Infektionskrankheiten | Streit um die »Hoffnung« in der Ebola-Epidemie

Bunia, Hauptstadt der Provinz Ituri: Warten auf Probanden bei der Tumaini-Impfstoff-Studie Foto: IMAGO/Xinhua Tumaini bedeutet auf Swahili Hoffnung. Seit einigen Wochen hat das Wort aus der in Ostafrika weitverbreiteten Sprache, die auch eine der Amtssprachen in der Demokratischen Republik (DR) Kongo ist, eine weitere Bedeutung: So heißt die von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) Ende Oktober gestartete Plattformstudie, um zu testen, ob Impfstoffe sicher und wirksam gegen das im Land grassierende Bundibugyo-Ebola-Virus sind. Der Vorteil: Dank bestehender Infrastruktur können verschiedene Vakzine gleichzeitig getestet werden. Die Zeit drängt, denn die Zahlen steigen von Woche zu Woche ungebremst weiter, während auch noch zwei weitere Länder erste Fälle gemeldet haben.

Mit dem schweren Ausbruch in der DR Kongo wurde die internationale Gemeinschaft auf dem falschen Fuß erwischt. Zwar rief die WHO im Mai die internationale Gesundheitsnotlage aus, doch es gab weder Medikamente und Diagnostik noch Impfstoffe gegen Bundibugyo. Dabei hat dieses Virus schon vor fast 20 Jahren für einen Ausbruch gesorgt. Zur Verfügung stand aber lediglich das 2019 für die Zaire-Variante des Ebola-Erregers zugelassene Vakzin Ervebo des US-Pharmakonzerns Merck, mit dem zwei Jahre später eine globale Notfallreserve etabliert wurde, die eine Koordinierungsgruppe unter dem Dach der WHO verwaltet. 336.000 Dosen sind hier gelagert.

Nun endlich sind Tests gestartet. Geleitet wird Tumaini vom Institut National de Recherche Biomedicale in der Hauptstadt Kinshasa und der Uni Antwerpen, beteiligt sind neben der WHO unter anderem die Afrikanische Union und Ärzte ohne Grenzen. Los ging es mit Ervebo. Tierversuche und Labortests hatten bei dem Lebendimpfstoff auf Vektorbasis erste Hinweise gebracht, dass er womöglich einen Kreuzschutz mit Bundibugyo bieten könnte.

Bei Tumaini handelt es sich um eine kombinierte Phase-2 und -3-Studie, für die insgesamt 20.000 Ervebo-Dosen bereitstehen. Getestet werden also sowohl Nebenwirkungen und die richtige Dosis als auch die Wirksamkeit. Probanden sollen ermittelte Kontaktpersonen Infizierter sein. Vorgesehen ist, dass eine Gruppe sofort eine Dosis bekommt, Menschen aus der Kontrollgruppe erst ein Placebo (einen Typhus-Impfstoff) und am 29. Tag ebenfalls eine Dosis Ervebo. »Es ist das ethischste Studiendesign, das möglich ist – jeder, der daran teilnimmt, erhält einen Impfstoffkandidaten gegen das Bundibugyo-Virus«, sagt Ko-Leiter Jean-Pierre Van Geertruyden. Mit ersten Ergebnissen wird nicht vor Anfang 2027 gerechnet.

Das Studiendesign wird allerdings unter Fachleuten kontrovers diskutiert. Vor allem angesichts des akuten Bedarfs: Allein in der Provinz Ituri, dem eigentlichen Epizentrum, leben mehr als vier Millionen Menschen. Mittlerweile betroffen sind aber sogar 66 Gesundheitszentren in acht Provinzen des riesigen zentralafrikanischen Landes. »Wir sprechen aktuell von Dutzenden einzelner Ausbrüche«, sagt Daniel Bausch, Experte für Tropenmedizin und globale Gesundheit.

Die Regierung der DR Kongo hat daher gefordert, Ervebo auch ohne klinische Tests für reguläre Impfkampagnen freizugeben. Auch Hilfsorganisationen fordern eine schnellere Reaktion, da der Impfstoff sicher sei. Ihn jenseits der Studie zurückzuhalten, sei fahrlässig.

Die WHO lehnt das ab: Eine Beratergruppe erklärte, nach jetzigem Erkenntnisstand sei eventuell ein Schutz vor tödlichem Verlauf möglich, nicht aber vor Erkrankung und Übertragung. Eine Massenimpfung könnte erhebliche negative Folgen für das ohnehin schwache Gesundheitssystem in den betroffenen Gebieten haben. Eine Impfung mit einem Vakzin, das sich als möglicherweise unwirksam herausstellt, könnte zudem leichtsinniges Verhalten auslösen und am Ende nur die ohnehin bestehende Impfskepsis vor Ort weiter schüren. »Derzeit läuft alles gut – die Menschen wollen geimpft werden«, plädiert Geertruyden für das strenge Studiendesign. »Wir müssen dafür sorgen, dass wir diese Dynamik aufrechterhalten.« Die WHO trägt dem Druck aber insofern Rechnung, als zusätzlich 50.000 Dosen außerhalb der Studie für das medizinische Personal vorgesehen sind.

Nichtsdestotrotz haben Ärzte ohne Grenzen (MSF), die in allen Gegenden mit besonders hohen Übertragungsraten aktiv sind, im September eine eigene Studie namens »Bundibugyo: Répondre Avec la Vaccination« (BRAVO) gestartet: Bei dieser »Antwort mit Impfung« werden in Zusammenarbeit mit lokalen Partnern bis zu 20.000 Gesundheitsmitarbeiter geimpft. Kommt es in den Behandlungszentren später zu Ebola-Symptomen beim medizinischen Personal, wird über den PCR-Status (positiv vs. negativ) und den dokumentierten Impfstatus die tatsächliche Wirksamkeit ermittelt. MSF geht es mit diesem »test-negativen Design« weniger um eine saubere wissenschaftliche Studie als um schnellen Schutz für das gefährdete medizinische Personal »an der Front«. Bravo werde »Erkenntnisse aus der Praxis darüber liefern, ob Ervebo vor durch das Bundibugyo-Virus verursachten Erkrankungen und Todesfällen schützt«, so die NGO.

»Impfstoffe allein werden diesen Ausbruch nicht beenden, aber sie könnten zu einem wirkungsvollen neuen Instrument werden, um ihn unter Kontrolle zu bringen.«

Gleichzeitig warnt Ärzte ohne Grenzen vor Produktionsengpässen bei Ervebo: Merck müsse »alle in den kommenden Monaten produzierten Dosen dem globalen Impfstoffvorrat zur Verfügung stellen«., fordert Julien Potet, MSF-Experte für den Zugang zu Impfstoffen. Gleichzeitig sollten Länder mit hohem Einkommen darauf verzichten, Dosen über ihren unmittelbaren Bedarf für den öffentlichen Gesundheitsschutz hinaus zu reservieren. Und angesichts der beträchtlichen öffentlichen Mittel, die für die Entwicklung von bundibugyo-spezifischen Impfstoffen bereitgestellt werden, müssten diese für alle Bevölkerungsgruppen, die von Ausbrüchen betroffen sind, »zugänglich und erschwinglich gemacht« werden.

Tatsächlich setzten bei internationalen Organisationen nach Ausrufung der Gesundheitsnotlage hektische Aktivitäten ein. So investierte die »Coalition for Epidemic Preparedness Innovations« mehrere zehn Millionen US-Dollar in eine schnelle Impfstoffforschung und -entwicklung. Die Impfstoffallianz Gavi wiederum stellte 50 Millionen US-Dollar unter anderem für die Ausweitung der Produktion bereit.

Mindestens vier Impfstoffe speziell für Bundibugyo sind aktuell in der Pipeline, zwei von ihnen wurden vor wenigen in die Tumaini-Studie aufgenommen: Ein von der Universität Oxford gemeinsam mit dem Serum Institute of India entwickeltes Vakzin, das dem Vektorimpfstoff von Astra Zeneca aus der Corona-Zeit ähnelt, und ein mRNA-Impfstoff der US-Firma Moderna. »Ein Problem ist, dass eher Monate als Wochen vergehen, bis Phase-I-Daten vorliegen, Impfdosen produziert sind und die Impfstoffe in die Studie aufgenommen werden können«, erklärt Jürgen May, Vorstandsvorsitzender des Bernhard-Nocht-Instituts für Tropenmedizin in Hamburg. »Ein breiter Einsatz im aktuellen Ausbruch ist kaum früher als Mitte 2027 realistisch. Im besten Fall stehen sie für künftige Ausbrüche bereit.« Die Hersteller ließen verlauten, sie könnten jeweils rund eine halbe Million Dosen kostengünstig bereitstellen.

Bei Ebola werden nicht alle Menschen in einer Region prophylaktisch geimpft. Bewährt haben wie bei Mpox sich sogenannte Ringimpfungen von Kontaktpersonen Infizierter und deren Kontaktpersonen. Eigentlich sind Ebola-Ausbrüche auch ohne Impfstoffe beendbar, wie seinerzeit bei der Epidemie in Westafrika 2013-15: mit einem wirksamen System der Kontaktnachverfolgung. Das Virus hat zwar eine extrem hohe Todesrate – sie liegt im Kongo derzeit bei etwa 50 Prozent –, aber es verbreitet sich nicht über die Luft, sondern nur durch direkten Kontakt mit Körperflüssigkeiten Infizierter.

Allerdings funktioniert die Nachverfolgung derzeit maximal zu 80 Prozent, wie aus dem Kongo berichtet wird. Und ein Großteil neuer Fälle stammt aus gänzlich unbekannten Übertragungsketten. Dafür gibt es vielerlei Gründe: bewaffnete Konflikte mit zahlreichen Milizen, die zum Teil große Mobilität der Bevölkerung und das schwach ausgestattete Gesundheitswesen. Viele meiden auch Gesundheitsstationen aus Furcht vor Ansteckung. Das alles ist gleichzeitig auch ein Nachteil beim Einsatz von Vakzinen.

Das muss auch WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus einräumen, auch wenn er die neuen Vakzine als »Beweis für die Kraft der Wissenschaft und der Zusammenarbeit« bezeichnet. »Impfstoffe allein werden diesen Ausbruch nicht beenden«, sagt Tedros, »aber sie könnten zu einem wirkungsvollen neuen Instrument werden, um ihn unter Kontrolle zu bringen«. Insofern ist die mit der Tumaimi-Studie verbundene Hoffnung wohl eher ein Hoffnungsschimmer.

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