Die Erfinder des Imperialismus

JOE GILL führt die Ideologie und Methode des zeitgenössischen Imperialismus auf die Gier, Hybris und Gewalt der Portugiesen des späten 15. Jahrhunderts zurück

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WAS oft als „Zeitalter der Entdeckungen“ bezeichnet wird, als spanische und portugiesische Entdecker die Südküste Afrikas, Amerikas und des Pazifiks erreichten, ist etwas irreführend. Als Vasco de Gama im März 1498 die Küste Ostafrikas erreichte, „entdeckte“ er bereits bestehende Handelsrouten über den Indischen Ozean, die vor Hunderten von Jahren von jemenitischen arabischen Kaufleuten angelegt worden waren.

Aber die Portugiesen waren nicht nur an „Entdeckungen“ interessiert – ihr eigentliches Ziel bestand darin, Gold, Sklaven und Gewürze zu finden und im Namen Gottes und des Königs die kaiserliche Vorherrschaft über weite Teile der Welt zu errichten. Sie gingen bewaffnet und bereit zur Gewalt, und das brachten sie mit.

Im 15. Jahrhundert führten portugiesische Monarchen einen religiösen Kreuzzug gegen die muslimischen Emirate Marokkos und schickten gleichzeitig Sklavenraubzüge nach Westafrika (Guinea) und besiedelten die Atlantikinseln, darunter Madeira und die Azoren.

Im 16. Jahrhundert bauten die Portugiesen mehr als 50 Häfen, um den Handel über den Indischen Ozean zu kontrollieren, verstärkt durch eine königliche Armada von Kriegsschiffen, die an der Westküste Indiens, Ostafrika, dem Roten Meer und dem Golf patrouillierten. Sie waren die aufstrebenden Betrüger in einem asiatischen kommerziellen Seehandel, in dem Gujaratis, Chinesen, Javaner und Japaner die großen Akteure waren. Wie ein Autor es ausdrückte: „Sie krochen wie Läuse auf dem Fell des [asiatischen] Kontinents“, wo der indische Mogul, China und der safawidische Iran das Sagen hatten.

Doch nach und nach bauten sie ein globales Handelssystem zwischen den geplünderten Reichtümern der neuen Kolonien auf, indem sie die schwarzen Körper der Afrikaner im Tausch gegen die Seide und Gewürze Asiens eintauschten. Eine neue Weltordnung wurde geboren.

Portugal war im 15. Jahrhundert der Pionier des Siedlerkolonialismus und der Sklavenplantagenwirtschaft, ein Modell, das es auf den Atlantikinseln entwickelte und dann reproduzierte, als sich seine Eroberungen im 16. Jahrhundert auf Afrika und Brasilien ausweiteten.

Malyn Newitts Navigations: Die portugiesischen Entdeckungen und die Renaissance ist ein ehrgeiziges und herausforderndes Geschichtswerk, das fast zwei Jahrhunderte umfasst. Es verbindet die dynastische Geschichte Portugals, die Entwicklung seiner eigenen Version der Renaissance und die berühmten Reisen der portugiesischen Entdecker aus dem späten 15. Jahrhundert.

Newitt zitiert und würdigt andere Historiker dieses intensiv erforschten Gebiets großzügig, auch wenn ich mich manchmal fragte, für wen das Buch genau geschrieben wurde. Allein die Breite des Werks scheint von einem fokussierten Erzähldrang abzulenken, den jede populäre Geschichte erfordert.

Ein Abschnitt über die Frauen, die die Geschichte Portugals in einer Zeit des grassierenden Patriarchats prägten, als aristokratische Frauen in erster Linie als zukünftige Mütter von Königen angesehen wurden, liegt unbeholfen zwischen der Geschichte der Elitedynastie und einem vorsichtigen feministischen Revisionismus.

Es gibt faszinierende Details, die zeigen, wie Portugal eine Gesellschaft war, in der Sklaven brasilianischer und maurischer Herkunft Teil der königlichen Haushalte waren, afrikanische Königreiche jedoch zumindest anfangs als potenzielle christliche Verbündete gegen den Islam angesehen wurden. 

Als das 15. Jahrhundert zu Ende ging und die atlantische Sklavereiwirtschaft expandierte, änderte sich die Einstellung der Portugiesen dahingehend, dass sie Afrikaner als minderwertige Menschen wahrnahmen – sie wurden ausnahmslos und fälschlicherweise als Kannibalen beschrieben – und der Rassismus verfestigte sich.

Dem Autor gebührt Lob dafür, dass er sich große Mühe gegeben hat, die konventionelle Geschichte der portugiesischen Entdeckungen in Frage zu stellen und die Profitgier, den religiösen Fanatismus und die extreme Gewalt offenzulegen, die die Entdecker im Namen des Königs und des Kaiserstaats anwendeten.

Navigation ist von ihrer besten Seite, wenn wir den Schlüsselfiguren nahekommen, die diese Expeditionen anführten, von denen die meisten Mitglieder des Kleinadels waren – ehrgeizige, rücksichtslose Individuen, die der Welt ihren Stempel aufdrücken und Ruhm und Reichtum erlangen wollten.

Das Ziel der beiden rivalisierenden iberischen Mächte Lissabon und Madrid bestand darin, eine kürzere Route nach Westen nach Asien zu finden, um die gefährliche Route um das südliche Afrika herum zu vermeiden. Amerika wurde auf diese Weise zufällig entdeckt, und seine Existenz als riesiger, von Asien getrennter Kontinent wurde erst Jahre nach den ersten Reisen von Kolumbus vollständig verstanden.

Die berühmtesten und berüchtigtsten portugiesischen Entdecker waren Vasco de Gama und Ferdinand Magellan, deren mehrjährige Reisen die ersten waren, die den Indischen Ozean überquerten und die Welt umsegelten, jeder in beeindruckenden Armadas, schwer beladen mit Artillerie und Truppen. Sie hinterließen eine Spur aus Blut und Schrecken. Auf seiner dritten Reise nach Indien zündete De Gama in einer von vielen Gräueltaten ein muslimisches Pilgerschiff mit 400 Männern, Frauen und Kindern an Bord an und schürte das Feuer vier Tage lang, bis alle verbrannt waren.

Der Autor vergleicht Magellan mit Odysseus, einem verrückten Kapitän, der seine Männer immer weiter in die Katastrophe treibt, den er schließlich in voller Rüstung trifft, als er versucht, die Küste der Philippinen zu erreichen, wo ihn all seine Gewalt und Grausamkeit gegenüber friedlichen Eingeborenen und seiner eigenen Besatzung schließlich einholen, zu Tode geschossen werden und sein Körper sich nie wieder erholt.

Wenn wir uns Donald Trump als einen monströsen Imperialisten vorstellen, der von evangelikalen Fanatikern umgeben ist, kann seine primitive rassistische Ideologie ihren Ursprung in der Gier und Hybris der portugiesischen Imperiumsbauer haben.

Wie Newitt sagt, können diese Reisen zusammen mit den Eroberungen von Hernan Cortes und Francisco Pizarro in Mexiko und Peru, wenn man sie von Mythen und Legenden befreit, als „einen brutalen Angriff gut bewaffneter Piraten auf Völker, die sie beherrschen und rücksichtslos ausbeuten wollten – alles im Namen des Christentums“ angesehen werden. Außerdem kann sich etwas ändern.

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