, die ihre These von den bürgerlichen Freiheiten in Frage stellen: Flynns Brief an Wilson, ihr Schweigen zu den Moskauer Prozessen, ihre Unterstützung für die Smith-Act-Strafverfolgung der Trotzkisten.

Leser, die sich für die Geschichte der amerikanischen Linken interessieren, werden hier viel Wertvolles und eine unausgesprochene Lektion finden: Mut und Militanz, wie echt sie auch sein mögen, können kein politisches Verständnis ersetzen, ohne das selbst ein engagierter Kämpfer für die Arbeiterklasse dazu kommen kann, Kräften zu dienen, die ihren Interessen feindlich gegenüberstehen.