Quecksilber | Zinnober: Das lebensgefährliche Rot der Maya

Reproduktion einer Stele am Eingang der Maya-Stadt Toninga im typischen Rotton Foto: imago/VWPics Bei den Maya der klassischen und postklassischen Zeit, das heißt, zwischen 250 u. Z. und der Eroberung durch Spanien, hingen Diesseits und Jenseits zusammen. Die Götter waren nicht fern von den Menschen, sondern beeinflussten deren Leben – und Tod. Sie mussten besänftigt und geehrt werden und dazu dienten die zahlreichen Pyramiden, aber auch viele kleine Stelen und Kultgegenstände. Sie alle wurden gern rot bemalt, denn rot war die Farbe der Götter, des Lebens und des Blutes. Die Kehrseite: Die rote Farbe wurde aus Zinnober gewonnen, also chemisch gesehen aus dem giftigen Quecksilbersulfid (HgS).

Bisher nahm man an, dass Zinnober besonders in der klassischen Maya-Periode zwischen 250 und 900 angewandt worden war. Damals waren die Städte und Kultzentren im südlichen Mexiko sowie in Guatemala und Honduras konzentriert – dazu gehörten Tikal, Quiriguá, Kaminaljuyú, Copán und Caracol.

Während die Maya sich weiter nach Norden mit dem neuen Schwerpunkt Yucatán orientierten, nahmen sie auch ihre Glaubensvorstellungen mit sich. So setzte sich, im Gegensatz zu früheren Annahmen, der Gebrauch von Zinnober auch auf der heutzutage zu Mexiko gehörenden Halbinsel fort. Zu diesem Schluss kommt eine Forschergruppe der Universität Auburn in Alabama unter der Leitung von Matthew Waters, die zwei Seen, Cobá in Ost-Yucatán und Cenote Xcach im westlichen Teil der Halbinsel, analysierten. Die Maya seien »fasziniert gewesen von Quecksilber sowohl in seiner elementaren Form als auch als Zinnober, den sie als Pigment bei Bestattungen sowie zur Verzierung von Keramik und Bauwerken verwendeten«, schreibt Waters im Fachjournal »Science Advances«.

Pflanzen, Schnecken und Mücken ließen sich in den Seen nicht mehr nachweisen.

Die Forscher entnahmen Bohrkerne aus den Sedimentschichten der beiden Seen. Diese lassen sich zeitlich bestimmen und erlauben so, die chronologische Abfolge der Quecksilberkonzentrationen in der Umwelt zu verfolgen. Untersucht wurde der Zeitraum zwischen 200 v. u. Z. bis in die Gegenwart. Das Quecksilber gelangte durch Erosion in die für die Wasserversorgung der beiden Städte wichtigen Seen. Cobá hatte zwischen 50.000 und 90.000 Einwohner, während die Cenote Xchach in der Nähe einer Stadt lag, deren Ruinen bisher kaum erforscht sind und deren Einwohnerzahl ungeklärt ist. Die Forscher fanden für den Cobá-See den Höchstwert von 2,3 Mikrogramm pro Gramm (ppm) Sediment im 3. Jahrhundert. Im Cenote Xcach waren die Werte ähnlich hoch in diesem Zeitraum, fielen dann stark ab, um nach 530 erneut anzusteigen. Hier wurden im Durchschnitt 8,4 ppm gemessen und der Spitzenwert erreichte 18 ppm im Jahr 720. Derzeit geltende Arbeitsschutzbestimmungen lassen eine Höchstgrenze von einem ppm zu und sprechen ab zwei ppm von gesundheitsbedrohlichen Konzentrationen. Diese Werte beziehen sich allerdings auf Quecksilberdampf in der Luft.

Für beide Seen konnten die Forscher die biologische Aktivität mitverfolgen. Mit der Zunahme der Quecksilberkonzentrationen wurde sie geringer, um schließlich zusammenzubrechen. Pflanzen, Schnecken und Mücken ließen sich nicht mehr nachweisen. Die Forschergruppe vermutet, dass die um die Seen herum lebenden Maya durch den Konsum von Wasser und Proteinen aus den Seen dem Quecksilber ausgesetzt waren. Zwar ist Quecksilber in der Zinnoberform im Magen-Darm-Trakt weniger toxisch als das Einatmen von Dämpfen. Aber die Einnahme über lange Zeiträume kann den Verdauungstrakt angreifen. Bei andauernder Zufuhr werden auch die Nieren, das Nervensystem sowie Zähne und Zahnfleisch geschädigt. Im Forschungsbericht wird aber auch unterstrichen, dass es weiterer Untersuchungen an Skeletten bedarf, um zu bestätigen, dass die Menschen tatsächlich durch Quecksilber belastet waren.

Bereits 2022 veröffentlichte eine australische Forschergruppe eine Studie, die sich mit den Wasserreservoirs der berühmten Maya-Stätte Tikal beschäftigte. Das Bassin im Zentrum, das von Tempeln und Palästen der Elite umgeben war, wies demnach die höchsten Quecksilberkonzentrationen auf. Der Spitzenwert lag bei 17 ppm. Quecksilbervergiftungen könnten, zusammen mit Dürren und Kriegen, den Kollaps der Maya-Kultur hervorgerufen haben. Aber es sind weitere Untersuchungen notwendig, um diese Vermutung zu bestätigen.

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