<em>Vaterland</em>: Ein bewegender Film über Thomas Manns Deutschlandreise 1949

21. September 2026Facebook-SymbolIn der Schlussszene von Paweł Pawlikowskis Vaterland aus dem Jahr 1949 sitzen der deutsche Schriftsteller Thomas Mann und seine Tochter Erika allein auf einer Bank in den Ruinen einer ausgebombten Kirche. Die Orgel, ein Symbol der Kultur, wurde nicht vollständig zerstört. Mechaniker versuchen, es zum Spielen zu bringen. Die Musik von Johann Sebastian Bach beginnt zögernd zu erklingen. Mann ist tief bewegt und hat Tränen in den Augen.

Der schwarz-weiße Film „Vaterland“, der bei den diesjährigen Filmfestspielen von Cannes mit dem Preis für die beste Regie ausgezeichnet wurde, erzählt die Geschichte von Manns erster Reise in sein Heimatland Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg. Der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Autor von „Buddenbrooks“, „Der Zauberberg“ und „Doktor Faustus“ – unter anderem – war von den Nazis aus Deutschland vertrieben worden. Nach einem langen Exil in Kalifornien kehrte Mann während der McCarthy-Ära nach Europa zurück. Er starb 1955 im Alter von 80 Jahren in Zürich, Schweiz.

1949 begeben sich Mann (Hanns Zischler) und seine Tochter, die Schauspielerin, Autorin und Kabarettistin Erika (Sandra Hüller), auf eine Reise von Frankfurt am Main in der amerikanischen Besatzungszone ins sowjetisch kontrollierte Weimar. Während sie in einem großen schwarzen Buick durch das geteilte Deutschland reisen, werden sie Zeuge von Menschen, die sich zwischen den Ruinen verirren, sowie von Grenzzäunen und Barrieren, als sie in die sowjetisch kontrollierte ostdeutsche Zone gelangen.

Mann, der während des Krieges mit Radiobotschaften der BBC die deutsche Bevölkerung zum Widerstand gegen den Faschismus aufgerufen hatte, wird gleichermaßen beklatscht und misstrauisch beäugt. Menschen, die sich als vom NS-Regime gereinigt darstellen wollen, versuchen, ihn für politische und kulturelle Zwecke zu vereinnahmen. Anlässlich des 200. Geburtstages Goethes wird er zu einer Rede auf beiden Seiten der innerdeutschen Grenze eingeladen und im Westen und Osten des Landes mit einem Goethe-Preis geehrt.

Der Titel Vaterland wirft viele Fragen auf.

In einem Prolog bringt Klaus Mann seine Verzweiflung über Deutschland zum Ausdruck, dessen kulturelle Errungenschaften einen Rückfall in die Barbarei nicht verhindern konnten. Die Reise selbst beginnt mit einer Fahrt durch die Trümmerlandschaft eines zerstörten Landes und einer traumatisierten Bevölkerung. Als Erika gegen Ende des Films sagt: „Ich möchte nach Hause“, antwortet ihr Vater: „Wo ist das?“

In einem Hotelzimmer in Cannes sitzt Klaus Mann, Thomas Manns ältester Sohn, auf dem Boden neben seinem Bett und telefoniert mit seiner Schwester Erika, die ihm von der geplanten Deutschlandreise erzählt.

Ich habe mir geschworen, dass ich niemals nach Deutschland zurückkehren würde. Es ist ein schreckliches Land mit schrecklichen Menschen und einer Sprache, die eigentlich zum Lügen geschaffen wurde. Und mein Vater ist jetzt der Herr darüber. Warum hat er dieser Reise eigentlich zugestimmt? Sie haben alles in Stücke gerissen, und jetzt soll er ihnen helfen, ihr Gewissen zu beruhigen? Er macht sich nur lächerlich.

Sollten wir nicht das tun, was die anderen getan haben – Stefan Zweig oder Ernst Toller zum Beispiel? fragt Klaus und bezieht sich dabei auf Personen, die nach Hitlers Machtergreifung Selbstmord begangen haben. Am anderen Ende der Leitung herrscht für einen Moment Stille. Dann fleht Erika ihren Bruder eindringlich an, mitzukommen. Klaus gibt eine ausweichende Antwort. Er sagt, er werde darüber nachdenken und wenn er gehen sollte, dann nur aus Liebe zu ihr.

Kurz nach ihrer Ankunft in Frankfurt erfahren Erika und Thomas Mann, dass Klaus durch die Einnahme einer Überdosis Schlaftabletten Selbstmord begangen hat.

Die Chronologie der Ereignisse ist teilweise fiktiv. Tatsächlich unternahm Thomas Mann die Reise nach Deutschland im Juli 1949 mit seiner Frau Katia; Erika weigerte sich, sich ihnen anzuschließen, und Klaus‘ Selbstmord hatte bereits drei Monate zuvor stattgefunden.

Pawlikowski erklärte, dass er von Anfang an nicht die Absicht gehabt habe, einen biografischen Film über Thomas Mann zu drehen. Er und sein Team nahmen sich solche fiktionalen Freiheiten, „um das Persönliche und das Historische auf eine bewegende und für beide Seiten bereichernde Weise zu verbinden.“ Dabei „strebten sie danach, der emotionalen und intellektuellen Wahrheit der Geschichte treu zu bleiben.“

Das ist ihm gelungen. Die enge Verflechtung von Klaus Manns tragischem Tod mit der Reise seines Vaters und seiner Schwester Erika nach Deutschland erzeugt gleich zu Beginn des Films eine Spannung, die auf zwei gegensätzliche Pole zurückzuführen ist: die tiefe Demoralisierung unter den Künstlern, verkörpert durch Klaus Mann, und die Haltung Thomas Manns, der sich zunächst ebenfalls von Deutschland fernhielt, aber dessen Sprache und Kultur aus dem Sumpf der faschistischen Barbarei zu befreien suchte, um sie zum Fundament eines Neuanfangs und einer Demokratie zu machen Zukunft. Auch hier besteht die Verbindung zu Johann Wolfgang Goethe und seinem Humanismus und seinen kosmopolitischen Ideen.

In Frankfurt wird die Ankunft der Manns nicht nur mit Applaus, sondern auch mit Buhrufen quittiert. Ihnen stehen diejenigen gegenüber, die ihre Nazi-Vergangenheit hinter sich lassen wollen, während andere ihnen vorwerfen, sie hätten im Ausland Zuflucht gesucht, anstatt 1933 ins „innere Exil“ zu gehen und dabei zu helfen, das Leid aller unter der faschistischen Herrschaft in Deutschland verbliebenen Menschen zu lindern. Auf einer Pressekonferenz werfen Journalisten Mann außerdem vor, er habe vor, in den Osten des Landes zu reisen, in die Zone unter sowjetisch-stalinistischer Kontrolle.

Mann entgegnet, dass der Goethe, der hauptsächlich in Weimar (im Osten) schrieb, keine Zonen und Grenzen kannte.

Beim Empfang in Frankfurt lernt er die beiden Enkel des Komponisten Richard Wagner, Wolfgang und Wieland, kennen, die ihn bitten, beim Bayerischen Kultusminister für die Wiederaufnahme der Bayreuther Festspiele und die Restaurierung des Festspielhauses ein gutes Wort einzulegen. Ihre Mutter, die fanatische Hitler-Verehrerin Winifred Wagner, hatte das Konzerthaus in eine Nazi-Hochburg verwandelt, „Hitlers Hoftheater“, wie Thomas Mann es einmal nannte.

Ab 1933 galt für jüdische Musiker, Dirigenten und Sänger ein Auftrittsverbot und von 1940 bis 1944 veranstaltete die NS-Organisation „Kraft durch Freude“ dort sogenannte „Kriegsfeste“.

Mann antwortet Wolfgang und Wieland prägnant und bestimmt: Wagners Musik wird trotz ihrer Bemühungen Bestand haben. Aber ansonsten plädiert er dafür, „Bayreuth dem Erdboden gleichzumachen“ und „deine Mutter vor Gericht zu stellen“.

Und als Erika auf ihren ehemaligen Ehemann Gustav Gründgens (Joachim Meyerhoff) trifft, der seine Kollaboration mit den Nazis damit rechtfertigt, er sei doch nur ein Schauspieler, gibt sie ihm eine harte Ohrfeige und geht weg. Zu einer amerikanischen Freundin von Associated Press, die schockiert zusammenzuckt, sagt sie: „Jemand musste es tun.“

Im östlichen Weimar wird der berühmte Romancier mit einem inszenierten Jubelchor im Stile eines stalinistischen Personenkults begrüßt, während spontane Menschenmengen ihm gleichzeitig große Anteilnahme entgegenbringen. Gleichzeitig wird versucht, den berühmten Schriftsteller für die Kulturpolitik der im selben Jahr gegründeten Deutschen Demokratischen Republik (DDR) zu gewinnen. Sein ehemaliger Schriftstellerkollege aus der Weimarer Zeit, der expressionistische Dichter Johannes R. Becher – Präsident des Kulturbundes und erster Kulturminister der DDR – versucht vergeblich, Mann zum Eintritt in die stalinistische SED-Bürokratie zu bewegen. Der sowjetische Generalmajor Tulpanow, der Thomas und Erika Mann während ihres Aufenthalts als Sicherheitseskorte diente, versucht ihn bei Wodka und Wein in ein Gespräch über Goethe und Marx zu verwickeln.

Als Erika und Thomas Mann am Vorabend der Preisverleihung gemeinsam in ihrem Hotelzimmer sind, kommt ein Mann herein und berichtet, dass im Lager Buchenwald nicht nur ehemalige Nazis, sondern auch andere politische Gefangene festgehalten würden. Er wird sofort von Sicherheitsbeamten abgeführt.

Mann weist die Vorstöße der stalinistischen Funktionäre zurück. Zurück im Hotelzimmer reicht er Erika sarkastisch lachend ein Glas Wodka. Er bemerkt, dass dies Stalins Lieblingsgetränk gewesen sei, als er sich mit dem britischen Premierminister Churchill zusammensetzte, um Europa aufzuteilen.

Thomas Mann verabschiedet sich am Ende höflich, lobt Bechers Verlagsprojekt – eine Gesamtausgabe der Bücher von Klaus Mann, deren Druck westdeutsche Verlage bisher abgelehnt hatten – und macht auf dem Rückweg spontan Halt an der Kirchenruine.

Auf einer Pressekonferenz in Cannes sagte Pawlikowski, „Vaterland“ sei sein persönlichster Film gewesen. In mehreren Interviews erwähnt er seine eigene Familiengeschichte, die ihn mit den Erfahrungen der Familie Mann inmitten der Wirren der europäischen Geschichte, Krieg und Exil vertraut machte.

1957 in Warschau geboren, verließ Pawlikowski im Alter von 14 Jahren mit seiner Mutter Polen und lebte anschließend in Deutschland, Italien und ab 1977 in Großbritannien. Dort studierte er Literatur und Philosophie und arbeitete später als Dokumentarfilmer für die BBC. Seine persönlichen Erfahrungen zwischen Ost und West spiegeln sich in seinen späteren Spielfilmen wider, insbesondere im Oscar-prämierten Film Ida (2013) und in Cold War – The Latitude of Love (2018), der in Cannes den Preis für die beste Regie sowie fünf Europäische Filmpreise gewann. Heute lebt er wieder in Warschau.

Sein Vater und seine Großmutter, beide Ärzte, waren Juden. Seine Großmutter wurde in Auschwitz ermordet, wie Pawlikowski erst viel später erfuhr. Sein Vater Wiktor bezeichnete sich stets als säkularen Juden, Atheisten, Humanisten und Freidenker. Nach dem Krieg hatte er sich in Warschau wieder niedergelassen, doch als die stalinistische polnische Regierung nach den Unruhen im März 1968 begann, antisemitische Tendenzen zu fördern, verließ er das Land und seine Familie – ein verheerender Schlag für seinen Sohn.

Pawlikowski sieht seinen Film „Vaterland“ auch aus einem anderen Grund als seinen persönlichsten Film an, wie er in einem Interview mit dem Cineville-Magazin betont.

Bezogen auf Klaus Manns Gemütszustand zu Beginn des Films erklärt er: „Ich glaube, dass viele Menschen gerade etwas Ähnliches empfinden. Ein Gefühl der Ohnmacht, ein Gefühl des Unbehagens. Das Gefühl, dass wir in einer Sackgasse stecken.“ Gleichzeitig fühlt er sich in Thomas Mann hineinversetzt, „der nicht viel älter ist als ich im Film“ und der versucht, die neue Welt zu verstehen, woran Klaus Mann scheitert. „Aber diese Welt bewegt sich in eine ganz andere Richtung, über die er keine Kontrolle hat.“

Können Sie erklären, wie es nach dem Zweiten Weltkrieg zur Teilung Deutschlands in Besatzungszonen kam und welche politischen Kräfte diese Teilung prägten? Thomas Mann sagte, Arbeiterregierungen hätten Europa weiter auf den Weg der Vernunft führen können als bürgerliche – was geschah historisch mit der sozialdemokratischen Bewegung und der Arbeiterbewegung, die das möglich gemacht haben könnten? Weitere Fragen stellen Sie unter SocialismAI.com. Manns Rückkehr nach Deutschland im Jahr 1949 hatte laut Pawlikowski „offensichtliche Parallelen zur Gegenwart. Die alte.“ Das Paradigma ist tot, die alten Regeln gelten nicht mehr, und an ihrer Stelle entstehen zwei grobe, sich gegenseitig ausschließende Narrative, die alles verallgemeinern, die einen in die Enge treiben und dazu zwingen, Partei zu ergreifen, und die es nach und nach unmöglich machen, klar zu sehen und frei zu sprechen.“

Auch Sandra Hüller, die Erika spielt, bezieht den Film auf die Gegenwart. Beim Vaterland geht es darum, „eine Haltung gegenüber der Welt einzunehmen“, sich nicht von „persönlichem Leid unterkriegen zu lassen“ und an seinen Ideen festzuhalten. „Ich denke, der Film erinnert uns daran, dass es wirklich möglich ist, Rückgrat zu zeigen.“

Bemerkenswert ist auch, dass „Vaterland“ als polnisch-deutsch-italienisch-französische Koproduktion produziert wurde und gleichzeitig auf große Resonanz stößt. Gerade in diesen Ländern gewinnen heute nationalistische und rechtsextreme Kräfte an Stärke, während sich das politische Establishment immer weiter nach rechts bewegt. Dass in dieser Situation ein internationales Filmteam die Erfahrungen von Faschismus, Krieg, Exil und der Zerstörung der europäischen Kultur zum Thema eines großen Spielfilms gemacht hat, zeugt offenbar von einem tiefen Bedürfnis, sich mit diesen historischen Fragen auseinanderzusetzen. Das wachsende Interesse an solchen Themen legt nahe, dass viele Menschen angesichts von Militarismus, Rechtsruck und sozialer Krise Orientierung und Antworten in Geschichte und Kultur suchen.

In seiner Gedenkrede am 25. Juli 1949 in der Frankfurter Paulskirche und später am 1. August im Weimarer Nationaltheater erklärte Thomas Mann: „Ich kenne keine Zonen“ und machte deutlich, dass er weder ein westdeutscher noch ein ostdeutscher Schriftsteller sei, sondern ein deutscher Schriftsteller, dessen wahre Heimat die „freie, von der Besatzung unberührte deutsche Sprache“ sei.

Goethe, sagte er, sei das Gegenteil von Hitler; er stand für Bildung, Menschlichkeit, Weltoffenheit und geistige Freiheit – während Hitler im Gegensatz dazu für Nationalismus und Barbarei stand.

Der 1875 geborene Mann hatte sich vom nationalkonservativen Bildungsbürger der Kriegsjahre zu einer Position weit links in der Weimarer Republik entwickelt. Von den politischen Katastrophen seiner Zeit tief getroffen, wurde er immer kritischer gegenüber seinen eigenen früheren Positionen. Er erkannte, dass die bürgerliche Welt, aus der er selbst stammte, Demokratie, Frieden und Kultur nicht verteidigen konnte und richtete seine Aufmerksamkeit immer mehr auf die Arbeiterbewegung. Schon vor 1933 begann er, sich sozialistischen Ideen zuzuwenden und sprach sich ausdrücklich für Arbeiterregierungen und „Sozialdemokratie“ aus.

Wie Thomas Mann es ausdrückte: „Der nationale Gedanke kann im Hinblick auf das „politische und gesellschaftliche Leben“ heute nicht mehr die Führung und die Zukunft für sich beanspruchen.“ Der Zeitraum seiner historischen Mission war das neunzehnte Jahrhundert. „Es ist eine Idee der Vergangenheit und nicht der Zukunft.“ Jeder Mensch „mit Gefühl und Vernunft“, fährt er fort, wisse, dass „die Völker Europas heute nicht mehr einzeln und isoliert leben und gedeihen können, sondern dass sie aufeinander angewiesen sind und eine Schicksalsgemeinschaft bilden …“ („Rede an die Arbeiter in Wien“, 1932, aus „Gesammelte Werke“, Frankfurt am Main, 1974, Bd. XI, S. 890).

Er verurteilt die „völkische Naturromantik“, die Kriegshetze und das Argument der „Kriegsbereitschaft“ – es handelt sich also nicht um einen neuen Begriff, den ein deutscher Verteidigungsminister von heute geprägt hat.

Über den Anspruch der bürgerlichen Parteien in der Weimarer Republik, die Demokratie zu vertreten, sagt Thomas Mann: „Nein, die Demokratie ist nicht verwirklicht – die Sozialdemokratie, in der die Völker leben wollen, während ihre Regierungen sie im Namen des Vaterlandes vereiteln. Es wäre ein anderer Völkerbund nötig, ein anderer als der von Genf: ein Bund der Völker gegen ihre Regierungen, die ihren Friedenswillen nicht durchsetzen; und das muss sich der in die Bourgeoisie hineingeborene intellektuelle Mensch heute sagen.“ dass, wenn heute an der Spitze der wichtigsten Staaten Europas Arbeiterregierungen statt bürgerlicher oder feudaler Regierungen gestanden hätten, der Kontinent auf dem Weg der Ordnung, der Vernunft und des Aufschwungs viel weiter fortgeschritten wäre, als es leider der Fall ist.“

Angesichts der aktuellen Gefahren einer Eskalation des Krieges und des Aufkommens nationalistischer und faschistischer Tendenzen sind diese Worte erneut von höchster Relevanz.

Im vergangenen Jahr nutzten Politiker der Regierungsparteien den 150. Geburtstag von Thomas Mann zum Anlass, ihre eigene Rückkehr zu Krieg und Faschismus mit demokratischer Rhetorik zu verhüllen und damit sein Erbe zu verfälschen.

Bei der Eröffnung der Jubiläumsausstellung in Manns Heimatstadt Lübeck mit dem Titel „Meine Zeit: Thomas Mann und die Demokratie“ erklärte Bundespräsident Walter Steinmeier (SPD), den Schriftsteller zum Verfechter der „Weimarer Demokratie“ und zum Vorbild für die sogenannten „Demokraten“ von heute, während Verteidigungsminister Boris Pistorius, ebenfalls SPD, bundesweit für die von Mann so scharf angeprangerte „Kampfbereitschaft“ wirbt.

Mann würde sich auch heute nicht auf die Seite der Bundestagsparteien stellen, die im Namen der Demokratie und der Verteidigung des „Vaterlandes“ erneut Aufrüstung, Krieg und soziale Zerstörung betreiben.

Manns Vermächtnis liegt vollständig in den Händen der Arbeiter auf der ganzen Welt und ihres Kampfes für eine sozialistische Gesellschaft – eine Sache, zu der sich der Schriftsteller in den letzten Jahren seines Lebens hingezogen gefühlt hatte.

Mann war kein revolutionärer Sozialist. Doch seine Erfahrungen mit der Weimarer Republik, dem Faschismus und dem Krieg führten ihn zu der Erkenntnis, dass die Verteidigung von Demokratie, Kultur und Frieden im Rahmen des Kapitalismus nicht zu erreichen sei.

Pawlikowskis „Vaterland“ ist ein wichtiges Werk, das ein breites Publikum verdient.