Ernten von Wassermelonen in den USA: Erntemaschinen und H-2A-Visa konzentrieren die Macht bei den Landwirten und entziehen sie den selbstorganisierten Arbeitsteams

„… Das Ernten von Wassermelonen ist brutale Schwerstarbeit, die bei extremer Hitze verrichtet wird, aber so gut koordiniert ist, dass es fast wie ein Tanz wirkt. (…) Sie laufen fast, während sie die Reihen entlanggehen. Im Laufe eines Tages wechseln sie die Positionen, sodass jeder Arbeiter schließlich abwechselnd die schwereren und die leichteren Aufgaben übernimmt. Sie arbeiten so schnell, dass sie nie länger als einen Tag, höchstens zwei, an einem Ort bleiben. Bis vor kurzem verschaffte diese Art von körperlicher Arbeit den Arbeitern die Möglichkeit, bessere Schutzmaßnahmen auszuhandeln und durchzusetzen. Doch die zunehmende Vergabe von Visa für befristete Landarbeiter in Verbindung mit einem zunehmend mechanisierten Ernteprozess hat für diese Arbeiter große Veränderungen mit sich gebracht…“ engl. Fotoreportage von David Bacon am 17. September 2026 in Barn Raiser und mehr daraus:

• Weiter aus der (sehr sehenswerten und zugleich informativen!) engl. Fotoreportage von David Bacon am 17. September 2026 in Barn Raiser („A New System of Labor Threatens Farmworker Power“, maschinenübersetzt): „… Die Arbeitsgruppe, die ich auf dem Höhepunkt der Sommerhitze traf, arbeitete am südlichen Ende des San-Joaquin-Tals, unweit von Arvin. Um 5:30 Uhr an jenem Morgen, als die Sonne aufging, säumten die Autos der Arbeiter bereits die Landstraßen und Autobahnen des Tals, direkt neben einem Feld nach dem anderen. Noch vor Tagesanbruch strömten die Menschen aus ihren Fahrzeugen in die Reihen und Rebstöcke. Durch den frühen Arbeitsbeginn konnten sie sieben oder acht Stunden Arbeit erledigen, bevor die Hitze ihren Höhepunkt erreichte. (…)
  Als ich mich auf den Weg ins Feld machte, um die Fotos zu schießen, wusste ich, dass ich keinen Vorgesetzten um Erlaubnis bitten musste. Die Wassermelonen-Teams arbeiten ohne Vorarbeiter, daher brauchte ich lediglich ihre Zustimmung, um sie zu fotografieren. Diese Arbeiter sind stolz auf ihre Fähigkeit und ihre Bereitschaft, diese schwere Arbeit Tag für Tag in glühender Hitze zu verrichten. Sie freuten sich, einem Weißen mit einer Kamera zu zeigen, was sie leisten können.
  Ich fotografiere solche Teams schon seit Jahrzehnten. Mitten auf einem Feld hat man nicht viel Zeit zum Fotografieren. Die Leute arbeiten und wollen nicht aufhören, vor allem wenn sie, wie die Melonenwerfer, im Akkord arbeiten. Wenn man Bilder von Menschen bei der Arbeit machen will, muss man das im Vorbeigehen tun. Man lernt, rückwärts zu gehen, gleichzeitig zu schauen, zu reden und zu fotografieren – alles auf einmal. Das allein verschafft einem schon Respekt. (…)
  Eine bestimmte Arbeitsgruppe reist monatelang gemeinsam und zieht von Feldern nahe der mexikanischen Grenze nach Norden durch Kalifornien, Oregon und Washington, während die zunehmende Hitze die Früchte reifen lässt. Im Winter leben die meisten Wassermelonenarbeiter in den Grenzstädten Mexicali und Calexico im Imperial Valley sowie in den Partnerstädten San Luis in Arizona und San Luis Río Colorado in Sonora. Einige wenige leben im Coachella Valley, eine Stunde nördlich der Grenze. Während der Erntezeit sind sie unterwegs und sehen ihre Familien erst wieder, wenn die Ernte vorbei ist und sie nach Hause zurückkehren.
  Manche Teams arbeiten als Kollektiv und kehren Jahr für Jahr zu denselben Feldern und Erzeugern zurück, wobei sie direkt mit dem Erzeuger verhandeln. In früheren Jahren verschafften die Verhandlungsmethode der Teams und ihre Kontrolle über das Arbeitstempo ihnen viel Verhandlungsmacht und führten zu einer besseren Bezahlung. Wassermelonen-Arbeitsgruppen werden als Gruppe bezahlt, 150 Dollar pro Anhänger. Der Anhänger auf diesem Feld fasste 16 volle Behälter, was insgesamt etwa 500 Wassermelonen entspricht. Sie teilen das Geld gleichmäßig auf, was pro Person und Anhänger etwa 20 Dollar ergab. Sie können 7–8 Anhänger beladen, bevor es für diese schwere körperliche Arbeit zu heiß wird.
  Auch andere Landarbeiter haben ihre Arbeitsgruppen genutzt, um durch die Kontrolle über die Arbeit bessere Löhne zu erzielen. Salatschnitzer verfügten über eine ähnliche Macht und waren in sogenannten „Ground Crews“ von 30 bis 40 Arbeitern organisiert, die in Dreiergruppen aufgeteilt waren: zwei schnitten, einer packte die Kisten. Sie konnten die Menge an Salat, die sie pro Tag schnitten, selbst bestimmen und verlangsamten das Tempo oder legten sogar eine Pause ein, um eine Erhöhung des Stücklohns zu erzwingen. In früheren Jahrzehnten verhandelten auch philippinische Teams von Weinlesern als Gruppe unter der Leitung ihres eigenen Teamchefs mit den Erzeugern. Der Weinstreik von 1965 begann, als diese Teams streikten, zunächst in Coachella und dann in Delano.
  Heute jedoch verschwindet diese traditionelle Arbeits- und Verhandlungsweise zunehmend. Die philippinischen Arbeitskräfte gehören mittlerweile der Vergangenheit an. Auch die Bodenarbeiter werden immer seltener, und der Salat wird heutzutage von Arbeitern hinter einer Salat-Erntemaschine geerntet, die das Arbeitstempo steuert, was kollektives Handeln erschwert. Die „Lechugeros“ gehören nicht mehr wie früher zu den bestbezahlten Landarbeitern.
  Um herauszufinden, ob derselbe Prozess auch die Arbeit der Melonenernter veränderte, fuhr ich durch das San-Joaquin-Tal und hielt Ausschau nach Arbeitstrupps, insbesondere nach solchen, die im Rahmen des H-2A-Visaprogramms angeworben worden waren. Dieses Programm ermöglicht es Arbeitgebern, Arbeitskräfte aus dem Ausland zu holen, die bis zu zehn Monate lang unter ausbeuterischen Bedingungen arbeiten müssen und danach das Land wieder verlassen müssen. Schließlich fand ich mehrere. Oft waren die Vorarbeiter junge Männer, die selbst am H-2A-Programm teilnahmen. (…)
  Während sie sich über das Feld bewegten, schnitten sie die Melonen von den Ranken ab und warfen sie auf ein Förderband, das zu einer Plattform führte, die von einem Traktor gezogen wurde. Dort verpackten andere Arbeiter die Melonen in Kisten. Dieses System ersetzt das frühere Verfahren, bei dem die Arbeiter die Melonen mit den Händen warfen, auffingen und verpackten. Das Förderband und die Ladevorrichtung sind Bestandteile eines mechanisierten Systems, des „Melonators“, das einen Großteil der Handarbeit bei der Melonenernte ersetzen soll. Die Erzeuger, insbesondere die größten Unternehmen, mögen das alte System nicht. Es gibt den Arbeitern zu viel Einfluss, den diese nutzen, um bessere Löhne durchzusetzen. Heute ernten und sortieren einige eigenständige Teams zwar noch Wassermelonen, doch bei anderen Melonensorten setzt sich dieses neue System aus Maschinen und H-2A-Arbeitern mittlerweile fast überall durch.
  Der Erzeuger Bart Fisher sagt, dass die Maschine, sobald eine zusätzliche Baugruppe eingebaut wird, um die Erntehelfer selbst zu ersetzen, nur noch sieben Personen benötigen wird, um eine Arbeit zu erledigen, für die derzeit 30 Personen aus der H-2A-Crew erforderlich sind. Er hat Melonensorten entwickelt, die der maschinellen Ernte standhalten. (…)
  Etwa 2 Millionen Landarbeiter sind auf den Feldern der USA tätig. Im Jahr 2025 erteilte das Arbeitsministerium den Landwirten Genehmigungen für 398.258 H-2A-Arbeitskräfte, was etwa einem Fünftel der gesamten landwirtschaftlichen Arbeitskräfte in den USA entspricht. Das ist eine Vervierfachung gegenüber den 98.813 im Jahr 2012. Fast alle sind junge Männer. Wer nicht schnell genug arbeitet oder protestiert, kann jederzeit entlassen und zurückgeschickt werden. „Wir kommen alle aus benachteiligten Gemeinden in Mexiko, wo es keine Arbeit gibt“, erklärte Eduardo. „Für das Unternehmen ist es ein Leichtes, unsere Notlage auszunutzen.“
  Die UFW reichte Klage ein, und Ende August entschied der US-Bezirksrichter Kirk E. Sherriff in Fresno, dass der Bundeslohn rechtswidrig sei, da das Arbeitsministerium nicht „sichergestellt habe, dass die Einstellung von H-2A-Arbeitskräften die Löhne der US-Landarbeiter nicht ‚nachteilig beeinflusst‘“. Dennoch bleibt der möglicherweise rechtswidrige Lohn in Kraft, bis das Arbeitsministerium einen neuen festlegt. Ungeachtet dessen basiert das Urteil auf der offensichtlichen Tatsache, dass der an H-2A-Arbeitskräfte gezahlte Lohn faktisch als Obergrenze für die Löhne aller Landarbeiter fungiert, denen eine Ersetzung droht, wenn sie nicht bereit sind, für diesen Lohn zu arbeiten. (…)
  Die industrielle Landwirtschaft ist zunehmend vom explosiven Wachstum dieses Programms abhängig und ignoriert dabei die Kosten in Form von Arbeitsplatzverlusten für lokale Landarbeiter sowie die Belastungen für die H-2A-Arbeiter selbst. Die Pandemie hat diese Kosten deutlich gemacht. Cynthia Rice, ehemalige Leiterin der Prozessabteilung bei CRLA, nennt die Isolation der Arbeiter und den vorübergehenden Charakter ihres Aufenthalts in den USA als Hauptursachen für ihre Verletzlichkeit. „Unsere Agrarindustrie wird durch grenzüberschreitende Arbeitskräfte gestützt – das müssen wir anerkennen“, sagt sie. „Aber diese Arbeitskräfte haben nur einen quasi-rechtlichen Status und werden von den Erzeugern kontrolliert.“ Während die Selbstorganisation der Wassermelonen- und Salatschnitt-Teams ihnen ein gewisses Maß an Macht verlieh, um der Kontrolle durch die Erzeuger entgegenzuwirken, verlieren sie diese nun an dieses ausbeuterische neue Arbeitssystem.“

Siehe auch von David Bacon sowie zum Thema:

• Dossier: Wir sind keine Tiere, wir sind Menschen“: Nicht nur FarmarbeiterInnen in USA arbeiten bei tödlicher Hitze und mit wenig Schutz
• Dossier: Abschiebeoffensive und/vs Arbeitsmarkt (am Beispiel der Landwirtschaft) in den USA – und der Schlingelkurs von Trump
• Fotoreportage von David Bacon von August 2024: Kaliforniens wohlhabende Weinindustrie gefährdet routinemäßig die Gesundheit ihrer Arbeiter
• Fotoreportage von David Bacon im April 2024: Die menschlichen Kosten der Erdbeerernte. Über niedrige Löhne, hohe Lebenshaltungskosten und Streiks der migrantischen PflückerInnen in Kalifornien

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