„Es war ein Albtraum“: Die Zahl der Todesfälle im Gefängnis von Pima County erreicht ein Jahrzehnt

TUCSON, ARIZONA – Als Frances Guzman zwei Tage lang nichts von ihrem Sohn hörte, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Sie überprüfte die Website des Bezirksgefängnisses von Pima und stellte fest, dass ihr Sohn, Cruz Patiño Jr. III, 22, am 30. Juli verhaftet worden war und im Bezirksgefängnis festgehalten wurde. Sie hat einen Besuch für den 3. August um 13:30 Uhr geplant.

„Ich habe diesen Besuch geplant, um sicherzustellen, dass es meinem Sohn gut geht“, sagte Guzman.

Nur wenige Stunden vor ihrem geplanten Besuch erhielt Guzman einen Anruf von einem Detektiv des Sheriff-Büros des Pima County, der ihr mitteilte, dass ihr Sohn in seiner Zelle leblos aufgefunden und ins St. Mary’s Hospital gebracht worden sei. Als sie im Krankenhaus ankam, teilten die Ärzte Guzman mit, dass ihr Sohn lebenserhaltend sei und voraussichtlich nicht überleben werde. Weniger als eine Stunde später wurde er für tot erklärt.

„Als ich im Krankenhaus war, hatte mir der Arzt gesagt, dass sie alles tun würden, was sie können, um die Todesursache herauszufinden, damit ich etwas Trost und Frieden finden kann“, sagte Guzman. „Und ich habe weder diesen Trost noch diesen Frieden.“

Seit Patiños Tod hat das Bezirksgefängnis von Pima den Tod von drei weiteren Häftlingen gemeldet, wodurch sich die Gesamtzahl der Menschen, die dieses Jahr im Gefängnis starben, auf neun erhöht hat. Im Oktober wurden Sandra Judson, 71, und Jacob Miranda, 22, beide in ihren Zellen als „nicht ansprechbar“ befunden, und in beiden Fällen berichteten Sheriffs, sie hätten „keine Anzeichen eines Traumas oder verdächtiger Umstände“ gefunden.

Nach Angaben des Sheriff-Büros von Pima County und Informationen, die im Rahmen einer Reuters-Untersuchung im letzten Jahr gesammelt wurden, ist 2021 nun das tödlichste Jahr für den Erwachsenengefängniskomplex von Pima County seit mindestens 2009, wobei etwa alle 31 Tage eine Person im Gefängnis stirbt. 

Als Reaktion auf den Anstieg der Todesfälle ermutigt das Büro des öffentlichen Verteidigers von Pima County Familienangehörige der im Gefängnis Verstorbenen, Anklage wegen fahrlässiger Tötung gegen den Sheriff von Pima County, der das Gefängnis leitet, einzureichen.

„Es gibt einen gravierenden Mangel an Aufsicht und einen gravierenden Mangel an medizinischer Versorgung, zumindest im absoluten Minimum“, sagte Sarah Kostick, leitende Rechtsanwältin bei der Staatsanwaltschaft. „Unserer Praxis ist es wichtig, dass diese Menschen nicht stillschweigend sterben.“

Die Zahl der Todesfälle in der Einrichtung ist in diesem Jahr trotz der Rekordzahl der Gefängnisinsassen gestiegen. Am Dienstag betrug die Gefängnisbevölkerung 1.697, etwa 150 weniger als die tägliche durchschnittliche Gefängnisbevölkerung im Jahr 2018, als im gesamten Jahr 8 Häftlinge in Gefängnishaft starben.

Auf die Frage nach den Todesfällen im Gefängnis in diesem Jahr sagte Sheriff Chris Nanos, dass es zwar seine Aufgabe sei, für eine sichere Gefängnisumgebung zu sorgen, viele Aspekte des Gefängnisses jedoch nicht in seiner Hand seien, etwa die Gefängnisbevölkerung und die privatisierten medizinischen Dienste. Die medizinische Versorgung im Gefängnis wird vom Pima County Department of Behavioral Health überwacht. 

Nanos sagte, dass drei der Häftlinge, die dieses Jahr im Gefängnis starben, möglicherweise an einer Überdosis Methadon gestorben sind, die ihnen während ihrer Inhaftierung verabreicht wurde. „Ich weiß, dass wir einige Überdosierungen hatten, die uns beunruhigten und die in direktem Zusammenhang mit der Verabreichung von Methadon standen“, sagte Nanos.

Paula Perrera, Direktorin des Department of Behavioral Health des Pima County, sagte, dass bis vor Kurzem denjenigen, die von Community Medical Services, einem privaten Anbieter von Opioidbehandlungen, medikamentengestützte Behandlungsleistungen wie Methadon erhielten, gestattet worden sei, diese Leistungen während ihrer Inhaftierung im Gefängnis weiterhin in Anspruch zu nehmen. Die Abteilung hat vor kurzem damit begonnen, diese Beziehung auslaufen zu lassen und übergibt die gesamte Methadonbehandlung an den wichtigsten medizinischen Anbieter des Gefängnisses.

„Ich glaube, dass die Art und Weise, wie Methadon verabreicht wurde, einige Bedenken hervorrief, und als Folge davon haben wir die Art und Weise, wie Methadon in der Einrichtung verabreicht wird, in Zukunft geändert“, sagte Perrera. „Es ist nicht korrekt zu sagen, dass Todesfälle auf Methadon-Überdosierungen zurückzuführen sind. Es gab zwei Vorfälle, an denen Personen beteiligt waren, die im [Gefängnis] MAT-Dienste (medikamentengestützte Behandlung) erhielten … aber es gibt derzeit keine Bestätigung dafür, dass diese Folgen auf Methadon zurückzuführen sind.“

Sheriff Nanos sagte, er könne nicht sicher sein, ob die Verabreichung von Methadon zum Tod der Häftlinge geführt habe, sagte aber: „Wenn wir sehen, dass es wiederholt zu Vorfällen kommt, bei denen Menschen nach der Einnahme von Methadon Krampfanfälle bekommen und zusammenbrechen, sollte sich jemand darum kümmern.“ 

Haley Horton, Regional Director of Operations für Community Medical Services in Süd-Arizona, stellte klar, dass nur einer der Häftlinge, die dieses Jahr im Gefängnis von Pima County starben, während seiner Inhaftierung Behandlung von ihrer Organisation erhalten hatte. Sie sagte, diese Person sei aus natürlichen Gründen gestorben, die nichts mit der Methadonbehandlung zu tun hatten. Aus Datenschutzgründen konnte Horton nicht angeben, auf welchen Häftling sie sich bezog.

Sie präzisierte auch, dass die Beziehung zwischen Community Medical Services und dem Gefängnis noch nicht beendet sei. Die Beziehung, sagte sie, sei nur deshalb im Begriff zu enden, weil der neue Anbieter von Gefängnismedizin, Naphcare, bereit sei, eine medikamentöse Behandlung von Opioidkonsumstörungen anzubieten, während der vorherige Anbieter dazu nicht bereit gewesen sei. „Der neue Gesundheitsdienstleister fragte, ob er das übernehmen könne, und wir waren froh, dass das passierte“, sagte Horton. „Es ist uns eigentlich egal, wer es anbietet, wir bieten einfach gerne medikamentengestützte Behandlung für Personen mit einer Opioidkonsumstörung an. Ihr Risiko einer Überdosierung ist zum Zeitpunkt ihrer Entlassung geringer.“

Dennoch sagt Kostick vom Büro des öffentlichen Verteidigers, ihr Büro sei davon überzeugt, dass der Sheriff nicht genug tue, um Todesfälle im Gefängnis zu verhindern. Anwälte ihrer Kanzlei planen, in den kommenden Wochen mit den Familien derjenigen, die im Gefängnis gestorben sind, zur Staatsanwaltschaft von Pima County zu gehen, um offiziell Strafanzeige gegen den Sheriff einzureichen. „Wir haben drei oder vier Familien, die zusätzlich zu allen möglichen zivilrechtlichen Rechtsbehelfen daran interessiert sind, Anklage zu erheben“, sagte sie.

„Ob nun offiziell Anklage erhoben wird, liegt natürlich bei der Staatsanwaltschaft von Pima County“, sagte Kostick. „Wir hoffen, dass die Staatsanwaltschaft dies zur Kenntnis nimmt und Maßnahmen ergreifen möchte.“

Joe Watson von der Staatsanwaltschaft des Pima County sagte, er könne sich nicht dazu äußern, wie sein Büro auf die möglichen Strafanzeigen reagieren würde. Er sagte jedoch, dass der Bezirksstaatsanwalt die Todesfälle im Gefängnis aufmerksam verfolgt. „Wir sind uns der Zahl der Todesfälle im Pima County Gefängnis im Jahr 2021 durchaus bewusst und finden sie alarmierend und beunruhigend“, sagte er. 

Offenbar geht Laura Conover, die Staatsanwältin von Pima County, ihre Beziehung zum Sheriff von Pima County ganz anders an. Letzten Monat war Conover Co-Autor eines Leitartikels für den Arizona Daily Star in Zusammenarbeit mit Sheriff Chris Nanos und dem Polizeichef von Tucson, Chris Magnus, der eine harte Rhetorik gegen die Kriminalität mit Forderungen nach einer Reduzierung der Gefängnisinsassen vermischte. 

Anfang dieses Monats trafen sich Anwälte der Staatsanwaltschaft, um zu entscheiden, wie auf die Flut von Todesfällen im Gefängnis reagiert werden soll. Zunächst beschlossen sie, sich direkt an das Büro des Sheriffs zu wenden. Die Resonanz, sagte Kostick, sei „unbefriedigend“ gewesen. Es sei „der Standardsatz ‚Wir prüfen das, wir machen uns Sorgen‘“, sagte sie.

Der Anstieg der Todesfälle ist darauf zurückzuführen, dass die Gefängnisinsassen von einem privatisierten Gesundheitsdienstleister zu einem anderen wechseln. Im Juni lief der Vertrag des Landkreises mit Centurion Detention Health Services aus und das Unternehmen beschloss, dem Landkreis keine Option auf eine Vertragsverlängerung anzubieten. Als Reaktion darauf gab die Aufsichtsbehörde von Pima County bekannt, dass Centurion gegen den Vertrag verstoßen hatte, und unterzeichnete umgehend einen Einjahresvertrag mit Naphcare, einem landesweit ansässigen Anbieter medizinischer Dienstleistungen für Krebspatienten. Dieser Vertrag wurde am 7. September vom County Board of Supervisors genehmigt und trat nach Angaben des Büros des Sheriffs am 1. Oktober in Kraft. Der neue Anbieter Naphcare verlangt mehr als 500.000 US-Dollar mehr pro Jahr als Centurion. 

Weder Naphcare noch Centurion antworteten auf Anfragen nach Kommentaren.

Mindestens zwei der Todesfälle im Gefängnis in diesem Jahr wurden vom Pima County Medical Examiner auf „natürliche Ursachen“ zurückgeführt, darunter der Tod von Cruz Patiño Jr. III. „Natürliche Ursachen“ ist ein Sammelbegriff für alle Todesfälle, die nicht durch aktives Eingreifen einer äußeren Gewalt verursacht wurden, wie z. B. Unfall, Tötungsdelikt oder Selbstmord.

Laut Dr. Gregory Hess, leitender Gerichtsmediziner für Pima County, lässt sich anhand des Autopsieverfahrens seines Büros nicht ermitteln, ob Todesfälle beispielsweise durch medizinische Vernachlässigung oder Haftbedingungen verursacht wurden.

„Wir sind einfach die Todesursache, Leute“, sagte Hess. „Wir erzählen den Leuten so sachlich wie möglich, was passiert ist. Wenn die Leute also Fragen zum Pflegestandard haben und ob die Dinge richtig gemacht wurden, können die Leute diese Fragen stellen, aber normalerweise sind wir nicht die Meinung dazu.“

Laut Nanos besteht eines der Hauptprobleme darin, dass die Zahl der Gefängnisinsassen zu hoch ist. Viele von denen, die jedes Jahr ins Gefängnis kommen, sollten nicht dort sein, sagte Nanos. „Ich glaube, dass wir Leute im Gefängnis haben, die wegen gewaltfreier Verbrechen da sind, die nicht dort sein sollten. Das Gefängnis ist ein schlechter Ort für schlechte Menschen. Weil Sie drogenabhängig sind, drogenabhängig sind oder an einer Geisteskrankheit leiden, ist das Gefängnis nicht der richtige Ort für Sie. Krankenhäuser sind für kranke Menschen. Das Gefängnis ist für schlechte Menschen.“

Nanos schlägt nicht vor, Menschen freizulassen, möchte aber den Einsatz elektronischer Überwachungsmethoden ausweiten, um die Obhut der Abteilung für Häftlinge außerhalb des Gefängnisses und in die Gemeinschaft zu verlagern. „Es kostet 127 Dollar pro Tag, jemanden in diesem Gefängnis unterzubringen“, sagte Nanos. „Dieser Knöchelmonitor kostet mich 15 US-Dollar pro Tag. Sagen Sie mir, was klüger ist. Mit diesem Monitor kann ich jede Sekunde des Tages wissen, wo Sie sich befinden.“

In einer Erklärung gegenüber Perilous zum jüngsten Anstieg der Todesfälle im Gefängnis bezeichnete der Southern Arizona Chapter der National Lawyers Guild die Situation im Bezirksgefängnis als „kriminell“. 

„Wir sehen, dass die Zahl der Gefängnisinsassen rapide ansteigt und sich dem Niveau vor der Pandemie annähert, auch wenn die Kriminalitätsraten nicht steigen“, sagte die Gruppe in ihrer Erklärung. 

Die Gilde forderte Laura Conover, die Staatsanwältin von Pima County, auf, mehr zu tun, um die Zahl der Gefängnisinsassen zu reduzieren. „Der unmittelbarste Schritt, der unternommen werden kann, um den Schaden für die Gemeinschaft zu verringern, würde lediglich erfordern, dass die Bezirksstaatsanwaltschaft ihre Wahlversprechen einhält, die Zahl der Fälle zu reduzieren, in denen die Staatsanwälte versuchen, Menschen auf Kaution festzuhalten“, heißt es in der Erklärung.  „Sie kann sich auch weigern, geringfügige Fälle strafrechtlich zu verfolgen, vom einfachen Drogenbesitz bis hin zu Fällen von ‚schmutzigem Haus‘. Sie kann sich, wie andere ‚progressive‘ Staatsanwälte es getan haben, weigern, vorgetäuschte Verkehrskontrollen strafrechtlich zu verfolgen. All diese Maßnahmen wären einfache, sofortige Schritte, die Leben retten könnten.“

Zu den Verstorbenen im Pima County Gefängnis dieses Jahr gehören:

· 18. Januar: Jesus Aguilar Figueroa, 70

· 21. Januar: Norberto Medican Beltran, 47

· 25. September: Zachariah Farrington, 42

Der Tod von Cruz Patiño Jr. III im Pima County Gefängnis

Cruz Patiño Jr. III wurde am 30. Juli auf dem Safeway-Parkplatz bei East Golf Links und Wilmot auf der Ostseite von Tucson festgenommen. Gegen ihn lagen mehrere ausstehende Haftbefehle wegen Verstößen vor, darunter Hausfriedensbruch, Ladendiebstahl und eine Anklage wegen Einbruchs dritten Grades, weshalb die Polizei ihn in das Pima County-Gefängnis einwies. 

Laut Guzman war Patiño opiatabhängig und hatte zum Zeitpunkt seiner Festnahme keinen festen Wohnort. Wie viele Menschen wurde auch Patiño süchtig nach Pillen, nachdem ein schwerer Autounfall vor etwa fünf Jahren zu chronischen Schmerzen führte. „Er hatte einen Unfall und beschloss, den anderen Weg zu gehen, anstatt sich einer Physiotherapie zu unterziehen und so weiter“, sagte Guzman. „Sein Rücken tat ihm ständig weh.“ 

Als Patiño ins Gefängnis kam, wurde er sofort einer Entgiftungskur unterzogen und erhielt Medikamente, die ihn beim Absetzen der Opiate unterstützen sollten. Aus den Gefängnisakten geht nicht hervor, dass Patiño während seiner Zeit im Gefängnis wegen einer anderen Krankheit behandelt wurde. 

Nach seinem Tod führte der Gerichtsmediziner des Landkreises Pima eine Autopsie an Patiños Leiche durch und stellte fest, dass er an einer nekrotischen Lungenentzündung gestorben war – einer seltenen und schweren Komplikation einer bakteriellen Lungenentzündung. Patiños Familie berichtet jedoch, dass er am Tag seiner Festnahme nicht krank war.

„Er hatte keinen Husten und ich weiß, dass mein Sohn es uns sagen würde, wenn ihn etwas störte“, sagte Guzman. „Mein Sohn hatte nie eine Lungenentzündung oder ähnliche Probleme.“

Aus medizinischen Unterlagen aus dem Gefängnis geht hervor, dass Patiño gegen 18 Uhr im Rollstuhl zur Krankenstation gebracht wurde. in der Nacht vor seinem Tod, nachdem man ihn in seiner Zelle als „nicht ansprechbar“ befunden hatte. Er wurde von einer Centurion-Krankenschwester untersucht, die in ihren Notizen schrieb, dass Patiño in der Lage sei, Fragen zu beantworten und orientiert zu sein schien. Aus ihren Notizen geht nicht hervor, ob sie Patiños Lungen abgehört oder seinen Sauerstoffgehalt überprüft hat. 

„Der Patient reagiert auf laute Stimmen, er kann sich aufsetzen und im Rollstuhl zurückrutschen“, schrieb die Krankenschwester gemäß den Krankenakten des Gefängnisses, die Perilous Chronicle mitgeteilt wurden. „Er beantwortet Fragen angemessen, orientiert x 3, konnte sagen, wovon er entgiftet, und drückt seine Symptome ohne Schwierigkeiten aus. VS [Vitalfunktionen] sind stabil mit einem Blutdruck [Blutdruck] von 94/72, der im Allgemeinen bei 100 Sekunden über 70 Sekunden liegt. Herzfrequenz [Herzfrequenz] 79.“

Obwohl Patiño am Abend zuvor von der Krankenschwester untersucht worden war und festgestellt hatte, dass er bereit sei, in seine Zelle zurückzukehren, wurde er am nächsten Morgen gegen 5:55 Uhr als „nicht ansprechbar“ befunden. Das Gefängnispersonal wurde von seinen Zellengenossen auf seinen Zustand aufmerksam gemacht, die an die Zellentür klopften und Patiño aufforderten, ärztliche Hilfe zu erhalten. Patiño erhielt vom medizinischen Personal eine Herz-Lungen-Wiederbelebung, die ihm auch Naloxon verabreichte – ein Mittel zur Umkehrung einer Opiat-Überdosis. 

Patiño wurde ins St. Mary’s Hospital gebracht, wo er um 11:26 Uhr für tot erklärt wurde. „Es war ein Albtraum“, sagte Guzman. 

Für Sheriff Nanos ist Patiño ein Beispiel für jemanden, der überhaupt nicht im Gefängnis hätte sein dürfen. „Herr Patiño, 22 Jahre alt, wurde praktisch zum Tode verurteilt, weil er dort wegen all dieser Vergehensbefehle verurteilt wurde“, sagte Nanos. „Haftbefehle wegen Ordnungswidrigkeit mit einer 250-Dollar-Anleihe. Es hätte auch eine 10-Dollar-Anleihe sein können, und er hätte sie nicht bezahlen können. Er hatte keine 10 Dollar auf seinen Namen.“ 

Aus Gerichtsakten geht hervor, dass Patiño im Januar 2021 zusammen mit einem Freund vor einem Haus festgenommen und wegen Einbruchs angeklagt wurde, weil er angeblich in eine Waschküche im Freien eingebrochen war. Einer Aussage von Patiños Mitangeklagten in dem Fall zufolge konsumierten die beiden Drogen und waren hungrig und brachen in die Waschküche ein, in der sich im Freien Lebensmittellager befanden.

Patiño lebte nicht lange genug, um in dem Fall vor Gericht zu stehen, aber sein Mitangeklagter akzeptierte kurz vor Patiños Tod eine Einrede wegen Vergehens und wurde auf Bewährung freigelassen. 

Beth Wiese, eine Verfechterin der Schadensminderung bei der Church of Safe Injection-Tucson und Doktorandin an der University of Arizona im neurowissenschaftlichen Programm, wies darauf hin, dass Gefängnisse de facto oft als Entgiftungszentren genutzt werden, obwohl sie eigentlich nicht dafür konzipiert sind, diese Rolle zu erfüllen. „Gefängnisse sind von vornherein unmenschlich“, sagte Weise. „Es ist absolut widerlich, dass Menschen unter solchen Bedingungen gegen ihren Willen festgehalten werden, und noch schlimmer, wenn sie Entzugserscheinungen verspüren.“ 

„Bestrafung löst keine Probleme“, fügte Weise hinzu, „sie macht die Leute nur besser darin, Dinge zu verbergen. Der Zugang zu Ressourcen ist das, was die Menschen brauchen, wenn die Gesellschaft wirklich an einen Punkt gelangen will, an dem das Problem gelöst wird.“

Guzman wird von Lisa Kimmel vertreten, einer Anwältin bei Goldberg und Osborne, die Patiños Tod untersucht. Obwohl Kimmel Informationen für eine mögliche Klage sammelt, sagt sie, dass sie in diesem Fall noch keine Zivilklage eingereicht hat. „Wir befinden uns noch am Anfang unserer Ermittlungen. Wir sind noch nicht in diesem Stadium.“

Mehr als alles andere schien Guzman zu wollen, dass die Welt erfuhr, dass ihr Sohn ein guter Mensch war, der den Tod nicht verdiente. „Er hatte seine Probleme, er ist ein Mensch, aber das ist meine Liebe, das ist mein Sohn“, sagte Guzman. „Er war ein liebevoller Bruder und Onkel. Wir vermissen ihn.“

Ryan Fatica ist Mitglied des Perilous Editorial Collective und Gründungsmitglied von Perilous Chronicle. Er lebt in Arizona.

Header-Fotoquelle: Perilous Chronicle 

Aktualisierungen: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um Aussagen von Community Medical Services einzubeziehen.

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