Lord of Bench kämpft für Ihr Sitzrecht

Ein Platz etwas außerhalb der 780 Third Avenue in Midtown Manhattan, der bei warmem Wetter voller gepflegter Blumen ist und mit eleganten Steinbänken ausgestattet ist, wirkt wie ein einladender Ort, um sich hinzusetzen und ein Stück Pizza zu genießen. Zumindest glaubte Wade Phillips das.

Phillips, ein Hotel- und Sicherheitsmitarbeiter, machte jeden Tag seine Pausen auf diesem Platz. („Wade Phillips“ ist nicht sein richtiger Name, aber einNom de Guerre, oder was der Benutzer als „mein bitte-feuern-mich-nicht-Name“ bezeichnet). Er beschreibt sich selbst als „eine Art Good Will Hunting-Typ“ und bezieht sich dabei auf die Matt Damon-Figur in Gus Van Sants Film von 1997 über ein autodidaktisches Genie der Arbeiterklasse, das eine missbräuchliche Kindheit überlebt hat. „Ich habe nicht wirklich eine Familie“, sagt Phillips, „ich hatte einen ziemlich holprigen Weg.“

Während er in den letzten Jahrzehnten in Manhattan arbeitete und manchmal mit Mitbewohnern zusammenlebte, waren Parks wie dieser eine Erholungspause, in der er dankbar war, „sich irgendwo hinsetzen und durchatmen zu können“. Solche Räume bieten jedem, der eine Auszeit braucht, kostenlos ein Gefühl der Ruhe.

Letztes Jahr arbeitete er in der Forty-Eighth Street und machte fast jeden Tag seine Pausen auf einer Bank auf dem besonders idyllischen Platz an der 780 Third Avenue. „Von dem Tag an, an dem ich dort mein Vorstellungsgespräch hatte“, sagt er, „bis zu dem Tag, an dem ich ging, war es sozusagen mein Platz.“ Einmal hatte Phillips eine harte Nacht bei der Arbeit hinter sich, und es war der Todestag seines Vaters. Er brauchte etwas Zeit für sich auf der Bank. Sofort erschien ein Wachmann und teilte Phillips mit, dass er nicht dort sein könne. „Ich brauche nur zehn Minuten“, sagte Phillips dem Wachmann, der ungerührt blieb und darauf bestand, dass er weiterging.

Mürrisch kam Philips der Forderung des Wachmanns nach, überquerte die Straße und sah ein riesiges Schild, das in die betreffende Steinbank eingraviert war. Es lautete: „Willkommen.“

„Jeder hat seinen Bruchpunkt“, sagt er, „und das war es für mich.“ Phillips betonte: „Es heißt nicht nur ‚Willkommen‘. Das ist es auch.“eingemeißelt.“ In diesem Moment, sagt er, „begann die ganze Sache.“

Phillips, ein akribischer und detailorientierter Forscher, der an der Uni Finanzen als Hauptfach belegte, erreichte die Stadtrekorde und erfuhr, dass die Öffentlichkeit ein gesetzliches Recht hat, diesen Raum zu nutzen. 780 Third Avenue und fast sechshundert andere ähnliche Räume in New York City haben einen etwas komplizierten rechtlichen Status: Sie sind POPS oder „öffentliche Räume in Privatbesitz“.

Vor allem in Midtown Manhattan treffen Immobilienentwickler oft eine Vereinbarung mit der Stadt, um „die Bodenfläche am Himmel gegen die Bodenfläche unten einzutauschen“, um die Höhe ihres Gebäudes zu erhöhen, die über das hinausgeht, was die Bebauungsgesetze normalerweise für dieses Viertel zulassen würden, wie Philips erklärt. Gebäude bieten möglicherweise auch POPS im Austausch für andere Arten von Zonenabweichungen, in Midtown ist jedoch die Höhe am häufigsten. Die einzelnen Vereinbarungen variieren, aber alle legen die Verpflichtungen des Gebäudes gegenüber der Öffentlichkeit fest: genaue Quadratmeterzahl; ob der Eigentümer Stühle, Tische oder Bänke zur öffentlichen Nutzung bereitstellen muss; ob es Bäume oder Pflanzen geben muss.

Private öffentliche Räume in ganz New York City umfassen mehr als 3,8 Millionen Quadratmeter Fläche für öffentliche Freizeitaktivitäten. Seit 1961 gibt es die Praxis, Entwicklern zu gestatten, bestimmte Bebauungsvorschriften zu umgehen und dafür öffentlichen Raum bereitzustellen. Im Jahr 2017 verabschiedete der New Yorker Stadtrat jedoch das lokale Gesetz 116, um die Aufsicht der Stadt über diese Vereinbarungen zu stärken. Es verlangt eine jährliche Berichterstattung über die POPS durch die zuständigen Behörden – das Department of Buildings und das Department of City Planning – und vor allem eine Beschilderung, die darauf hinweist, dass die Öffentlichkeit Zugang zu dem Gebiet hat.

Doch POPS-Verstöße, bei denen Unternehmen, die die rechtliche Genehmigung zum Bau zusätzlicher Stockwerke erhalten haben, der Öffentlichkeit den Zugang zu diesen Räumen verweigern, kommen häufig vor. Ein Großteil der Immobilienbranche lehnt es zutiefst ab, öffentliche Güter bereitstellen zu müssen, obwohl sie dazu gesetzlich zugestimmt haben. Sie ziehen es vor, Platz in unserem Himmel einzunehmen, ohne dafür eine Gegenleistung zu erbringen.

Phillips war besonders empört, nachdem er seine juristischen Nachforschungen angestellt hatte und erfahren hatte, dass er das Recht hatte, auf der Bank zu sitzen. Am nächsten Tag ging er zurück zur 780 Third Avenue und teilte dem Wachmann mit, dass es sich bei dem Platz um einen öffentlichen Park handele. Er sagt, der Gebäudeangestellte habe ihn beleidigt und gedroht, ihn verhaften zu lassen. „Ich dachte: ‚Okay, das Spiel geht weiter.‘“

Phillips filmte diese Interaktionen und gab dem Wachmann viele Gelegenheiten, seine Meinung zu ändern, bevor er schließlich mit dem ganzen Wirrwarr live ging. So entstand der Instagram-Account @780_lord_of_bench, der mittlerweile 64,7.000 Follower hat, darunter Joe Rogan und Sarah Jessica Parker. Und was noch wichtiger ist, dass normale New Yorker, die jetzt Beschwerden über POPS-Missbräuche einreichen, an Phillips‘ Feier teilnehmenPOPS-Events – teils Protest, teils Partei, indem er auf das Recht auf öffentliche Freizeit in diesen Räumen aufmerksam macht – und spendet an seinen Patreon, um seine Interessenvertretung zu unterstützen.

Er überwacht jetzt POPS in ganz Midtown. An einem wunderschönen Oktoberabend treffe ich Phillips direkt gegenüber der Radio City Music Hall für einen Rundgang durch einige der problematischen Gebäude entlang der Sixth Avenue und eine Einführung in einige der berüchtigten Sicherheitssysteme, die in seinen Videos vorgestellt werden.

Die Außentische des Restaurants „Double Knot“ ragen – laut Phillips illegal – auf das POPS in 1251 Sixth Avenue, das von der Hines Group verwaltet wird und sich im Besitz von Mitsui Fudosan America befindet, einem Immobilienentwickler, der sich trotz öffentlicher Beschwerden und eines Verstoßes der Stadt, weil er ein Restaurant an einem als öffentlicher Platz mit offensichtlicher Beschilderung ausgewiesenen Ort erlaubt hat, weiterhin einer Geldstrafe entzieht.

Ganz in der Nähe, an der 1221 Sixth, einem Grundstück der Rockefeller Group, die rund sechs Millionen Quadratmeter Bürofläche in Midtown Manhattan besitzt und verwaltet, wurde an Wochenenden zeitweise ein versunkener Platz – ebenfalls ein POPS – abgesperrt. Aufgrund der Beschwerden und des Eintretens von Phillips und seinen Anhängern hat das Bauministerium Rockefeller einen Verstoß in dieser Angelegenheit vorgeworfen, sie sind jedoch weiterhin entschlossen, das Gesetz zu umgehen, wenn sie können. In der Nähe befindet sich ein Schild, das die Öffentlichkeit vom unteren Platz, der am Wochenende genutzt wird, ausschließt. Und nur zwei Tage zuvor hatte der Sicherheitsdienst auf demselben Grundstück versucht, Phillips wegen Dreharbeiten auf dem Grundstück zu entfernen, obwohl er gegen keine der aufgestellten Regeln zur Nutzung des Platzes verstoßen hatte.

Während wir von einem Platz zum anderen gehen, bemerke ich tatsächlich, dass Phillips offenbar die Regeln dieser Plätze gewissenhaft einhält. „Das ist mein ganzer Hebel“, grinst er. Das ist meine ganze Sache: Ich werde dokumentieren, dass ich ein völlig normaler Typ bin.“ Die Botschaft all seiner Videos und seines Engagements besteht darin, sich an die Regeln zu halten, und in den Kommentaren weist er oft zurück, wenn seine Anhänger zu einer Art zivilem Ungehorsam auffordern. Der Ethos seines Instagram-Kontos und all seiner Interaktionen mit dem Gebäudepersonal scheint darin zu bestehen, dass die Öffentlichkeit diese öffentlichen Räume respektvoll behandeln und sich an die Regeln halten sollte, und dass die Eigentümer dasselbe tun sollten. „Das Problem ist, wenn sie beginnen, ihre eigenen Regeln in Kraft zu setzen“ und sich weigern, ihre eigenen Vereinbarungen mit der Öffentlichkeit einzuhalten, sagt er.

Seit Phillips mit der Produktion dieser Videos begonnen hat, folgt ihm der Sicherheitsdienst, wenn er sich in diesen Räumen aufhält. Als wir am Abend meines Besuchs auf dem versunkenen Platz sitzen, beobachtet uns ein Wachmann aufmerksam und spricht ständig in sein Telefon. Nur zwei Tage zuvor wurde Phillips an derselben Stelle vom Sicherheitsdienst abgeführt.

Als ich nach Norden gehe, zeigt mir Phillips einen weiteren POPS, dieses in der 31 West Fifty-Second Street, wo, bis er Videos darüber drehte, die Rampe für den behindertengerechten Zugang blockiert war. Es ist vorerst geöffnet. Ein weiteres problematisches Restaurant auf dem gleichen Grundstück hat das Eindringen an Tischen im Freien auf nur einen reduziert, was Phillips für akzeptabel hält, auch wenn es technisch gesehen möglicherweise nicht in Ordnung ist. „Es ist ein Geben und Nehmen“, sagt er, „denn natürlich ist nichts jemals perfekt“ und weist darauf hin, dass es für einen Eigentümer schwierig sein könnte, einem Mieter die Nutzung von Außenflächen, von denen er bei der Anmietung der Fläche ausgegangen war, vollständig zu verbieten.

Phillips ist niemand, dem es schwerfällt, die Sichtweise anderer zu verstehen, insbesondere derjenigen, die in derselben Branche wie er tätig sind. „Als Sicherheitsmann arbeite ich mit vielen dieser Typen zusammen“, sagt er. „Wenn sie in einem Gebäude wie diesem arbeiten, entwickeln sie so etwas wie ein Ego.“ Aber sie setzen das Gesetz nicht wirklich durch. Vielmehr setzen sie die Wünsche eines Unternehmens durch, das kein Interesse daran hat, seinen Teil der Abmachung der Öffentlichkeit vor Augen zu führen.

Phillips sagt, dass Gebäudeeigentümern als Reaktion auf seine Beschwerden höhere Geldstrafen und weitere Verstöße auferlegt werden. Phillips‘ Interessenvertretung hat Beamte der Stadt engagiert, darunter den Baukommissar Ahmed Tigani, der im Januar von Bürgermeister Zohran Mamdani ernannt wurde, sich mit Phillips getroffen und die betreffenden Standorte besichtigt hat. Phillips nennt Tigani „eine große, große Bereicherung“. Phillips möchte, dass die Stadt die Durchsetzung verstärkt und den Prozess zur Beantwortung von Beschwerden rationalisiert. derzeit wird es durch die Tatsache erschwert, dass mehrere Behörden beteiligt sind (genau die Art von Problem, die Mamdanis Kommission für Regierungseffizienz [COGE] versucht hat zu beheben). Er würde sich auch wünschen, dass der Stadtrat ein Gesetz erlässt, das die Geldstrafen für Wiederholungstäter erhöht.

Phillips veranstaltet auch Tanzpartys, Konzerte und zuletzt eine gut besuchte Halloween-Flash-Tanzparty und einen Kostümwettbewerb im POPS, um die Verstöße bekannt zu machen, aber auch diese öffentlichen Räume zur öffentlichen Freude zurückzuerobern. Zur Halloween-Party erschien Phillips selbst im vollen Königsornat, einschließlich Krone und Zepter – der Lord of Bench, der als solcher gekrönt wurde.

Auch wenn die Resonanz auf sein Projekt bisher zufriedenstellend ist, würde Phillips es begrüßen, wenn die Immobilienbranche sich stärker daran hält, und er glaubt, dass die Aufmerksamkeit von Bürgermeister Mamdani für dieses Thema erheblich hilfreich sein würde. „Das ist das einzige Thema, von dem ich nicht glauben kann, dass er seit Beginn kein Wort mehr gesagt hat“, sagt Phillips und stellt mit einiger Verärgerung fest, dass viele Content-Ersteller „mit weitaus weniger Anhängern und weitaus geringerer Reichweite“ mit dem Bürgermeister im Gespräch waren. „Ich gehöre nicht zu den Verrückten hier draußen!“ sagt Phillips. „Wir brauchen seine Stimme dazu.“

Phillips‘ Projekt – der Kampf für die öffentliche Kontrolle über den Raum gegen Immobilienoligarchen, die ihn wegnehmen wollen – scheint eng mit Mamdanis eigenem Projekt verbunden zu sein. Beide kämpfen dafür, dass die Arbeiterklasse im wahrsten Sinne des Wortes einen Platz in der Stadt bekommt: eine Bank, eine Wohnung, einen Park, einen Fußballplatz, einen Abend in der Oper. Beide bestehen darauf, dass New York für alle da ist.

Phillips seinerseits formuliert seinen Kreuzzug nicht in ideologischen Begriffen. „Das ist ein Thema, das alles übersteigt“, sagt er. „Es spielt keine Rolle, ob du links, rechts oder grün bist. Jeder wird auf einer Bank sitzen.“

Dieser Artikel erschien ursprünglich inJakobiner, ein demokratisch-sozialistisches Magazin, das ausführliche Essays und Analysen zu Politik, Wirtschaft und Kultur veröffentlicht.Abonnieren Sie die Printausgabe für 20 $ pro Jahr.