Bei US-Kohlebergarbeitern steigt die Zahl der Fälle von schwarzer Lunge auf den höchsten Stand seit 1978

8. September 2026Facebook-SymbolKohlebergleute kehren mit einem Buggy zurück, nachdem sie eine Schicht unter Tage in der Perkins Branch Coal Mine in Cumberland, Kentucky, gearbeitet haben. [AP Photo/David Goldman]Eine neue Studie des National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) hat bestätigt, was Bergleute, ihre Witwen und Ärzte in der Klinik für schwarze Lungen seit Jahren warnen: Die tödliche und vermeidbare Krankheit ist auf ein Niveau zurückgekehrt, das seit fast einem halben Jahrhundert nicht mehr beobachtet wurde.

NIOSH-Forscher veröffentlichten im American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine und stellten fest, dass 32,5 Prozent der befragten erfahrenen Bergarbeiter im Untergrund in Zentral-Appalachen – diejenigen, die seit mindestens 25 Jahren unter Tage arbeiten – an der Krankheit leiden. Das letzte Mal, dass die Prävalenz unter Bergleuten mit der gleichen Berufserfahrung ein solches Niveau erreichte, war im Jahr 1978. Im Jahr 2018 lag die Quote bei 20,6 Prozent.

Die neuen Erkenntnisse stellen einen Anstieg um mehr als das Vierfache dar, seit die Krankheit 1999 einen Tiefpunkt von 7 Prozent erreichte – drei Jahrzehnte, nachdem das Coal Mine Health and Safety Act von 1969 bundesweite Grenzwerte für Staub und Vorteile für schwarze Lunge festlegte.

Der Wiederaufschwung wurde durch die zunehmende Exposition der Bergleute gegenüber alveolengängiger kristalliner Kieselsäure vorangetrieben. Als die mächtigen, leicht abbaubaren Flöze von Appalachia erschöpft waren, wandten sich die Betreiber dünneren verbleibenden Flözen zu und zwangen die Bergleute, weit mehr quarzreiches Gestein zu durchtrennen. Quarzstaub kann besonders schwere Formen der schwarzen Lunge verursachen und ist etwa 20-mal giftiger als Kohlenstaub allein.

Tim Balthis, ein 57-jähriger ehemaliger Bergmann und Minenvorarbeiter, beschrieb NPR-Reportern die Arbeit in kieselsäurehaltiger Luft: „Es ist, als würde man die Haustür öffnen und die Sonne hereinlassen“, während Staubpartikel im Licht schweben, „und das dann mit dem Zehnmilliardenfach multiplizieren. … Es ist wie ein Nebel.“

Allein der Stone Mountain Health Service im Südwesten von Virginia hat in den letzten fünf Jahren 2.400 neue Fälle diagnostiziert. Eine NPR/FRONTLINE-Untersuchung aus dem Jahr 2019 dokumentierte 21.000 Fälle einer Überbelichtung mit Quarzstaub über einen Zeitraum von 30 Jahren.

Ein Bericht über die historischen Kämpfe der US-amerikanischen Kohlebergleute, von den Minenkriegen des frühen 20. Jahrhunderts bis zum A.T. Massey- und Pittston-Streiks der 1980er Jahre.

Letzte Woche schrieb die Black Lung Association of Southeastern Kentucky an den Abgeordneten Hal Rogers und forderte ihn auf, den Support Our Miners Act mitzuunterstützen. Der Republikaner aus Kentucky reagierte, indem er die Bilanz der Branche verteidigte und die Umweltregulierung für die Krise im bundesstaatlichen Black Lung Disability Trust Fund verantwortlich machte.

„Wir sind uns alle einig, dass der Black Lung Disability Trust Fund einer umfassenden Reform bedarf, um sicherzustellen, dass unsere Kohlebergleute ihre hart verdienten Leistungen erhalten, bevor diese schmerzhafte Krankheit sie daran hindert, auch nur einen Cent zu sehen“, sagte Rogers‘ Büro gegenüber LEX18 News. Rogers prahlte mit einer „Aufstockung des Fonds um 18 Millionen US-Dollar“ und warf den Demokraten dann vor, sie hätten in einem „gezielten Krieg gegen die Kohle“ „die Kohlebergwerke aus dem Geschäft genommen“, „heute seien in Kentucky nur noch 3.600 Kohlebergleute beschäftigt“ und „den Steuerzahlern die Rechnung aufgebürdet“.

Rogers‘ Darstellung lässt die Rolle der Kohlebetreiber bei der Abwälzung von Schwarzlungenverbindlichkeiten auf den Bundesfonds außer Acht. Der Fonds, der hauptsächlich durch eine Verbrauchsteuer auf Kohle finanziert wird, zahlt Leistungen, wenn kein verantwortlicher Betreiber identifiziert werden kann oder wenn der schuldende Betreiber nicht zahlt. Insolvenzen von nur drei selbstversicherten Kohleunternehmen – Alpha Natural Resources, James River Coal und Patriot Coal – übertrugen schätzungsweise 865 Millionen US-Dollar an Leistungsverbindlichkeiten auf den Fonds. Der Fonds hat seit 1979 fast jedes Jahr Kredite vom Finanzministerium aufgenommen, um seinen Verpflichtungen nachzukommen.

Das NIOSH empfahl erstmals 1974 einen Expositionsgrenzwert von 50 Mikrogramm alveolengängigem kristallinem Siliziumdioxid pro Kubikmeter Luft und bekräftigte 1995 den Standard für Kohlebergleute. Die Staubregel der Obama-Regierung, die 2016 vollständig umgesetzt wurde, senkte den Gesamtgrenzwert für alveolengängigen Kohlengrubenstaub von 2,0 auf 1,5 Milligramm pro Kubikmeter Luft, ließ den Siliziumdioxidstandard jedoch im Wesentlichen unverändert.

Erst im Jahr 2024 übernahm die Biden-Regierung den 50-Mikrogramm-Grenzwert für Kieselsäure, den NIOSH ein halbes Jahrhundert zuvor empfohlen hatte. Gruppen der Bergbauindustrie stellten die Regel in Frage. Nur wenige Tage bevor die Kohlebetreiber die Vorschriften im April 2025 einhalten mussten, kündigte die Mine Safety and Health Administration der Trump-Regierung eine vorübergehende Durchsetzungspause an, und das Berufungsgericht des achten Bezirks setzte daraufhin die Einhaltungsfristen der Regel aus. Die gerichtliche Aussetzung bleibt in Kraft und MSHA überdenkt Teile der Regelung noch einmal.

Am 18. Februar 1969 starteten einfache Bergleute aus West Virginia einen 23-tägigen wilden Streik, der den Staat zwang, die schwarze Lunge als entschädigungsfähige Berufskrankheit anzuerkennen, und dazu beitrug, die Verabschiedung des Bundesgesetzes über Gesundheit und Sicherheit von Kohlengruben später in diesem Jahr voranzutreiben.

Die National Mining Association argumentiert nun, dass die aktuellen Fälle „nicht die Bedingungen, Praktiken, Schutzmaßnahmen oder Vorschriften widerspiegeln, die heute gelten“, da es Jahre dauert, bis sich die schwarze Lunge entwickelt. Gleichzeitig drängt die Branche auf einen stärkeren Einsatz administrativer Kontrollen und persönlicher Schutzausrüstung, einschließlich Atemschutzmasken, wenn technische Kontrollen die Kieselsäureexposition nicht unter den Bundesgrenzwerten halten.

Das bundesstaatliche Minengesetz verlangt von den Betreibern, die Minenluft zu kontrollieren, anstatt die Umgebungskontrollen durch Atemschutzgeräte zu ersetzen. Atemschutzgeräte können diese Maßnahmen ergänzen, aber sie belasten einzelne Bergleute teilweise mit der Schutzlast und können die Kommunikation unter gefährlichen, lauten Bedingungen behindern. Belüftung, Sprühwasser und andere technische Maßnahmen bekämpfen die Gefahr an ihrer Quelle.

Die Errungenschaften, die die Bergleute den Kohlebetreibern und der Regierung durch industrielle Massenkämpfe abgerungen hatten, wurden zunehmend untergraben, während sich die UMWA-Bürokratie mit den Unternehmen und dem Staat zusammenschloss und daran arbeitete, die Klassenkämpfe einzudämmen, die die Gewerkschaft historisch aufgebaut hatten. Beginnend unter Präsident Richard Trumka, der 1982 sein Amt antrat, gab die UMWA die Tradition branchenweiter Aktionen zugunsten selektiver Streiks auf und isolierte Arbeiter in einzelnen Unternehmen, während die Produktion andernorts weiterlief.

Die Konsequenzen wurden im Streik gegen A.T. 1984–85 deutlich. Massey, der mit der Entlassung oder der schwarzen Liste Hunderter Bergleute endete und dazu beitrug, die Verbreitung nicht gewerkschaftlich organisierter Kohle im Süden von West Virginia zu beschleunigen. In den Jahren 1989 und 1990 durchbrachen einfache Bergleute in Pittston wiederholt die selektive Streikstrategie der Gewerkschaft und starteten Sympathiestreiks, die sich über die Kohlereviere ausbreiteten und an denen auf ihrem Höhepunkt Zehntausende Bergleute in elf Bundesstaaten beteiligt waren. John McCoy, ein 42-jähriges UMWA-Mitglied, wurde während des Kampfes auf einer Streikpostenlinie in West Virginia getötet.

Derselbe Kurs wurde fortgesetzt, nachdem Trumka die UMWA verlassen hatte. Unter Cecil Roberts akzeptierte die Gewerkschaft wiederholt Zugeständnisse bei Löhnen, Sozialleistungen, Arbeitszeiten und Arbeitsbedingungen, als die Gewerkschaftsorganisation auf den Kohlerevieren zusammenbrach. Bei Warrior Met in Alabama streikten Bergleute ab 2021 fast zwei Jahre lang, um Konzessionen zurückzugewinnen, die die UMWA nach der Insolvenz von Walter Energy angenommen hatte. Nachdem die Arbeiter eine erste von der Gewerkschaft unterstützte Vereinbarung mit 1.006 zu 45 Stimmen abgelehnt hatten, hielt die UMWA den Kampf isoliert und befahl den Bergleuten schließlich, im Jahr 2023 ohne Vertrag wieder an die Arbeit zu gehen.

Zwischen 2020 und 2023 starben mehr als 1.700 Kohlebergleute an schwarzer Lunge. Um eine durch vermeidbare Exposition verursachte Krankheit zu beenden, müssen die Gesundheit und das Leben der Bergleute über die Rentabilität der Kohleindustrie gestellt werden. Dies erfordert die Kontrolle der Arbeiter über die Minen als Teil der sozialistischen Neuorganisation der Produktion auf der Grundlage gesellschaftlicher Bedürfnisse und nicht privater Profite.