Ungezügelte Albernheit

Alberner Artist. Conan O’Brien als Vincent van Gogh in der neuen -Staffel von »Conan O’Brien Must Go«

Alberner Artist. Conan O’Brien als Vincent van Gogh in der neuen -Staffel von »Conan O’Brien Must Go«

Nur wenige Comedians kommen an den unberechenbaren Humor, die Schlagfertigkeit und den schamlosen Hang zur Selbstironie eines Conan O’Brien heran. Davon zeugte die Abschlussfeier an der renommierten Harvard University im vergangenen Mai. Als Alumnus – er machte seinen Abschluss 1985 – wurde der ehemalige Late-Night-Moderator ein­geladen, vor den Hunderten Ab­sol­vent:in­nen in ihren schwarz-roten Talaren die Abschlussrede zu halten. In einem rund 25minütigen Stakkato verschonte er niemanden – weder die S­tu­dent:in­nen noch die Pro­fes­sor:in­nen und schon gar nicht sich selbst. »Keine Universität in unserem Land hat mehr Nobelpreisträger oder Wirtschaftskriminelle hervorgebracht. Ganz gleich also, ob Sie sich für das Gute oder das Böse entscheiden – seien Sie sich bewusst, dass Sie zu den Besten gehören«, rief er den Ab­sol­vent:in­nen zu, denen er wenig später noch eine Weisheit mit auf den Weg gab: »Viele Menschen schreiben ein glückliches Pokerblatt gerne ihrer eigenen Genialität zu, und der Kampf gegen diesen menschlichen Instinkt hat mich bei Verstand gehalten.«

Gegen Ende seiner Rede kam er auch auf die unzähligen Reisen zu sprechen, die er im Rahmen seiner Showformate unternommen hat: »Auf diesen Reisen habe ich eine wichtige Lektion gelernt: Man darf auch mal schlecht in etwas sein. (…) Für mich kann Bescheidenheit auf solchen Reisen leicht zu Demütigung führen, was ebenfalls ein nützliches Mittel ist. Vor drei Wochen war ich in Amsterdam, verkleidet als van Gogh, und drängte mich ins Van-Gogh-Museum, wo ich lautstark einen Anteil an den Merchandising-Einnahmen forderte, weil ich zu Lebzeiten kein Geld verdient hatte. Die Wachleute warfen mich gewaltsam hinaus.«

Was O’Brien außer seiner grenzenlosen Lust auf Unsinn auszeichnet, ist seine unvoreingenommene Neugier auf Menschen.

Die Episode in Amsterdam gehört zur kürzlich erschienenen dritten Staffel von »Conan O’Brien Must Go«. Die vier neuen Folgen dieser anarchisch freidrehenden Reiseshow zeigen jedoch, dass O’Brien gar nicht unbedingt dann am besten ist, wenn er Reden hält. Seine große Stärke ist die Improvisation, wenn er aus dem Moment heraus auf seine Umwelt reagieren muss. Wie in Amsterdam, als er sich verkleidet als van Gogh zum Narren macht.

Außer den Niederlanden bereiste O’Brien Indien, Marokko und die Philippinen. Jede Folge läuft nach einem ähnlichen Schema ab: Als Anlass seiner Reise dienen Fans seines Podcasts »Conan O’Brien Needs a Friend«, denen er (oft unangekündigt) einen Besuch abstattet. Hinzu kommen P­ro­tago­nist:in­nen, die ihm die Eigenheiten oder Kuriositäten des Lands näherbringen. Und zwischendrin gibt es immer wieder abstruse Einlagen. In der Indien-Folge findet sich beispielsweise eine Parodie auf Tierdokumentationen, in der kleptomanische Affen Handys aus einem selbstgebauten Miniaturladen stehlen. In Marokko lässt er sich einen Smoking (inklusive Hemd) aus Leder maßschneidern. Und auf den Philippinen übernimmt er eine Gastrolle als Schnauzbart tragender Bösewicht in der Polizeiserie »Sanggang-Dikit FR«.

Der Erkenntnisgewinn über das jeweilige Land tendiert dabei gegen null. In einer Folge der Youtube-Talkshow »Hot Ones«, bei der die Gäste Hähnchenflügel mit immer schärfer werdenden Saucen essen müssen, fasste O’Brien die Prämisse seiner Show prägnant zusammen: »Meine Mission ist es, dass du rein gar nichts über das Land lernst.«

In dieser Hinsicht ist die Show wohltuend anachronistisch. Anders als man es von üblichen Reiseshows kennt (O’Brien macht sich gerne über die seines Kollegen Stanley ­Tucci lustig), erwarten das Publikum weder spektakuläre Landschaftsaufnahmen noch kulinarische Streifzüge durch die regionale Küche, O’Brien muss auch keine waghalsigen Prüfungen meistern. Ihm geht es einfach um Unfug und Blödeleien. »Conan O’Brien Must Go« ist schnell und günstig produziertes, aber extrem intelligentes Fernsehen.

Sein Gespür für Komik entwickelte O’Brien bei der wohl berühmtesten Comedy-Show der Welt: Von 1988 bis 1991 arbeitete er als Sketch-Autor für »Saturday Night Live«. Anschließend war er zwei Jahre lang Autor und Produzent der »Simpsons«, bevor er 1993 Nachfolger von David Letterman als Moderator der NBC-Show »Late Night« wurde; Letterman war wegen Unstimmigkeiten mit dem Sender zu CBS gegangen. Nach anfänglich schlechten Einschaltquoten und durchwachsenen Kritiken entwickelte sich O’Brien zu einem der beliebtesten Entertainer der USA. 2009 übernahm er die »Tonight Show« von Jay Leno, die prestigereichste aller Late-Night-Shows. Doch die Einschaltquoten blieben hinter den Erwartungen zurück, zudem sollte die Show auf einen späteren Sendeplatz verlegt werden, um Platz für das neue Format von Jay Leno zu schaffen, was für O’Brien einer Demontage gleichkam. Er stieg aus und ließ sich und seine Crew großzügig abfinden – O’Brien erhielt ­etwas mehr als 32 Millionen Dollar. Dafür verbot der Fernsehsender ihm, in den nächsten Monaten im Fernsehen aufzutreten.

2010 begann O’Brien beim Kabelsender TBS seine neue Show »­Conan«, die bis 2021 lief. Bereits für diese unternahm er Reisen in Länder wie Deutschland, Australien und Israel. »Conan O’Brien Must Go« ist schlicht eine Fortsetzung eines bereits vorhandenen Showformats; die erste Staffel erschien 2024.

Was O’Brien außer seiner grenzenlosen Lust auf Unsinn auszeichnet, ist seine unvoreingenommene Neugier auf Menschen. Er liebt es, mit Fremden herumzualbern – und er findet immer jemanden, der sich auf das Spiel einlässt und ihn auch noch ebenbürtig zu kontern vermag. In Indien ist das Rusty, ein langjähriger Fan, der wegen spinaler Muskelatrophie im Rollstuhl sitzt. Als O’Brien bei ihm auftaucht, ist er zunächst fassungslos. Die Situationskomik, die sich wenig später mit Rustys Eltern ergibt, lassen einen Tränen lachen.

Gerade dann, wenn O’Brien auf die jeweilige Situation reagieren muss und keinen inszenierten Slapstick darbietet, brilliert die Show – dann, wenn er nicht recht weiß, was er da gerade macht, und sich in ­Momenten wiederfindet, die für sein Gegenüber peinlich werden könnten. Oder wenn dieses nicht der Richtung folgt, die seine Witze einschlagen. Meist wissen die Beteiligten auch gar nicht, was im Kopf dieses verrückten Clowns aus den USA vor sich geht.

Dafür braucht man den über 1,90 Meter großen Comedian nur auf ein Tulpenfeld in den Niederlanden stellen oder ihm die philippinische Delikatesse Balut, ein angebrütetes gekochtes Entenei, in die Hand drücken (»Ich sollte das Essen in fremden Ländern nicht loben, sonst verklagt mich Stanley Tucci«). Großartig auch ein Moment in Amsterdam, als O’Brien demonstrativ kleine Miniaturhäuser (seltene Souvenirs der KLM Royal Dutch Airlines) unter seiner Jacke verschwinden lässt und der Besitzer – ein gutmütiger alter Mann – voller aufrichtiger Höflichkeit fragt, ob er denn nicht eine Tüte haben wolle. Schachmatt!

Die schwächste Folge ist denn auch jene in Marokko, in der nicht Fans den ausschlaggebenden Anlass von O’Briens Reise liefern, sondern seine Assistentin Sona Movsesian, die sich in dem Land auf die Suche nach dem Ursprung von Arganöl begeben möchte. Der humorvolle und erwartbare Schlagabtausch zweier bestens miteinander vertrauter Menschen im Nirgendwo der marokkanischen Wüste wirkt im Vergleich zu den ­Begegnungen mit ihm und fremden Menschen geradezu öde.

Das große Kunststück in O’Briens ungezügelter Albernheit besteht darin, das jeweilige Land und seine Kultur gerade nicht ins Lächerliche zu ziehen. Der Kniff: Er sorgt regelmäßig dafür, dass er selbst die Zielscheibe seiner Witze ist. Mit ��Conan O��Brien Must Go« beweist der mittlerweile 63jähige Entertainer, dass Harvard nicht nur große Wissenschaftler und Wirtschaftskriminelle hervorgebracht hat, sondern auch einen der witzigsten Menschen der Welt.

»Conan O’Brien Must Go« kann bei HBO Max gestreamt werden.