Shawn Fain gewinnt den Eugene Debs Award: Schändung der Erinnerung an Amerikas großen sozialistischen Führer

29. September 2026Facebook-SymbolDie Debs Foundation gab am 1. September bekannt, dass Shawn Fain, Präsident der United Auto Workers, zum Empfänger des Eugene V. Debs Award 2026 ernannt wurde, benannt nach der Gründerfigur des Sozialismus in Amerika. Fain wird die Auszeichnung im November beim jährlichen Bankett der Organisation in Terre Haute, Indiana, Debs‘ Heimatstadt, wenige Wochen nach seinem 100. Todestag am 20. Oktober 1926 entgegennehmen.

Die Leser fragen sich vielleicht, ob die Auszeichnung als Satire gedacht war. Das war es nicht. Aber die Ironie war offenbar denen entgangen, die es verliehen haben. Denn es gibt eine große Kluft zwischen der Tradition, die Debs verkörperte, und der, für die Shawn Fain heute steht. Tatsächlich repräsentiert Fain alles, was Debs sein Leben lang bekämpft hat.

Um die Absurdität zu verstehen, muss man sich daran erinnern, wer Debs war. Eugene Victor Debs wurde 1855, sechs Jahre vor Beginn des Bürgerkriegs, geboren. Als Junge arbeitete er bei der Eisenbahn und stieg zu einem der führenden Gewerkschaftsführer in den Vereinigten Staaten auf, lehnte jedoch die bequeme Karriere eines Gewerkschaftsfunktionärs ab und widmete sein Leben dem Aufbau der sozialistischen Bewegung. „Ich würde mich schämen, zuzugeben, dass ich aus den Reihen aufgestiegen bin“, erklärte Debs. „Wenn ich aufsteige, dann mit den Reihen und nicht aus den Reihen heraus.“

Debs gründete die erste große Industriegewerkschaft in den USA, die American Railway Union, und führte 1894 den Pullman-Streik gegen die demokratische Regierung von Grover Cleveland an, der den Kampf der Eisenbahner mit Bundestruppen beantwortete und Debs inhaftierte. Seine Lehre aus dieser ersten Inhaftierung war die Notwendigkeit, nicht nur für Arbeitskampfmaßnahmen, sondern auch für eine sozialistische Politik zu kämpfen.

Danach ließ er in seinem Kampf, die amerikanische Arbeiterklasse von den kapitalistischen politischen Parteien zu befreien, nie nach. „Was Sie tun wollen, ist, aus jeder kapitalistischen Partei jeglichen Namens auszutreten“, ermahnte Debs. „Was Sie tun wollen, ist, Ihre Klasse zu organisieren und Ihre Klasseninteressen durchzusetzen, so wie Kapitalisten die Interessen der Klasse vertreten, die Sie beraubt.“

Ein Vierteljahrhundert später widersetzte sich Debs erneut einem demokratischen Präsidenten, Woodrow Wilson, verurteilte den amerikanischen Eintritt in den Ersten Weltkrieg und ging nach dem Spionagegesetz ins Bundesgefängnis, eine Haftstrafe, die den Tod des älteren Mannes beschleunigte. Aber Debs begegnete seinem Urteil mit seinem charakteristischen moralischen Mut. „Obwohl es eine Unterschicht gibt, gehöre ich zu ihr, und obwohl es ein kriminelles Element gibt, gehöre ich zu ihr, und obwohl eine Seele im Gefängnis ist, bin ich nicht frei“, sagte er dem Gericht.

Wie andere sozialistische Führer der Zweiten Internationale kämpfte Debs darum, die widersprüchlichen Klassenelemente der von ihm geführten Partei auszugleichen. Die Mittelklasseschichten in der Sozialistischen Partei fühlten sich zu den Figuren Victor Berger und Morris Hillquit hingezogen – „Ein Babbitt von Babbitts ist Hillquit, der ideale sozialistische Führer für erfolgreiche Zahnärzte“, bemerkte Trotzki bissig. Debs widersetzte sich erbittert dem reformistischen „Kanalisationssozialismus“ von Berger und Hillquit. Aber er legte seinen Klassenzorn gegen diese Persönlichkeiten beiseite – oft in privaten Briefen an seinen Bruder Theodore zum Ausdruck gebracht – und zog sich aus öffentlichen Kämpfen in seiner geliebten Partei zurück.

Aber die alte Sozialistische Partei gewann auch die Anhängerschaft von Millionen Industriearbeitern, armen Bauern und Einwanderern. Debs gewann ihre Begeisterung und er versuchte ernsthaft, sie zu vertreten. An seiner persönlichen Hingabe und Solidarität mit den am stärksten Unterdrückten besteht kein Zweifel.

Debs reiste auf dem Höhepunkt von Jim Crow durch den tiefen Süden und weigerte sich, bei getrennten Versammlungen eine Rede zu halten. Sein Porträt hing oft prominent in den Mietshäusern jüdischer Arbeiter. „Deps, Deps, sie haben ihn genannt“, erinnerte sich ein Informant über die jiddischsprachigen Sozialisten. In Industriestädten und Kohlerevieren erreichte er Einwanderer, die oft nur wenig Englisch konnten, seine Botschaft aber dennoch verstanden. Nachdem er eine solche Rede gesehen hatte, fragte ein Reporter ungläubig, wie polnische Arbeiter den Redner verstehen könnten. Ein Gastarbeiter antwortete: „Debs spricht mit seinen Händen, aus seinem Herzen zu uns, und wir haben alle alles verstanden, was er gesagt hat.“

Lenin, der nicht für Übertreibungen bekannt ist, nannte Debs „einen der beliebtesten Führer des amerikanischen Proletariats“. Trotzki, der Debs kennenlernte und umarmte, als er in der ersten Hälfte des Jahres 1917 in New York lebte, nannte den älteren Mann einen „aufrichtigen Revolutionär“ und schrieb von der „unerlöschbaren inneren Flamme seines sozialistischen Idealismus“.

Das bringt uns, so unwahrscheinlich es auch erscheinen mag, zu Shawn Fain. Der erschütternde Themenwechsel beschwört die Bilder eines riesigen Ballons herauf, der plötzlich seine Luft verliert – ein unfreiwilliger Abstieg von etwas Erhabenem und Edlem, ungeachtet seiner Grenzen, in die Blähungen und das Elend des Gewerkschaftsapparats.

Sich bei der Ehrung des UAW-Präsidenten auf Debs zu berufen, bedeutet, einen Vergleich herbeizuführen, den die Sponsoren der Auszeichnung besser vermieden hätten. Es ist eine gute Gelegenheit für eine Geschichtsstunde.

Man weiß kaum, wo man anfangen soll, aber ein paar „kleine“ Unterschiede fallen einem ein:

Dieser letzte Punkt ist vielleicht die vernichtendste Enthüllung von Fains „Auszeichnung“. Denn es gibt tatsächlich einen Kandidaten für das Amt des UAW-Präsidenten, der das Beste von dem verkörpert, wofür Debs stand. Will Lehman kämpft wie Debs für eine sozialistische Politik in der Arbeiterklasse. Wie Debs hat auch Lehman erklärt, dass er nicht aus den eigenen Reihen aufsteigen wird, sondern mit ihnen. Wie Debs fordert auch Lehman die Macht der Basis und die kämpfende Einheit der Arbeiter überall. Wie Debs ist Lehman gegen imperialistischen Krieg.

Die Wahl von Fain gegenüber allem, was Debs repräsentierte, kann daher nicht auf historische Ignoranz oder schlechtes Urteilsvermögen zurückgeführt werden. Es handelt sich um eine politische Entscheidung, die von bestimmten Interessen getroffen wird. Dabei handelt es sich um die Aneignung von Debs‘ Namen und moralischer Autorität durch eine privilegierte Schicht, die dem unabhängigen industriellen und politischen Handeln der Arbeiterklasse organisch feindlich gegenübersteht.

Die Debs-Stiftung wird von einem ehrenamtlichen Vorstand geleitet, der sich stark aus der Gewerkschaftsfunktion, der Arbeitswissenschaft und dem der Demokratischen Partei nahestehenden Liberalismus zusammensetzt. Ihr Präsident, Mark Dimondstein, ging letztes Jahr nach zwölf Jahren an der Spitze der American Postal Workers Union in den Ruhestand. In dieser Zeit kassierte er selbst mehr als 2,1 Millionen US-Dollar an Gehältern, Zulagen und anderen Auszahlungen von der Gewerkschaft, was er an den Abgrund der Zerstörung führte.

Es ist diese soziale Schicht – nicht die einfachen Arbeiter, denen Debs sein Leben gewidmet hat –, die es wagt zu bestimmen, wer seinen Namen erben darf.

Die Tatsache, dass Fain ein nach Debs benannter Preis verliehen wurde, wird noch weniger rätselhaft, wenn man bedenkt, wer ihn im Laufe der Jahre sonst noch gewonnen hat. Der allererste Empfänger im Jahr 1965 war der langjährige Präsident der United Mine Workers und vollendete Gewerkschaftsfunktionär John L. Lewis, der Debs kannte und alles hasste, wofür er stand. Es gab keinen erbitterteren Gegner des Sozialismus in der Arbeiterbewegung, obwohl man im Gegensatz zu Fain zugeben muss, dass der alte UMW-Chef unter dem Druck der Basis gelegentlich gezwungen war, einen landesweiten Streik anzuführen und sich sogar gegen einen amerikanischen Präsidenten zu stellen, wie zum Beispiel, als die Bergleute 1943 auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs gegen die Roosevelt-Regierung streikten.

Tatsächlich ist der Debs Award seit seiner Einführung überwiegend an Persönlichkeiten aus der offiziellen Gewerkschaftsbürokratie und dem Milieu der liberal-demokratischen Partei gegangen. Mindestens 26 der 59 Empfänger waren hochrangige Gewerkschaftsfunktionäre oder gewerkschaftsnahe Organisationen, darunter die UAW-Präsidenten Walter Reuther und Ron Gettelfinger, die AFL-CIO-Präsidenten John Sweeney und Richard Trumka sowie die Leiter der Minenarbeiter, Maschinisten, Stahlarbeiter, Kommunikationsarbeiter, Bekleidungsarbeiter und SEIU. Der Preis wurde auch an Vertreter des Liberalismus der Demokratischen Partei wie Arthur Schlesinger Jr., Michael Harrington, Jesse Jackson, Julian Bond und Bernie Sanders verliehen.

Es liest sich weniger wie eine Ehrenliste der Erben von Debs als vielmehr wie eine Auflistung genau der Persönlichkeiten, gegen die er sein Leben lang gekämpft hat.

Einige Denkmäler ehren die Toten. Andere sollen sie unterdrücken. Der Debs Award zielt auf Letzteres ab. Jedes Jahr wird ein weiterer Gewerkschaftsfunktionär oder Demokrat auf Debs Grab gelegt. Fain ist der neueste Stein.

Debs‘ Erbe gehört nicht der Gewerkschaftsführung oder ihren Verbündeten in der Demokratischen Partei. Sie gehört den Arbeitern, die wie Debs dafür kämpfen werden, sich von der kapitalistischen Politik zu befreien, den imperialistischen Krieg abzulehnen und ihre unabhängige Macht über Industrie und Gesellschaft zu errichten. Sie werden den Weg zu Debs und zu noch viel mehr finden.