Neue Dokumente zeigen, dass die EPA den Bewohnern von East Palestine, Ohio, nach der Entgleisung im Jahr 2023 Informationen über chemische Gefahren vorenthalten hat

9. September 2026Facebook-SymbolEine schwarze Wolke erhebt sich über East Palestine, Ohio, als Folge der kontrollierten Detonation eines Teils der entgleisten Norfolk- und Southern-Züge am Montag, 6. Februar 2023. [AP Photo/Gene J. Puskar]Neu veröffentlichte Bundesunterlagen liefern weitere Beweise dafür, dass die Environmental Protection Agency nach der Entgleisung von Norfolk Southern und der Katastrophe mit giftigen Chemikalien in East Palestine, Ohio, im Februar 2023 wichtige Informationen aus dem Gebiet zurückgehalten hat informierten die Bewohner über die potenziellen Gefahren, denen sie ausgesetzt waren, und versicherten der Bevölkerung wiederholt, dass ihre Gemeinde in Sicherheit sei.

Aus den Aufzeichnungen geht hervor, dass Bundesbeamte über Modelle verfügten, die schwere und möglicherweise tödliche Chemikalienexpositionen prognostizierten, die den Bewohnern jedoch nie gezeigt wurden, und dass sie intern die bei der Katastrophe freigesetzten gefährlichen Substanzen als „unmittelbare und erhebliche Bedrohung für die öffentliche Gesundheit und die Umwelt“ bezeichneten.

Sie zeigen auch, dass die EPA eingegriffen hat, um Teile des Umwelttestprogramms von Norfolk Southern einzuschränken, während sie Anwohner und unabhängige Ermittler überwachte, die die Zusicherungen der Regierung in Frage stellten.

Zusammen mit den seit der Katastrophe gewonnenen Beweisen offenbaren die Dokumente ein Muster, bei dem Informationen über potenzielle Gefahren im Namen der Eisenbahnindustrie zurückgehalten und minimiert werden.

Am 3. Februar 2023 entgleiste in Ostpalästina 38 Waggons des Norfolk-Southern-Zugs 32N, 11 davon beförderten gefährliche Stoffe.

Drei Tage später wurden fünf Kesselwagen, die mehr als eine Million Pfund Vinylchlorid, ein bekanntes menschliches Karzinogen, enthielten, absichtlich durchbrochen und verbrannt, wodurch eine riesige schwarze chemische Wolke über der Grenzregion Ohio-Pennsylvania entstand.

Am 4. Februar, zwei Tage vor dem Ablassen und Verbrennen, forderte die EPA beim bundesstaatlichen Interagency Modeling and Atmospheric Assessment Center (IMAAC) Fahnenprojektionen an, die modellieren, wohin sich in der Luft befindliche Chemikalien bewegen können und in welchen Konzentrationen.

Aus interner Korrespondenz, die das Government Accountability Project (GAP) aufgrund von Anfragen nach dem Freedom of Information Act erhalten hat, geht hervor, dass die Modelle innerhalb der Bundesregierung verteilt, den Einwohnern jedoch nicht gezeigt wurden.

Ein frühes Modell ging davon aus, dass möglicherweise 17.972 Menschen in einen Bereich fallen könnten, in dem Phosgenkonzentrationen schwere Verletzungen verursachen könnten, darunter 1.901 in einen Bereich, in dem der Tod möglich wäre. Für Chlorwasserstoff betrugen die entsprechenden prognostizierten Populationen 312 und 185.

Phosgen, das beim Verbrennen von Vinylchlorid entstehen kann, kann bei ausreichend hohen Konzentrationen schwere Lungenschäden und den Tod verursachen. Chlorwasserstoff kann Augen und Atemwege schwer schädigen.

Bei diesen Prognosen handelte es sich nicht um Messungen dessen, was die Bewohner tatsächlich atmeten. Frühe Modelle basierten auf begrenzten Informationen und beinhalteten Worst-Case-Szenarien; Spätere Modellierungen ergaben wesentlich kleinere Gefahrenbereiche.

Dennoch evakuierten Ohio und Pennsylvania unmittelbar vor dem Brand am 6. Februar ein etwa eine Meile mal zwei Meile großes Gebiet. Bewohnern außerhalb dieser Zone wurden nie Bundeskarten gezeigt, die potenziell größere Gebiete mit schweren Verletzungen und möglichen Todesfällen darstellen.

Aus interner Korrespondenz geht hervor, dass Bundespersonal darüber diskutiert, ob mindestens ein Plume-Plot öffentlich geworden ist. Als man erfuhr, dass dies offenbar nicht der Fall sei, antwortete einer: „Freut mich zu hören, dass dies nicht der Fall war.“

Ein anderer Bundesangestellter verwies auf ein Video eines Anwohners, der sich dem Feuer näherte, und meinte, er hätte sich möglicherweise anders verhalten, „wenn er nur zuerst unsere Grundstücke gesehen hätte“.

Die spätere Rekonstruktion der öffentlichen Abgasfahne der EPA konzentrierte sich hauptsächlich auf die geschätzte Rußablagerung und nicht auf die Darstellung der früheren Gesundheitsgefährdungszonen für Phosgen und andere Chemikalien.

Das National Transportation Safety Board stellte später fest, dass das Entlüften und Verbrennen unnötig war. OxyVinyls, Hersteller und Versender des Vinylchlorids, kam zu dem Schluss, dass die verfügbaren Beweise nicht auf eine Polymerisation hindeuteten. Norfolk Southern und seine Auftragnehmer stellten die Polymerisation dennoch weiterhin als unmittelbare Bedrohung dar und versäumten es, die Schlussfolgerungen von OxyVinyls dem Feuerwehrchef von Ostpalästina, der als Einsatzleiter fungierte, mitzuteilen.

Das NTSB stellte fest, dass Norfolk Southern und seine Auftragnehmer „ungerechtfertigte Dringlichkeit“ geschaffen und unvollständige und ungenaue Informationen geliefert hatten, was die Integrität der Entscheidung gefährdete.

Dieses Muster setzte sich fort, nachdem die Bewohner nach Hause zurückkehren durften.

Am 20. Februar berichtete die EPA, dass „die Luftqualität in der Gemeinde normal bleibt“ und vorläufige Laboranalysen ergaben „keine Probleme mit der Luftqualität“.

Am folgenden Tag unterzeichnete EPA-Vor-Ort-Koordinator Ralph Dollhopf ein Enforcement Action Memorandum, in dem er feststellte, dass durch die Entgleisung freigesetzte gefährliche Stoffe eine „unmittelbare und erhebliche Bedrohung für die öffentliche Gesundheit und die Umwelt“ darstellten.

In dem Memorandum wurden Vinylchlorid, Benzol und andere gefährliche Stoffe identifiziert, die Verunreinigung von Wasserstraßen und das Massensterben von Fischen dokumentiert und mögliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit beschrieben.

Die interne Einschätzung der EPA war weitaus schwerwiegender als ihre öffentlichen Zusicherungen. Gleichzeitig berichteten die Bewohner über Kopfschmerzen, Hautausschläge, Husten, brennende Augen, Atembeschwerden, Magen-Darm-Beschwerden und anhaltende chemische Gerüche. Diese Berichte wurden von der WSWS, zahlreichen anderen Nachrichtenorganisationen und staatlichen Gesundheitsumfragen dokumentiert.

Von Anfang an stellte die EPA Norfolk Southern und seine Auftragnehmer in den Mittelpunkt der Wohn- und Umwelttests und stand unter der Aufsicht der EPA – ein klarer Interessenkonflikt angesichts des finanziellen und rechtlichen Interesses der Eisenbahn an der Minimierung des Ausmaßes der Kontamination.

Fast einen Monat lang verlangte die EPA keine direkten externen Tests auf Dioxine, hochgiftige Verbindungen, die beim Verbrennen chlorierter Chemikalien entstehen und in der Umwelt und der Nahrungskette verbleiben können. Erst am 2. März ordnete die EPA Norfolk Southern nach wiederholten Forderungen der Anwohner an, direkte Tests durchzuführen, mit der Begründung, die Maßnahme sei „eine direkte Reaktion“ auf Bedenken der Gemeinde gewesen.

Neu veröffentlichte Dokumente zeigen, dass die EPA anschließend eingegriffen hat, um Teile des vom Norfolk Southern-Auftragnehmer Arcadis vorgeschlagenen Bodentestprogramms einzuschränken. Nachdem Arcadis am 6. März seinen Plan vorgelegt hatte, ordnete die EPA Überarbeitungen an, die die Entfernung von fünf chlorierten Benzolen und Phenolen beinhalteten, die für das Verständnis von Verbrennungsprodukten und chemischen Wegen im Zusammenhang mit der Dioxin- und Furanbildung relevant sind.

Ihre Entfernung reduzierte die verfügbaren Beweise für die Rekonstruktion dessen, was während des Brandes und der Entlüftung und Verbrennung entstanden und deponiert wurde.

Die EPA hat auch die Orte geändert, an denen die Hintergrundkontamination festgestellt wurde. Die Behörde hatte erklärt, dass die Dioxinwerte mit Orten verglichen würden, „die nicht von der Zugentgleisung betroffen waren“. Norfolk Southern beprobte schließlich 146 Standorte, darunter 25 als Hintergrundstandorte, während die EPA die Probenahme direkt überwachte und an einigen Standorten Teilproben sammelte. Die EPA berichtete später, dass die meisten Dioxinkonzentrationen mit typischen städtischen und ländlichen Böden übereinstimmten.

GAP und der Industriehygieniker Stephen Petty behaupten, dass einige Standorte im Hintergrund möglicherweise selbst von der sich bewegenden Rauchwolke betroffen waren. In diesem Fall hätte die Kontamination dort den Ausgangswert erhöhen können, so dass eine Kontamination anderswo weniger außergewöhnlich erscheint.

Die jüngsten GAP-Enthüllungen folgen früheren Enthüllungen, bei denen die Maßnahmen der EPA wiederholt im Einklang mit den Interessen von Norfolk Southern standen, während den Bewohnern Informationen und unabhängige Tests verweigert wurden.

Die EPA nannte ihr Flugzeug mit Airborne Spectral Photometric Environmental Collection Technology (ASPECT) als Beweis für „robuste Luftqualitätstests“. Der frühere ASPECT-Auftragnehmer Robert Kroutil behauptete später, das Flugzeug sei nicht rechtzeitig eingesetzt worden, um wichtige Daten vom Brand am 6. Februar zu sammeln, dass einige chemische Sensoren während der Flüge am 7. Februar über kontaminierten Wasserstraßen ausgeschaltet worden seien und dass nur etwa acht Minuten verwertbarer Daten gesammelt worden seien.

Die EPA bestreitet seine Behauptungen und erklärt, dass die Wetterbedingungen das Flugzeug am 6. Februar daran gehindert hätten, zu fliegen, und dass die nachfolgenden Missionen den Standardverfahren entsprochen hätten.

Frühere FOIA-Offenlegungen im Jahr 2025 zeigten auch, dass die EPA Anwohner und unabhängige Tester überwachte, die ihre Zusicherungen in Frage stellten. Mitarbeiter der Agentur sammelten und verbreiteten Social-Media-Beiträge von Anwohnern und Gemeindegruppen, darunter dem Aktivisten Jami Wallace, und verfolgten den unabhängigen Tester Scott Smith, nachdem dieser erhöhte Dioxinwerte bekannt gab.

Informationen über Anwohner und Smith wurden unter Mitarbeitern der Öffentlichkeitsarbeit und hochrangigen Beamten verbreitet, während die FEMA der EPA „Social Listening Reports“ zur Verfügung stellte, die die öffentliche Diskussion über die Katastrophe und die Reaktion der Regierung zusammenfassen.

Während die Anwohner Offenlegung und unabhängige Untersuchung forderten, sammelten und verbreiteten Bundesbehörden systematisch Informationen über diejenigen, die ihre Schlussfolgerungen in Frage stellten.

GAP veröffentlichte am 25. August Details aus mehr als 900 Seiten der Aufzeichnungen des Verteidigungsministeriums. Drei Tage später forderten Vizepräsident JD Vance und EPA-Administrator Lee Zeldin eine allgemeine Untersuchung durch den EPA-Inspektor, die sich ausdrücklich auf die „Reaktion der Biden-Harris-Regierung“ konzentrierte.

Es kann kein Vertrauen in eine Untersuchung gesetzt werden, die innerhalb desselben Bundesapparats durchgeführt wird, der in die Antwort verwickelt ist. Nach der Katastrophe setzte sich Vance, damals Senator aus Ohio, für eine Gesetzgebung zur Eisenbahnsicherheit ein, die erwartungsgemäß nie in Kraft trat. Eine weitere im April 2026 eingeführte Fassung verbleibt im Ausschuss.

Unterdessen hat die Trump-Administration den Personalbestand der EPA drastisch reduziert und die Deregulierung beschleunigt. Zwischen Januar 2025 und Januar 2026 haben mehr als 4.000 EPA-Mitarbeiter das Unternehmen verlassen.

Die Katastrophe in Ostpalästina war nicht das Ergebnis einer einzelnen Regierung. Sie resultierte aus der jahrzehntelangen Deregulierung des Eisenbahnwesens, Kostensenkungen der Unternehmen und der Unterordnung von Gesundheit und Sicherheit unter den Profit unter demokratischen und republikanischen Regierungen.

Trump nutzte Ostpalästina im Jahr 2023 politisch aus, nachdem er während seiner ersten Amtszeit eine Deregulierung des Transportwesens und der Umwelt angestrebt hatte. Biden hatte unterdessen nur wenige Wochen vor der Entgleisung interveniert, um 120.000 Eisenbahnarbeitern einen Vertrag aufzuzwingen und einen landesweiten Streik über Personalbesetzung, Dienstplanung, Krankheitszeiten und gefährliche Arbeitsbedingungen zu verhindern.

Norfolk Southern wurde unterdessen nicht strafrechtlich verfolgt. Der Sammelklagevergleich in Höhe von 600 Millionen US-Dollar enthielt kein Eingeständnis eines Fehlverhaltens.

Das Desaster wurde durch das Profitstreben ermöglicht. Die Eisenbahnunternehmen streben danach, die Erträge ihrer Investoren zu maximieren, während die mit ihrer Regulierung beauftragten Regierungsbehörden in einem politischen und wirtschaftlichen System agieren, in dem die Rentabilität der Unternehmen und ein unterbrechungsfreier Betrieb oberste Priorität haben. In Ostpalästina waren die Gesundheit und Sicherheit der Eisenbahnarbeiter und -bewohner diesen Interessen untergeordnet.

Mehr als dreieinhalb Jahre später fehlen den Bewohnern immer noch Antworten auf grundlegende Fragen: Wer besaß vor dem Vent-and-Burn die bundesstaatlichen Gefahrenmodelle und warum wurden sie den Bewohnern nicht gezeigt? Wie zuverlässig waren die Tests, um sicherzustellen, dass die Community sicher war? Was werden die langfristigen gesundheitlichen Folgen sein?

Alle Regierungs- und Unternehmensunterlagen müssen veröffentlicht werden. Die Bewohner müssen eine lebenslange medizinische Überwachung und kostenlose Gesundheitsversorgung erhalten. Eine unabhängige Untersuchung muss Anwohnern, Eisenbahnarbeitern und unabhängigen Wissenschaftlern uneingeschränkten Zugang zu den Beweisen ermöglichen, frei von der Kontrolle durch Norfolk Southern oder die Behörden, deren eigenes Verhalten einer Untersuchung bedarf.