Die 13. COVID-19-Welle erreicht ihren Höhepunkt, während die USA mit der niedrigsten Immunität seit 2021 in den Winter starten

21. September 2026Facebook-SymbolWährend der landesweite Höhepunkt der 13. Welle der Pandemie höchstwahrscheinlich zwischen dem 9. und 12. September fiel, warnte die Pandemic Mitigation Collaborative (PMC), eine unabhängige Modellierungsgruppe unter der Leitung von Michael Hoerger von der Tulane University, in ihrem Update vom 21. September, dass der Verlauf der Infektionen in diesem Jahr nun dem Jahr 2021-22 ähnelt, dem Jahr, das in der verheerenden Omicron-Winterwelle gipfelte. Mit Stand vom 12. September verzeichnete die Hälfte der US-Bundesstaaten eine steigende Übertragung, während die andere Hälfte einen Rückgang verzeichnete, das Muster, das PMC feststellt, wird auf dem Höhepunkt einer Welle erwartet.

Nach Schätzungen von PMC vom 21. September ist etwa jeder 91. Amerikaner oder 1,1 Prozent der Bevölkerung aktiv infektiös, wobei die täglichen Neuinfektionen bei etwa 542.000 liegen, die wöchentlichen Infektionen 3,81 Millionen erreichen und die kumulierten Infektionen im Jahr 2026 insgesamt 111 Millionen betragen. PMC-Schätzungen deuten darauf hin, dass eine einzige Woche Übertragung in diesem Ausmaß zwischen 900 und 1.700 zusätzliche Todesfälle verursacht.

Auch wenn die Welle landesweit ihren Höhepunkt erreicht, breitet sie sich geografisch weiter aus. PMC identifiziert nun Ausbrüche in mindestens 40 Bundesstaaten und Territorien, gegenüber 33 zwei Wochen zuvor, einschließlich der Metropolregion New York City, wobei die Virusaktivität auf der Big Island von Hawaii deutlich zugenommen hat. PMC-Schätzungen deuten darauf hin, dass Texas mit einer von 15 Personen nach wie vor die höchste Rate aktiver Infektionen aufweist, gefolgt von den US-amerikanischen Jungferninseln mit einer von 16, Montana mit einer von 19 und Puerto Rico und Guam mit einer von 23 sowie Kalifornien und Florida mit jeweils einer von 25. Unterdessen sank Arizona von einer von 22 vor zwei Wochen auf eine von 43, was zeigt, dass sich die Welle über die Regionen hinweg verschiebt, anstatt sich aufzulösen, während PMC Idaho, Louisiana, Maryland, und Tennessee als Staaten, in denen es wahrscheinlich zu Ausbrüchen kommt, die durch eine schlechte Überwachung nicht bestätigt werden können.

PMC verfolgt kumulative Infektionen innerhalb eines Jahres, indem es von März bis März zählt und den Beginn des siebten Pandemiejahrs auf März 2026 legt. PMC berichtet, dass das siebte Jahr das erste Jahr, 2020–21, bis zum Sommeranstieg genau verfolgte, nun aber dem zweiten Jahr, 2021–22, ähnelt. Das zweite Jahr begann mit der Delta-Welle Mitte 2021 und endete mit der Omicron BA.1-Welle, die nach Schätzungen von PMC im Januar 2022 mit über 5 Millionen täglichen Infektionen als größte Welle der Pandemie ihren Höhepunkt erreichte. Das zweite Jahr endete nach PMC-Schätzung mit insgesamt rund 300 Millionen Infektionen, verglichen mit bisher geschätzten rund 55 Millionen im siebten Jahr.

Bei der Modellierung des Rests des siebten Jahres skizziert PMC zwei mögliche Verlaufsverläufe, anstatt eine Vorhersage zu treffen. In einem optimistischen Szenario endet das siebte Jahr mit etwa 150 Millionen Infektionen. In einem pessimistischen Szenario warnt PMC, dass eine begrenzte Auffrischung und weniger kürzliche Infektionen zu einer sehr geringen kurzfristigen Immunität gegen Infektionen geführt haben, sodass eine Saltation-Variante, die durch einen plötzlichen Mutationssprung und nicht durch eine allmähliche genetische Veränderung entsteht, wie es Omicron im November 2021 tat, die Übertragung wie im zweiten Jahr oder mit einer etwas niedrigeren Obergrenze beschleunigen könnte.

Ein Kandidat mit erheblichen Abweichungen ist BA.3.2 mit dem Spitznamen Cicada, der laut einem Bericht der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in der Ausgabe des Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR) vom 19. März 2026 im Vergleich zu den JN.1- und LP.8.1-Stämmen, auf die aktuelle Impfstoffe abzielen, etwa 70 bis 75 Veränderungen in seinem Spike-Protein aufweist. BA.3.2 wurde erstmals im November 2024 in Südafrika entdeckt und erreichte zwischen November 2025 und Januar 2026 etwa 30 Prozent der sequenzierten Fälle in Dänemark, Deutschland und den Niederlanden, obwohl es neben anderen Abstammungslinien weiter verbreitet ist, anstatt diese zu überholen, und CDC-Daten belegen, dass es weniger als 10 Prozent der US-Fälle ausmacht. PMC weist darauf hin, dass erhebliche Aufwärtskorrekturen der Daten sowohl durch die CDC als auch durch Biobot die Prognosen unsicherer machen.

Dianne Zakaria und Kollegen von der Public Health Agency of Canada befragten im Canada Communicable Disease Report vom September 2026 von Januar 2020 bis Juni 2023 8.809 kanadische Erwachsene und untersuchten die gesundheitlichen Auswirkungen wiederholter Infektionen. Erwachsene, die zwei oder mehr SARS-CoV-2-Infektionen meldeten, hatten im Vergleich zu Erwachsenen, die keine Infektionen meldeten, ein 1,76-fach höheres Risiko für einen neu diagnostizierten Gesundheitszustand sowie ein 5,03-fach höheres Risiko für eine Atemwegserkrankung und ein 3,79-fach höheres Risiko für Rückenprobleme, nach Berücksichtigung von Alter, Geschlecht, Einkommen, Bildung, Fettleibigkeit, Raucherstatus, Vorerkrankungen und Risikozeit. Bemerkenswerterweise zeigte eine einzelne Infektion keinen statistisch signifikanten Zusammenhang mit neu diagnostizierten Erkrankungen, was darauf hindeutet, dass es eine wiederholte Infektion ist, die das Risiko erhöht. PMC schätzt, dass es seit 2020 bei den Amerikanern durchschnittlich 5,41 Infektionen pro Person gab.

Nach Schätzungen von PMC entstehen in jeder Woche der aktuellen Übertragung zwischen 191.000 und 760.000 neue Fälle von Long-COVID. Smithsonian berichtete diesen Monat, dass rund 21 Millionen amerikanische Erwachsene an Long-COVID erkrankt sind und mehr als eine Million nicht mehr erwerbstätig sind.

Am 27. August genehmigte die Food and Drug Administration (FDA) vier aktualisierte COVID-19-Impfstoffe gegen die XFG-Variante, jeweils nur für Erwachsene ab 65 Jahren und für jüngere Personen mit qualifizierten Grunderkrankungen.

Miao Cai, Yan Xie und Ziyad Al-Aly vom Veterans Affairs St. Louis Health Care System verglichen in einem Artikel in JAMA Internal Medicine vom 15. Juni 2026 mehr als eine Million Veteranen, die zwischen September und Dezember 2024 Grippeimpfungen erhielten, von denen 349.085 in dieser Saison auch den COVID-19-Impfstoff erhielten. Die Studie verfolgte schwere unerwünschte kardiovaskuläre Ereignisse, definiert als kardiovaskulärer Tod, Herzinfarkt, Schlaganfall oder Krankenhausaufenthalt wegen Herzinsuffizienz. Über einen Zeitraum von acht Monaten war der COVID-19-Impfstoff mit einem um 50,7 Prozent geringeren Risiko für kardiovaskuläre Ereignisse im Zusammenhang mit COVID-19 bei Veteranen über 75 Jahren verbunden. Über alle Altersgruppen hinweg hatten geimpfte Veteranen etwa 24 weniger schwere kardiovaskuläre Ereignisse jeglicher Ursache, 30 weniger Krankenhauseinweisungen und 16 weniger Todesfälle pro 10.000 Menschen, Zahlen, die Al-Aly schätzt, dass etwa ein Todesfall pro 600 geimpften Menschen vermieden werden konnte über acht Monate.

Die Reduzierung kardiovaskulärer Ereignisse jeglicher Ursache war weitaus größer als die, die offiziell auf COVID-19 zurückgeführt werden. Al-Aly sagte gegenüber Federal Practitioner, dass der Impfstoff offenbar „Ereignisse verhindert, die durch Infektionen ausgelöst werden, die nie getestet und nie erkannt wurden“, und wies auf eine versteckte Last unentdeckter Infektionen hin, die in den offiziellen Aufzeichnungen nicht berücksichtigt wird. Die Studie stellte fest, dass der Nutzen gegen explizit COVID-bedingte Ereignisse nur bei Teilnehmern über 75 statistisch signifikant war, innerhalb einer Studienpopulation, die zu 92 Prozent aus Männern mit einem Durchschnittsalter von 70 Jahren bestand. In einem begleitenden Kommentar stellte der ehemalige FDA-Kommissar Robert Califf fest, dass die absoluten Unterschiede bei Personen mit geringem Risiko zwar gering bleiben, die Gesamtbeweise jedoch auf ein günstiges Nutzen-Risiko-Verhältnis in der gesamten Bevölkerung hinweisen.

Diese Ergebnisse ergänzen eine Studie von Ruth Link-Gelles und Kollegen vom CDC, die im Juni in JAMA Network Open veröffentlicht wurde und ergab, dass Erwachsene, die den Impfstoff 2025–26 erhielten, mit einer um etwa 50 Prozent geringeren Wahrscheinlichkeit eine Notfallversorgung wegen COVID-19 benötigen und mit einer um 55 Prozent geringeren Wahrscheinlichkeit ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen. Diese Studie war für die MMWR-Ausgabe vom 19. März geplant, bis Jay Bhattacharya, Direktor des National Institutes of Health (NIH) und damals auch amtierender Direktor des CDC, sie zurückzog. Die Ausgabe vom 19. März erschien mit dem CDC-Bericht über BA.3.2, der Variante, die am weitesten von den Impfstoffen entfernt ist, und ohne die Studie, die zeigt, dass die Impfstoffe wirken. CDC-Umfragedaten zeigen, dass bis zum 22. Februar 17,5 Prozent der Erwachsenen den Impfstoff 2025–26 erhalten hatten, verglichen mit 21 Prozent in der Saison davor, während 9,7 Prozent der Kinder am 9. Mai auf dem neuesten Stand waren.

Am 4. und 5. August unterzeichneten Robert Kadlec vom Verteidigungsministerium und Bhattacharya eine Zehnjahresvereinbarung zur Überweisung von NIH-Mitteln an das Pentagon für die Weiterentwicklung medizinischer Gegenmaßnahmen. Kadlec hatte ursprünglich 1,9 Milliarden US-Dollar angestrebt, etwa ein Drittel des Budgets des National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), wobei sich die Gespräche nun auf bis zu 700 Millionen US-Dollar konzentrieren. Nature berichtete am 4. September, dass die Vereinbarung bis Ende September, wenn das Geschäftsjahr endet, abgeschlossen sein soll.

Dieser Ressourcentransfer fällt mit der strukturellen Aufgabe der bundesstaatlichen Vorbereitung auf neu auftretende Virusbedrohungen zusammen. Der vom NIAID herausgegebene und am 28. August erstellte und vom amtierenden Direktor John H. Powers III unterzeichnete strategische Plan für die Geschäftsjahre 2026 bis 2030 enthält auf seinen 78 Seiten einmal das Wort „Pandemie“ in einem Anhang, in dem frühere Rechtsvorschriften aufgeführt sind, während die Begriffe „Pandemievorsorge“ und „biologische Abwehr“ überhaupt nicht vorkommen. Powers, damals leitender Berater am Institut, sagte auf einer NIH-Veranstaltung am 30. Januar, dass eine Möglichkeit für die Menschen, sich darauf vorzubereiten, darin bestehe, „gesünder zu sein, sich besser zu ernähren und Sport zu treiben“.

Während die 13. Welle höchstwahrscheinlich ihren Höhepunkt erreicht hat, warnt die Pandemic Mitigation Collaborative, dass die kurzfristige Immunität gegen Infektionen gering ist, die Aufnahme von Auffrischungsimpfungen begrenzt ist und eine Variante im Umlauf ist, die sich stark von den Impfstoffen unterscheidet, ein Jahr nach der Variante, die mit der Omicron-Welle endete. Die eigenen Beweise des CDC, dass der Impfstoff funktioniert, gelangten nur über eine Zeitschrift, die die Regierung nicht kontrolliert, an die Öffentlichkeit, während das für die Erforschung von Infektionskrankheiten zuständige Institut die Vorbereitung auf Pandemien aus seinem Plan gestrichen hat und die Arbeit an Gegenmaßnahmen an das Pentagon verlagert.