Rückkehr der Arbeiterklasse?

Andy Burnhams neues Amt als Ministerpräsident begann mit der mutigen Erklärung, dass „dieses Land nicht für Arbeitergemeinschaften wie die Stadt meiner Geburt funktioniert“. Der Nordstaatler stellt sich selbst als Verfechter ehemaliger Industriegemeinden dar, die unter den schlimmsten Auswirkungen des Verlusts von Arbeitsplätzen im verarbeitenden Gewerbe und im Bergbau sowie unter der schwindenden Macht der Gewerkschaften gelitten haben. Er hat sich dazu verpflichtet, „vier Jahrzehnte des Neoliberalismus“ zu stürzen, der durch eine Reihe miteinander verflochtener Katastrophen gekennzeichnet ist: „Die politische Macht wurde zentralisiert, die wirtschaftliche Macht privatisiert, das Land deindustrialisiert, es folgten Sparmaßnahmen, die Räte wurden ausgehöhlt und ihnen die Handlungsfähigkeit entzogen, etwas davon rückgängig zu machen.“

Dieser rhetorische Radikalismus ist umso bemerkenswerter, als er von jemandem stammt, der einst ein durch und durch konventioneller New-Labour-Politiker war. Burnham wurde in jungen Jahren Sonderberater der Blair-Regierung, bevor er zum Abgeordneten gewählt wurde und unter Gordon Brown als Gesundheitsminister fungierte. In seinem Führungswahlkampf 2015 versuchte er, an den Optimismus von 1997 anzuknüpfen. Ursprünglich war er der Spitzenkandidat, scheiterte jedoch, nachdem er sich bei der Abstimmung über den strafenden Gesetzentwurf zur Wohlfahrtsreform der Cameron-Regierung der Stimme enthalten hatte. Seine offensichtliche politische Bekehrung wurde als die Geschichte eines Politikers erzählt, der Westminster verließ, um Bürgermeister von Greater Manchester zu werden. Dennoch ist es hilfreicher, es als Spiegelbild der Veränderungen in der britischen Gesellschaft zu betrachten.

Die Klasse ist nun in die Politik zurückgekehrt, nachdem sie in den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts für tot erklärt wurde. Ein aussagekräftiger Hinweis war die kurze, aber intensive Popularität, die Mick Lynch, der Generalsekretär der National Union of Rail and Maritime Transport Workers, während der „Streikwelle“ von 2022–23 genoss, bei der die jährlichen Ausfalltage der Arbeiter durch Arbeitsniederlegungen ein Niveau erreichten, das seit den 1980er Jahren nicht mehr erreicht wurde. Lynch erklärte damals, dass „die Arbeiterklasse zurück ist“. Er gab einer Reihe von Streitigkeiten zwischen Eisenbahn- und Postarbeitern und Lehrern sowie Streiks anderer Arbeitnehmer im Privatsektor, die von Ölplattformen in der Nordsee bis zu Amazonas-Lagerhäusern reichten, einen breiteren politischen Ausblick. Seine Argumente steigerten die öffentliche Unterstützung für die Streikenden und trugen dazu bei, das Argument voranzutreiben, dass arbeitende Menschen nicht für Wirtschaftskrisen zahlen sollten, die nicht von ihnen verursacht wurden. Doch ein solcher Appell an „die Arbeiterklasse“ in den 2020er Jahren wirft mindestens ebenso viele Fragen auf, wie er beantwortet: Wer ist die Arbeiterklasse? Wie mobilisieren sie? Wer vertritt sie politisch?

Mein neues Buch,Eine Verletzung für alle: Die Zerstörung der britischen Arbeiterklasseuntersucht, wie die Rückkehr der Klasse in diesem Jahrzehnt mit dem Verschwinden ihres einst mächtigen Vorgängers zusammenhängt. Anders als heute ließen die Jahrzehnte nach dem Zweiten Weltkrieg nicht viel Raum für Unklarheiten darüber, wer die Arbeiterklasse ist, wie sie sich organisiert oder welche politischen Zugehörigkeiten sie hat. Zwischen den 1940er und 1970er Jahren stimmten die meisten Arbeiter bei allgemeinen Wahlen für Labour und waren wahrscheinlich Mitglieder von Labour-nahen Gewerkschaften. Sozialwohnungsmieten führten zu starken Bindungen zwischen Kommunalbehörden und Wählergruppen der Arbeiterklasse und führten zu Konflikten und Mobilisierungsmomenten. In Schottland waren die meisten Arbeitnehmer und ihre Familien in den frühen 1980er Jahren, vor der Einführung des Kaufrechts, Mieter der Gemeinde. In den späten 1970er Jahren waren Sozialwohnungen die häufigste Mietform für englische und walisische Arbeiter, die als ungelernte und angelernte Arbeiter eingestuft wurden.

Zugehörigkeiten zwischen Beruf, Ort und Klassenbewusstsein dienten als Grundlage für Solidaritäten, die von den örtlichen Gemeinden bis zur nationalen Ebene nachwirkten. Dies war die Arbeiterklasse des NHS, des National Coal Board und der British Energy Authority. Während regionale und nationale Unterschiede wichtig waren, bedeutete die politische Identität überwiegend ein einheitliches Britentum. Es war auch eine Arbeiterklasse, die eine zentrale Rolle bei neuen Formen der Modernisierung der nationalen Kultur wie dem Fernsehen spielte – von dramatischen Coronation Street-Handlungssträngen bis zum Varieté-Act von Morecambe und Wise –, selbst als die Mietskasernen, Bergarbeiterviertel und Arbeiterclubs zunehmend privatisierten Wohnformen wichen.

Neue Appelle an die Klasse sind keineswegs auf die Labour Party oder auch nur die weit gefasste politische Linke beschränkt. Nach den vernichtenden Niederlagen der organisierten Arbeiterschaft und anderer Stützpunkte kollektivistischer Politik in den 1980er Jahren, wie etwa der Linken in der Kommunalverwaltung, hat sich die Klasse immer mehr von ihren arbeiteristischen Traditionen gelöst. Dies ist zum Teil das Ergebnis einer langen Zeit, in der Klassenpolitik von den Institutionen, die früher behauptet hatten, für die Arbeiterklasse zu sprechen, aktiv verunglimpft und abgelehnt wurde. Am deutlichsten war dies unter New Labour in den 1990er und 2000er Jahren der Fall. In seiner ersten Amtszeit als Premierminister ging Tony Blair sogar so weiterklärendass „der Klassenkampf vorbei ist“, als er 1999 auf dem Parteitag der Labour Party sprach. New-Labour-Ideologen argumentierten, dass der Sozialismus zu den peinlichen Überbleibseln der Vergangenheit gehörte, in einer Zeit, in der die Geschichte zu Ende war und Großbritannien eine fortschrittliche liberale Tradition wiederherstellen konnte, die Klassenkonflikte ablehnte.

Tatsächlich waren es diese Gewissheiten, die sich als das Werk abgedroschener Ideologen erwiesen. Nach dem Brexit gewann der Anspruch, für die „abgehängten“ Regionen Englands und Wales zu sprechen, die sich stark für den Austritt aus der Europäischen Union ausgesprochen hatten, an politischer Bedeutung. Angesichts der herausragenden Rolle des Thatcherismus bei der Marginalisierung und Niederlage der Linken und der Arbeiterbewegung ist es bemerkenswert, dass der nächste Premierminister, der mutig behaupten würde, für die Arbeiterklasse zu sprechen, tatsächlich ein anderer Konservativer war. Im Jahr 2016, Theresa Mayangekündigtdass sie sich für „normale Familien der Arbeiterklasse“ einsetzen würde, die von ihren Vorgängern, Labour und Tory gleichermaßen, gescheitert waren. Mays Versuch eines populistischen Appells beruhte auf der Ablehnung der Sitten einer höflichen Gesellschaft: „Viele Menschen geben es nicht gerne zu“, sagte der Premierminister auf dem Parteitag der Konservativen Partei in Birmingham, aber „jemandem, der aufgrund der Einwanderung von Geringqualifizierten arbeitslos ist oder schlechtere Löhne erhält, erscheint das Leben einfach nicht fair.“

May griff weiterhin Arbeitgeber an, die lieber ausländische als britische Arbeitskräfte anstellten. Indem sie ihre Trennlinie zwischen den loyalen „Bürgern von irgendwo“ und den global orientierten „Bürgern von nirgendwo“ zog, versuchte sie, das vorherrschende Verständnis der Grenzen zwischen Klassen-, Regions- und Parteipolitik deutlich nach rechts zu verschieben. Boris Johnson, Mays Sturz, schien bei der Verfolgung derselben umfassenden Agenda sogar noch größeren Erfolg zu haben. Er behauptete, er spreche für die übersehene „rote Mauer“ der traditionell Labour-Wahlkreise in ehemaligen Industrie- und Bergbaugebieten von England und Wales. Die dahinter stehende Politik des Klasseninteresses war, gelinde gesagt, schon immer dürftig. Sie gingen davon aus, dass die Eigentümer von JCB und die Arbeiter in den Fabriken in Staffordshire mehr Gemeinsamkeiten hatten als mit liberal gesinnten Studenten oder Dienstleistungsarbeitern in den größeren Städten. Nichtsdestotrotz bildete Johnson zusammen mit dem Versprechen, die Souveränität zu verwirklichen, indem man „den Brexit durchführt“ und die angeschlagenen Regionen im Norden Englands „ausgleicht“, eine kurzzeitig mächtige Wahlkoalition. Während die Tories verkümmerten, wurde der Aufstieg der Reform auf der extremen Rechten durch Behauptungen belebt, sie würden für eine entrechtete „weiße Arbeiterklasse“ sprechen, die von einer Gesellschaft ausgeschlossen ist, die von Multikulturalismus und Einwanderung begeistert ist. Thomas Kerr, ein Reformabgeordneter des schottischen Parlaments für die Region Glasgow, bezieht sich regelmäßig auf „vergessene Gemeinschaften der Arbeiterklasse“, die von selbstgefälligen Liberalen der Mittelschicht dem Verfall überlassen wurden, die rechtsdenkenden Männern und Frauen Übel aufgezwungen haben, die von Asylbewerbern über einen Ansatz im Bereich der öffentlichen Gesundheit bis hin zu Drogen reichen.

Lee Anderson, der Abgeordnete von Ashfield, ist ein weiterer wichtiger Vertreter der klaren rechtsextremen Politik. Anderson wurde Reforms erster Abgeordneter, als er austrat, nachdem den Torys die Peitsche entzogen worden war, weil er behauptet hatte, Labour-Chef Keir Starmer und Londons Labour-Bürgermeister Sadiq Khan seien „von Islamisten kontrolliert. Anderson rühmt sich seiner Referenzen als ehemaliger Bergmann und stand stolz mit Nigel Farage bei der Enthüllung eines Denkmals für die Zeche Silverhill in North Nottinghamshire, das von einem örtlichen Reformbefürworter finanziert wurde. Als Sacha HilhorsterforschtFarage sprach zweifelhaft davon, dass örtliche Bergleute ihre Arbeitsplätze verloren hätten, nachdem britische Kohle durch polnische Konkurrenz ersetzt worden sei. Er übersah bequemerweise die Rolle der Privatisierung sowohl der Stromerzeugung als auch des Kohlebergbaus sowie die Gesetzesänderungen, die die Thatcher-Regierung erließ, um Kohleimporte zu fördern und gewerkschaftlich organisierte Bergarbeiter zu besiegen. Dies war kein Einzelfall. Farageangerufenfür die Verstaatlichung des Stahlwerks Scunthorpe im April 2025, als ihm die Schließung drohte, bevor Starmers Regierung handelte. Der ehemalige City-Metallhändler trug dieses Jahr auch einen Overall, als er den petrochemischen Komplex Grangemouth in Schottland besuchte. FarageerklärtEr zeigte seine Solidarität mit den Arbeitern nach der Schließung der Raffinerie im Jahr 2025, schob die Schuld jedoch eher auf die Labour-Regierung und grüne Aktivisten als auf den Raffineriebesitzer Petroineos oder seinen gewerkschaftsfeindlichen Chef Jim Ratcliffe.

Umgekehrt belebte ein Appell an eine andere Lesart von Klasse den sichtbaren Anstieg der Unterstützung für die Grünen in englischen Städten bei den Kommunalwahlen und der Gorton-Nachwahl Ende 2025. Die Kandidatin der Grünen in Gorton, Hannah Spencer, wurde als „Hannah die Klempnerin“ bezeichnet, was sofort eine Online-Kontroverse darüber auslöste, inwieweit sie eine echte Facharbeiterin war oder nicht. Interessanter ist, dass Spencer sich auch als Kleinunternehmerin profilierte. Dies wurde eher als Zeichen der Authentizität denn als Zeichen des Unterschieds zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern angesehen. Als ÖkonomJames Meadwayhat hervorgehoben, dass die englischen Grünen unter dem linken Führer Zack Polanski daran interessiert waren, sich als eine Partei zu profilieren, die sich für Friseure und kleine lokale Unternehmen einsetzt. In dieser Hinsicht gibt es eine gewisse Annäherung an die Wählerbasis und Klassenvision der GrünenDan Evans‘Perspektive auf die Macht dessen, was er als das alte Kleinbürgertum der Kleinunternehmer bezeichnet, und das neue Kleinbürgertum, das aus absteigenden Hochschulabsolventen besteht. Hier liegt eine Koalitionslogik vor, die jeder ernsthafte Umgang mit Klassen ernst nehmen muss. Es wirft die Frage auf, inwieweit die Arbeiterklasse mit der professionellen Mittelschicht und den Kleinunternehmern verbündet werden sollte, ist aber wohl auch Teil eines Trends, die Gewerkschaften auf eine von vielen Interessengruppen zu reduzieren. Dies wiederum birgt die Gefahr, dass die grundlegende Rolle der Lohnarbeit und der Arbeitsplatzorganisation bei der Wiederherstellung der Macht der Arbeiterklasse heruntergespielt wird.

Diese chaotische Landschaft wird durch verfassungsrechtliche Fragen noch komplizierter, die das kohärente Gefühl, dass es eine britische Arbeiterklasse gibt, für die man sprechen kann, untergraben haben. Mein Buch beginnt mit Überlegungen von Jimmy Hood, einem Bergbauingenieur aus Lanarkshire, der 1968 im Alter von 20 Jahren nach Ollerton in Nottinghamshire zog, bevor er 1987 erneut Labour-Abgeordneter für Clydesdale in South Lanarkshire wurde. Hood war maßgeblich an beiden landesweiten Kohlestreiks der 1970er Jahre beteiligt, bevor er 1984/85 Anführer der streikenden Minderheit der Bergleute in Nottinghamshire wurde. Ich habe Hoods Überlegungen in seinem Wahlkreisbüro im Jahr 2014 aufgezeichnet, ein paar Monate bevor das Referendum über die Unabhängigkeit Schottlands entscheidende Spaltungen unter den Wählern offenbarte, die Labour noch 2010 in großer Zahl unterstützt hatten. Ein Jahr später verlor Hood seinen Sitz, da seine Wähler davon überzeugt waren, dass die Scottish National Party die sozialdemokratische Politik besser vertrat als eine mit London verbundene Labour Party. Der Refrain, dass die Wähler Labour nicht verlassen hätten, sondern dass Labour sie verlassen habe, war ein Motiv der Parlamentswahlen 2015. In Wales entwickelt sich derzeit ein ähnliches Muster: Plaid Cymru verdrängt Labour in den Wahlkreisen der Valleys und bildet in diesem Frühjahr die erste nationalistisch geführte Regierung.

So sehr die nationale Rahmung ein wesentlicher Bestandteil der Klassenpolitik ist, so sehr sind die materiellen Realitäten von Interessenkonflikten am Arbeitsplatz, bei Wohnraum und öffentlichen Ausgaben die größere und übergeordnete Kontingenz. Burnhams rhetorischen Bekenntnissen zur Klasse und sogar zum Sturz des Neoliberalismus stehen nur dürftige Bekenntnisse gegenüber, wenn es um wirtschaftliche oder soziale Veränderungen geht. Er scheint sich bereits von seinen Ambitionen zurückgezogen zu haben, englisches Wasser in öffentliches Eigentum zu überführen, trotz der enormen Umwelt- und Finanzschäden, die durch die Privatisierung entstanden sind. Die neu entdeckte Klassenpolitik der Labour-Partei scheint defensiv und durch die Inkohärenz der zentristischen Verurteilung des Kollektivismus als Inspiration für ein kohärentes Programm motiviert. Eine tragfähige Klassenpolitik kann nur durch den Beweis erbracht werden, dass eine kollektive Mobilisierung, die sich auf die Ausübung der Macht von Arbeitern, Mietern und Gemeinden sowie an der Wahlurne konzentriert, nachhaltige materielle Verbesserungen bewirken kann. Im Gegensatz zum ausgeprägten politischen Klassensterben in den 1990er und 2000er Jahren wird die Arbeiterklasse heute häufig von einer Reihe unterschiedlicher politischer Strömungen angerufen, die behaupten, für die Arbeit zu sprechen. Wenn eine Arbeiterpolitik neu gestaltet werden soll, muss sie auf Formen wirtschaftlicher und politischer Macht basieren, die von den Arbeitern selbst organisiert und ausgeübt werden.