Der Tod der Ehre

Am 12. Mai 1962 betrat General Douglas MacArthur die Kantine von West Point und hielt vor einem Publikum von mehr als zweitausend Kadetten eine mitreißende Abschiedsrede. Es war etwas mehr als ein Jahr her, seit ein anderer berühmter ehemaliger General, Präsident Dwight D. Eisenhower, seine eigene Schlusswarnung vor der Eroberung des Pentagons durch die Industrie ausgesprochen hatte. Jetzt schien MacArthur über die Verderbnis der Seele des amerikanischen Soldaten besorgt zu sein – den Tod der Ehre selbst.

Ehre war für MacArthur alles. Zwischen 1919 und 1922 baute er als Superintendent von West Point das Leben der Kadetten nach dem heiligen Motto der Akademie auf: „Pflicht, Ehre, Vaterland“. Er führte außerdem einen Ehrenkodex für Kadetten und dazugehörige Ehrenausschüsse ein, ein quasi-gerichtliches Prozesssystem, das unethisches Verhalten unterbinden und eine Führungskultur unter jungen Rekruten fördern sollte. 

Während Ehre traditionell mit Ehrlichkeit, Integrität und Verantwortlichkeit gleichgesetzt wird, erfordert sie per Definition keines dieser Dinge. Es steht vielmehr für die Treue zu den Kernriten und -standards einer Institution und macht es zu einem fragilen, fungiblen Konzept, dessen Einschränkungen sich je nachdem ändern, wer die Befehle erteilt.

In der Kantine beschwörte MacArthur an diesem Tag Ehre in ihrer reinsten Form und forderte das Meer von Kadetten vor sich auf, „zu lernen, im Sturm zu bestehen, aber Mitgefühl mit denen zu haben, die fallen; sich selbst zu meistern, bevor man danach strebt, andere zu meistern; ein reines Herz und ein hohes Ziel zu haben.“ Er forderte sie auf, „bescheiden zu sein, damit ihr euch an die Einfachheit wahrer Größe, den offenen Geist wahrer Weisheit, die Sanftmut wahrer Stärke erinnert.“

MacArthur war eine furchteinflößende Figur, aber wie jeder gute militärische Geist wusste er, wie wichtig es ist, Soldaten mit Kameradschaft, Bescheidenheit und Intelligenz auszubilden. Während seiner Amtszeit als Superintendent von West Point reduzierte MacArthur die Schikanen und erweiterte die akademische Freiheit. Er nahm die Ausbildung dieser Krieger im Training ernst und stärkte sogar die Geisteswissenschaften als einen entscheidenden Teil ihrer moralischen Entwicklung. Zum ersten Mal gewährte er Kadetten Zugang zu den Tageszeitungen, eine Politik, die von einem Kader einflussreicher Absolventen, die die Insellage von West Point schätzten, heftig abgelehnt wurde. Nach nur drei Jahren im Amt versetzte dieser einflussreiche Kader, der jetzt im Kriegsministerium verankert ist, Mac-Arthur auf die Philippinen und machte sein Diktat rückgängig.

MacArthurs Ideal des ehrenwerten, belesenen und vielseitigen Offiziers war eine inspirierende Vorstellung von Dienst, die jedoch bald ernsthaft von West Points Superintendent William Westmoreland bedroht wurde, der ein Jahr nach MacArthurs Rede die Schule verließ, um einen Feldzug in Vietnam zu führen, der von Kriegsverbrechen, falschen Büchern und unzähligen strategischen Fehlschlägen geprägt war. Während eines Aufenthalts in MacArthurs Wohnung im Waldorf Astoria kurz vor dieser Ernennung sagte der schrumpelige General zu Westmoreland, dass der Krieg in Südostasien „mit Gefahren behaftet“ sei und nur mit einer „Politik der verbrannten Erde“ gewonnen werden könne.

Trotz Westmorelands schwerwiegender Mängel und Korruption ging er, wie viele andere Militärarchitekten in Vietnam, in gutem Ansehen in den Ruhestand, wobei sein Ruf durch eine schmeichlerische Biografie, die vom Lehrstuhl für amerikanische Geschichte in West Point verfasst wurde, hilfreich revidiert wurde. 

Da der Krieg sowohl die Ehrlichkeit als auch die Integrität in allen Reihen zersetzte, wurden berauschende Vorstellungen wie Ehre zu bedeutungslosen Plattitüden reduziert. Präsident Richard Nixon berief sich häufig auf die Launen der Ehre, um die diskreditierte Prämisse Vietnams und die zunehmenden entarteten Morde zu verschleiern. Als Nixon am 23. Januar 1973 in einer kurzen, aber trotzigen Rede das Ende des Krieges verkündete, benutzte er fünf Mal den Ausdruck „Frieden mit Ehre“. 

Im selben Jahr wie Nixons Rede veröffentlichte Captain Michael Rose, ein junger Absolvent der Air Force Academy, der an der New York University Law School studiert, „A Prayer for Relief“, eine vernichtende 253-seitige Untersuchung über die Funktionsstörungen von MacArthurs geliebtem Cadet Honor Code. 

Über Monate hinweg sammelte Rose Interviews und Informationen von wichtigen Ausbildungsplätzen für künftige Militärführungskräfte, darunter von allen fünf Militärakademien, darunter West Point und der Air Force Academy, sowie dem Virginia Military Institute und der Citadel. Seine Untersuchung wurde maßgeblich von einer Gruppe von Bundesgesetzgebern mitunterzeichnet, die den Militärschulen ausdrücklich rieten, Roses Zugangsanfragen nachzukommen. Sie taten dies widerwillig, insbesondere in West Point, was seine Bemühungen aktiv zunichte machte. „Die dortige Militärpolizei verfolgte mich“, sagte er. 

West Point weigerte sich auch, Rose mit James Pelosi in Verbindung zu bringen, einem Kadetten, der damals mit Schikanen konfrontiert wurde, weil er seinen Bleistift am Ende einer Prüfung nicht sofort weggelegt hatte. Rose gelang es schließlich, sich in das Camp Buckner in West Point zu schleichen, eine Trainingseinrichtung ein paar Meilen von der Akademie entfernt am Lake Popolopen, wo er eines Nachts von Zelt zu Zelt ging und nach Pelosi suchte, bis er ihn fand. „Dann gingen er und ich in die Latrine, und ich nahm ihn eine Stunde lang auf Tonband auf.“ Pelosis Einschätzung der militärischen Ehre war schonungslos. „Ich bin desillusioniert von der Atmosphäre des Elitismus und der Perfektion hier“, sagte er. „Die Leute denken, dass sie allein dadurch, dass sie hier sind, automatisch ein bisschen besser sind als alle anderen. Aber das ist nicht der Fall.“

Roses daraus resultierende These war einfach, aber verheerend: Die schwelende Moralkrise des Militärs – die sich in „pandemischer Drogenabhängigkeit, Rassenspannungen, Aufruhr, gewöhnlicher Kriminalität, Kampfdienstverweigerung, weit verbreiteten Angriffen und Morden an Offizieren [und] rasch zunehmender Desertion und abnehmenden Wiedereinberufungen“ äußerte – ließe sich auf die transaktionalen Vorstellungen von Ehre zurückführen, die an Orten wie West Point verbreitet wurden. 

Seine Argumentation beruhte auf einer überzeugenden Kombination aus juristischer Analyse und Hunderten lebhaften Interviews mit Quellen, in denen Szenen skizziert wurden, die oft aus einem hartgesottenen Polizeidrama stammen. Rose dokumentierte verdorbene Ermittlungen des Ehrenausschusses und korrupte Kadettenverhörer, von denen einige ihre Tonbandgeräte ausschalteten, um den Angeklagten Drohungen zuzubrüllen, ihnen gewaltsam die Haare abzuschneiden und ihnen den Schlaf zu entziehen. Ein Kadett sagte, der Druck sei so stark geworden, dass er sich übergeben habe. Andere verglichen die Erfahrung mit dem simulierten Verhörtraining für Kriegsgefangene, das die Schulbeamten einige Monate zuvor eingeführt hatten. 

Strafen im Zusammenhang mit dem Ehrenkodex waren oft voreingenommen und belasteten das persönliche Gepäck. Der Vorsitzende eines Ehrengremiums äußerte seine Feindseligkeit gegenüber einem vor Gericht stehenden Kadetten. „Dieser Typ war schon einmal in Schwierigkeiten“, sagte er. „Und so etwas wollen wir nicht haben.“ Kadetten, viele von ihnen unter 21 Jahren, die gegen ihre Entscheidungen des Ehrenausschusses Berufung einlegen wollten, wurden häufig mit einem schwerwiegenderen Militärgerichtsverfahren bedroht, das aufgrund des strafenden und launischen Charakters des Militärjustizsystems eine Inhaftierung in Fort Leavenworth nach sich ziehen konnte. 

Eine strafrechtliche Verfolgung kann aus einer beliebigen Anzahl von Straftaten resultieren. Hunderte von Vorschriften, die das Kadettenleben regeln, wurden in einem Standardhandbuch, dem sogenannten Blauen Buch, aufgeführt. Verstöße waren oft vage, sodass sie leicht ausgenutzt werden konnten. Dazu gehörten „allgemeine Unaufmerksamkeit“, „Nachlässigkeit“ und „schlechtes Urteilsvermögen“. Technisch betrachtet galten Kadetten als Verstoß gegen den Ehrenkodex, wenn sie einen Kameraden fragten, wie man ein Wort für eine Aufsatzaufgabe buchstabiert, oder wenn sie eine Lüge erzählten. Ein Kadett, der einem Vorgesetzten erzählte, er habe zwanzig Liegestütze gemacht, obwohl er in Wirklichkeit achtzehn gemacht hatte, wurde mit dem Buch beworfen. Ein anderer, der über das Rasieren gelogen hatte, wurde von der Schule verwiesen. Auch das Eingeständnis eigener Versäumnisse kann mit einem Ausschluss enden. „Der Kodex“, kritisierte ein West Pointer, „scheidet einige Kadetten aus, die ehrlich genug sind, sich wegen Ehrenverstößen anzuzeigen.“ 

Sogar Kadetten, die andere wegen Fehlverhaltens anzeigten, wurden manchmal wegen „Tolerierung“ von schlechtem Benehmen ausgewiesen und vermittelten damit, was einige Administratoren insgeheim für eine verzerrte Lektion hielten, nämlich dass „denjenigen, die ‚keinen Kommentar‘ sagten oder logen, es besser erging als denen, die die Wahrheit sagten.“ Ein West Point-Professor argumentierte, dass diese „scheinbar zwecklosen Regeln Ressentiments hervorrufen“, die wiederum zu einer völligen Ablehnung der Moral führen. Der Ehrenkodex war ein Ersatz für respektables Verhalten, und dennoch fanden es die Kadetten nahezu unmöglich, in der Gunst des Kodex zu bleiben. Von hier aus ließe sich durchaus davon ausgehen, dass der Kodex einfach zu starr war und Regelverstöße der einzige Weg zum Überleben waren. „Kadetten“, so Roses Bericht abschließend, „lernen durch ihr Beispiel, dass Täuschung und Täuschung ‚Standardverfahren‘ sind, wenn das Image von West Point oder der Armee auf dem Spiel steht.“ Seine Behauptung wurde von zahlreichen Kadetten und sogar hauseigenen Psychiatern unterstützt. „Ich höre Führungskräfte über Integrität, Geist und Absicht sprechen“, gestand ein Kadett. „Aber ich sehe wenige, die von ihrer Predigt leben.“ 

MacArthurs hochgesinnter Kreuzzug eine Generation zuvor hatte zu etwas weitaus Brutalerem und Doppelzüngigerem geführt als dem von ihm vorgeschriebenen „Athen am Hudson“. Wie ein Kommentator im Time Magazine argumentierte, sei die neue Gruppe hochrangiger Militärführer, die mit der Vermittlung von Ethik beauftragt seien, berüchtigt dafür geworden, „Zahlen von Leichen zu fälschen, die Bombardierung Kambodschas zu verheimlichen und My Lai zu vertuschen“. Zu dieser Zeit bot West Point einen einzigen Ethikkurs an, ein Wahlfach, das nur im Abschlussjahr angeboten wurde.

Am Ende des Vietnamkrieges hegten nur wenige Kadetten MacArthur-typische Ehrengefühle. Sechzig Prozent der Kadetten in West Point gaben beispielsweise in einer Umfrage von 1974 an, dass „die Einhaltung des Geistes des Ehrenkodex abnimmt“. Einer begleitenden Studie zufolge könnte dies auf den „scheinheiligen“ Ehrenglauben des Militärs zurückgeführt werden, der die wahre Komplexität der Ethik verdeckte.

Dabei handelte es sich um einen generationsübergreifenden Verlust der militärischen Integrität, und da er sich größtenteils im akademischen Umfeld abspielte, nahm er oft die Form scheinbar unbedeutender Betrügerringe an. Während des Kalten Krieges kam es an den Militärakademien zu einer Reihe großer Betrugsskandale: 1951, 1967, 1972 und dann, nicht lange nach dem Fall von Saigon, 1976. Der Dekan der Luftwaffenakademie, Robert McDermott, machte defensiv die zivile Gegenkultur für den Skandal von 1967 verantwortlich und sagte vor Ermittlern des Kongresses aus, dass Dutzende identifizierter Betrüger einer Clique entstammten, die „durch symbolisiert“ wurde verrückte Musik, lange Haare und ein paar andere Dinge.“ Ein nachfolgender Bericht, der von einem Ausschuss aus pensionierten Führungskräften und Akademikern verfasst wurde, war anderer Meinung und machte ein akademisches Umfeld für das Verhalten verantwortlich, das sich mit „den Symbolen der Leistung beschäftigt, manchmal auf Kosten der Realität“. 

Dieser Wandel in der Militärkultur vollzog sich unglaublich schnell, was am Beispiel des West-Point-Kadetten Joseph Zengerle deutlich wird, dessen Hoffnungen groß waren, als er als Plebejer im ersten Jahr bei der Amtseinführung von John F. Kennedy im Jahr 1961 marschierte. Er nahm persönlich Kennedys mitreißenden Aufruf auf: „Fragen Sie nicht, was Ihr Land für Sie tun kann – fragen Sie, was Sie für Ihr Land tun können.“ Monate später war er dort in der Kantine, um General MacArthurs humanistische Abschiedsrede zu halten. 

Und doch marschierte Zengerle kurz vor seinem Abschluss in West Point bei Kennedys Beerdigung. Das Ereignis kündigte eine düsterere Politik und die Fortsetzung eines giftigen Krieges an, Dinge, die der Mann im Sarg einzudämmen versucht hatte. Bald darauf wurde Zengerle als Adjutant von Westmoreland nach Vietnam geschickt. 

Roses Bericht wurde unterdessen ignoriert und der Generalstaatsanwalt der Air Force lehnte es ab, ihn als Militäranwalt zu zertifizieren. Bis zum Sommer 1974 hatten ihn die Chefs zum Rücktritt gezwungen. 

Die tiefgreifenden Probleme, die Rose beleuchtete, sprudelten immer wieder an die Oberfläche, oft in Form von Täuschungen auf dem Schulhof. Im Jahr 1976 wurden mehr als 150 Kadetten aus West Point wegen Betrugs angeklagt, diesmal in der traditionsreichsten und prestigeträchtigsten Abteilung der Akademie: Elektrotechnik. Einige Schätzungen ergaben später, dass bis zu 600 Kadetten betrogen hatten, aber selbst die kleinere Statistik bezeichnete die Affäre von 1976 als den schlimmsten Betrugsskandal in der Militärgeschichte. Einer der vielen Kadetten, die zum Rücktritt gezwungen wurden, war Robert K. Koster, Sohn von Samuel Koster, einem Armeeoffizier, der My Lai vertuschte und zuvor West Point leitete.

Nach dem Krieg wurden viele im Pentagon Opfer von Egoismus, Scheuklappen und Geschichtsrevisionismus. Es gab keine Abrechnung mit den Misserfolgen des Krieges. Ein typisches Beispiel für diese Vermeidung war die POW-MIA-Bewegung, die laut dem Historiker Rick Perlstein dazu benutzt wurde, „das Blutbad in Vietnam auf eine Weise zu rechtfertigen, die die Vereinigten Staaten zu ihrem einzigen Opfer machte.“ Vietnam erlebte zusammen mit der Bürgerrechtsbewegung die Entzündung des Mythos „Lost Cause“ rund um den Bürgerkrieg, der sich manifestierte, als Präsident Nixon versuchte, auf dem Gelände von West Point ein Denkmal für die Konföderation zu errichten.

Heute werden die verzerrten Lehren aus der „Lost Cause“ und POW-MIA weiterhin von Verteidigungsminister Pete Hegseth genährt, der selbst eine neue Fiktion für seine Generation eingeführt hat, nämlich dass DEI die Hauptursache für Amerikas Verluste im Irak und in Afghanistan war. 

Wie MacArthur hat auch Hegseth seine eigenen rhetorischen Lobeshymnen zu Ehren verfasst und in seinem 2024 erschienenen Buch „The War on Warriors“ geschrieben, dass dies ein Eckpfeiler der „Zivilreligion Amerikas“ sei. Nach seiner Definition gilt Ehre denjenigen mit hohen Opferzahlen und reaktionärer Politik. Er schrieb, dass die Ehre durch linke Anliegen bedroht sei, darunter: „Diversity, Equity, and Inclusion (DEI), Critical Race Theory (CRT), Feminismus, Genderismus, Safetyismus, Klimaanbetung, fabrizierter ‚gewalttätiger Extremismus‘, reiner Spinner-Scheiß und eine Wundertüte mit Anliegen der sozialen Gerechtigkeit.“ 

Dennoch liefert Hegseth in ein paar flüchtigen Absätzen eine überzeugende Analyse der Fäulnis, indem er MacArthurs Sorgen um die militärische Ehrlichkeit eloquent mit Eisenhowers Warnungen vor den Militärausgaben verbindet. „Sobald man sich einen Stern auf die Schulter heftet, steigt der politische Druck“, schrieb Hegseth. „Mitmachen, um mitzukommen und befördert zu werden, ist der reibungsloseste Weg. Bringen Sie nichts ins Wanken, tun Sie, was Ihre politischen Vorgesetzten Ihnen sagen, geben Sie niemals Fehler zu – und werden Sie befördert. Sobald Sie in Rente gehen, können Sie dann eine Rente und einen tollen Job bei Lockheed Martin erhalten.“ Auf diesen Seiten verkündet Hegseth, dass amerikanischen Generälen gesetzlich verboten werden sollte, bequem von ihren „bequemen Schreibtischjobs im Pentagon in den Sitzungssaal des militärisch-industriellen Komplexes“ zu wechseln. Es war vielleicht ein versteckter Seitenhieb auf den Verteidigungsminister von Präsident Joe Biden, Lloyd Austin, der einen Sitz im Vorstand von Raytheon verließ und der erste schwarze Amerikaner wurde, der diese Position innehatte. 

Wenige Monate nach der Veröffentlichung seines Buches, im November 2024, wurde Hegseth selbst unerwartet für die Leitung des Pentagons nominiert. Während seiner Anhörungen zur Bestätigung skizzierte er, wie er ein hartnäckiges, reuelos gewalttätiges und offensichtlich ahistorisches Kriegsministerium aufbauen würde – Ministerien, die nur der „Verteidigung“ dienten, waren dieser Aufgabe nicht mehr gewachsen. Blitzschnell ließ er alle seine früheren Diagnosen über die wahren Probleme des Pentagons fallen und betonte stattdessen die schlechtesten Qualitäten des Pentagons. Hegseth erhöhte das Pentagon-Budget auf mehr als eine Billion US-Dollar, übte Vergeltungsmaßnahmen gegen hohe Beamte, nur wegen ihres Geschlechts oder ihrer Hautfarbe, verübte Kriegsverbrechen und stellte seine eigene Zukunft und persönliche Eitelkeit über alles andere. Er richtete im Pentagon ein Make-up-Studio ein und ließ Regierungsangestellte seine Trainingseinheiten filmen und in den sozialen Medien hochladen. Hegseth verbot auch Fotografen, die Aufnahmen machten, den Zutritt zum Besprechungsraum des Pentagonswenig schmeichelhafte Fotosvon ihm.

An einem Punkt während seiner Anhörung zur Bestätigung drängte US-Senatorin Elizabeth Warren Hegseth auf dessen veränderte Haltung hinsichtlich der Gefahren militärisch-industrieller Einflussnahme. „Sie sind sich ganz sicher, dass nicht jeder General, der im Amt ist, zehn Jahre lang direkt in die Verteidigungsindustrie gehen sollte, aber Sie sind nicht bereit, dasselbe Versprechen zu geben?“ sie drückte. Hegseth grinste. „Ich bin kein General, Senator“, sagte er.

Eines der ersten Dinge, die Hegseth nach seiner Amtszeit tat, war, die akademische Freiheit an Orten wie West Point einzuschränken, Bücher zu verbieten, Professoren zu verdrängen und den Ehrenkodex neu zu interpretieren. In einer seltsamen Wendung ist Michael Rose ein wichtiger Verbündeter in seinem Kampf, der unter Biden zu einem heftigen Kritiker der DEI-Politik und der COVID-19-Vorschriften wurde. In etwas mehr als einem Jahr hat Hegseth großen Schaden angerichtet, obwohl die Kultur der US-Streitkräfte vor Jahrzehnten stark beeinträchtigt war. Seit Jahren sieht eine bestimmte Untergruppe von Kadetten Täuschung als einen tief verwurzelten Teil des Militärlebens an, was durch einen kursierenden Witz über das Motto von West Point ausgedrückt wird, der lautet: „Pflicht, Vaterland, Schatz – nun, zwei von drei sind nicht schlecht.“ '