Nach dem Schuldspruch steht Manchester City vor einer ungewissen Zukunft

Der Club könnte nach einem bahnbrechenden Urteil mit einem Punkteabzug oder einem Ausschluss rechnen

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Die Antwort lautet laut Premier League: Ja.

In einem atemberaubenden Urteil, das am Dienstag bekannt gegeben wurde, veröffentlichte die Premier League eine Erklärung, in der sie bestätigte, dass City fast aller 115 Anklagen schuldig ist, die gegen den von Abu Dhabi kontrollierten Klub wegen angeblicher Verstöße gegen Finanzregeln in der beliebtesten Liga der Welt in den letzten zwei Jahrzehnten erhoben wurden.

„Dieser Disziplinarfall und diese Entscheidung sind die bedeutsamsten in der Geschichte der Premier League“, sagte Richard Masters, der Vorstandsvorsitzende der Liga.

Es ist wahrscheinlich, dass die Verhängung von Sanktionen gegen City gewaltige Folgen haben wird und eine ganze Reihe von Strafen auf dem Tisch stehen – einschließlich des Ausschlusses aus der Premier League.

Und was passiert mit Citys Superstar-Kader, zu dem der norwegische Stürmer Erling Haaland und der argentinische Mittelfeldspieler Enzo Fernandez gehören, die diesen Monat für eine gemeinsame britische Rekordablösesumme von 125 Millionen Pfund verpflichtet wurden?

Hier ist ein genauerer Blick auf den Fall, über den jeder im Fußball spricht:

Lecks, E-Mails und eine beispiellose Anzahl von Anklagen

Im Februar 2023 trat die Premier League in beispielloser Weise gegen ihr eigenes Meisterteam an und veröffentlichte eine lange Erklärung mit einer Liste von 80 mutmaßlichen Verstößen gegen ihre Finanzregeln durch City in den Jahren 2009 bis 2018, den ersten neun Spielzeiten unter Abu Dhabi-Besitz, als der Verein versuchte, dem Schatten seines großen Rivalen Manchester United zu entkommen.

Zu den Verstößen gehörte das Versäumnis, genaue Finanzinformationen bereitzustellen und überhöhte Zahlen für Sponsoring-Deals aus Abu Dhabi vorzulegen; Verstecken von Zahlungen, die die Gehälter von Managern und Spielern ergänzten; und Verstöße gegen die von der Premier League und der Uefa festgelegten Finanzregeln, die darauf abzielen, die Vereine finanziell stabil zu halten, indem sie keine Ausgaben tätigen, die über ihre Verhältnisse hinausgehen.

Die Liga warf City außerdem 35 weitere Verstöße im Zusammenhang mit der angeblichen mangelnden Kooperation bei den Ermittlungen ab Dezember 2018 vor.

Die Anschuldigungen gingen auf angeblich interne E-Mails von City zurück, die vom deutschen Magazin „Der Spiegel“ veröffentlicht wurden und darin angeblich detaillierte Pläne des Vereins zur Verschleierung wahrer Einnahmequellen beschrieben wurden, um die Vorschriften zum finanziellen Fairplay einzuhalten. Die vom Spiegel veröffentlichten Informationen wurden von der Website „Football Leaks“ ans Licht gebracht, deren Gründer Rui Pinto ist – ein portugiesischer Computerhacker.

Das Urteil: „Scheinverträge“, Lügenzeugen und geheime Finanzierung

Die Ankündigung, auf die die Fußballwelt gewartet hatte, kam am Dienstag – und sie war explosiv.

Die Liga erklärte, City habe sich aller finanziellen Verstöße im Zeitraum 2009–18 schuldig gemacht und die meisten Vorwürfe wegen mangelnder Kooperation begangen.

Herausragend in den Ergebnissen war die Enthüllung, dass City mit kommerziellen Partnern sogenannte „Scheinverträge“ arrangiert hatte, um die geheime Finanzierung von mehr als 830 Millionen Pfund durch die Abu Dhabi-Eigentümer zu verschleiern.

Die Kommission sagte auch, dass einige von City zu der Anhörung gerufene Zeugen Aussagen gemacht hätten, „von denen sie wussten, dass sie unwahr waren und daher unehrlich waren“.

„Mit seinem Verhalten beabsichtigte der Verein eindeutig, die Regeln der Premier League zu umgehen“, fügte die Kommission hinzu.

Die Stadt hat lange ihre Unschuld beteuert – und tut es immer noch

Der Verein bestritt die Authentizität aller ursprünglich veröffentlichten E-Mails nicht, sagte jedoch, es handele sich um „aus dem Kontext gerissene Materialien, die angeblich von der City Football Group gehackt oder gestohlen wurden“ und es handele sich um einen „organisierten und klaren“ Versuch, den Ruf von City zu schädigen.

Als die Premier League im Jahr 2023 ihre Anklage bekannt gab, sagte City, sie sei von den Vorwürfen „überrascht“ und begrüße eine Untersuchung durch eine unabhängige Kommission, „um die umfassende Sammlung unwiderlegbarer Beweise, die zur Stützung ihrer Position vorliegen, unparteiisch zu prüfen“.

Der Geschäftsführer der Stadt, Ferran Soriano, verwies erneut auf diese „unwiderlegbaren Beweise“ in einem internen Video an die Clubmitarbeiter – das der Sender Sky News erhalten hatte –, in dem dargelegt wurde, warum er das Urteil für falsch hielt.

Soriano sagte, die Klage der Premier League gegen City basiere „auf einer einzigen falschen Anschuldigung: dass das persönliche Geld des Besitzers irgendwie und heimlich über einige Sponsoren aus Abu Dhabi in den Verein gesteckt wurde. Das ist einfach nicht wahr.“

In einer separaten Erklärung des Clubs bezeichnete City die Ergebnisse der Kommission als „Stellungnahme“, die „eindeutige materielle Fehler in rechtlicher, grundsätzlicher und sachlicher Hinsicht enthält und unsicher ist“.

Die Stadt werde gegen das Urteil Berufung einlegen und „unermüdlich“ versuchen, ihren Namen reinzuwaschen, heißt es in der Erklärung.

Punkteabzug? Abstieg? Die nächsten Schritte im Fall

Die Premier League teilte mit, dass über die Sanktionen in einer separaten, vertraulichen Anhörung entschieden werde, die von derselben unabhängigen Kommission zu einem unbestimmten Zeitpunkt abgehalten werde. Es hängt auch vom Abschluss der Berufung ab, die die Stadt bis morgen einreichen muss.

Gemäß Regel W64 des Premier-League-Handbuchs stehen der Kommission eine Reihe von Sanktionen zur Verfügung, von einer Geldstrafe über einen Punkteabzug bis hin zum Ausschluss aus der Liga.

Zum Vergleich: Everton erhielt im Jahr 2023 einen Rekordabzug von 10 Punkten – der später auf sechs reduziert wurde – wegen Mehrausgaben in einem Finanzzeitraum (drei Jahre bis zum Ende der Saison 2021–22). Die Vorwürfe von City sind viel, viel umfassender – und enthalten im Gegensatz zu Everton eine Verweigerung der Zusammenarbeit.

Eine Berufung der Stadt führt zur Einsetzung eines dreiköpfigen Berufungsgremiums. Sky Sports hat berichtet, dass City sich an den High Court in London wenden könnte, wenn sie der Meinung ist, dass das Verfahren in dem Fall unfair und/oder unparteiisch war.

Der frühere FA-Geschäftsführer Mark Palios sagte heute, er glaube, dass Sanktionen gegen City wegen außergewöhnlicher Verstöße gegen Finanzvorschriften „verhältnismäßig“ und „erheblich“ sein müssen und auch für Einzelpersonen gelten sollten.

Der frühere Vorsitzende der City, David Bernstein, sagte, die Ergebnisse der Liga seien „unfassbar vernichtend“ und „die Sanktionen können nicht nur finanzieller Natur sein.“

Bernstein, der diese Funktion fünf Jahre lang innehatte, bevor er 2003 zurücktrat, schlug außerdem vor, dass der Vorstand des Clubs „sofort suspendiert“ werden sollte.

Die Uefa warf City zuvor vor, die Sponsoreneinnahmen zu hoch angegeben zu haben, um den Financial Fair Play-Vorschriften nachzukommen, und stützte sich dabei auf dieselben vom Spiegel veröffentlichten Dokumente. Im Jahr 2020 entschied die Uefa, dass der Verein von 2012 bis 2016 „schwerwiegende Verstöße“ gegen diese Vorschriften begangen hatte, indem er eine zweijährige Sperre für seine Wettbewerbe verhängte.

Dieses Verbot wurde vom Sportschiedsgericht aufgehoben, das erklärte, einige der Behauptungen der Uefa seien nicht bewiesen und andere seien „verjährt“. Das CAS verhängte stattdessen eine Geldstrafe von 10 Mio. € gegen City wegen mangelnder Zusammenarbeit mit unabhängigen Ermittlern.

Zu den langfristigen Folgen gehört unter anderem eine Reputationsschädigung für Abu Dhabi

Es gibt bereits Berichte, dass konkurrierende Vereine Schadensersatzansprüche mit der Begründung vorbereitet haben, dass sie von Citys Regelverstößen betroffen seien.

Erst in diesem Jahr wurde ein Präzedenzfall geschaffen, als Everton dazu verurteilt wurde, mehr als 35 Millionen Pfund Entschädigung an Burnley zu zahlen, das vor einer Disziplinarkommission erfolgreich argumentierte, dass es den Abstieg auf Kosten von Everton in der Saison 2021–22 überstanden hätte, wenn sein Rivale wegen der finanziellen Verstöße in dieser Saison eine Sechs-Punkte-Strafe erhalten hätte.

Es ist unklar, ob City seine Premier-League-Titel entzogen werden könnten, obwohl eine Zeile im Handbuch des Wettbewerbs – dass die Kommission „eine andere Reihenfolge treffen kann, die sie für richtig hält“ – theoretisch eine solche Option auf dem Tisch lässt. Ein Abstieg aus der Premier League würde sicherlich zur Auflösung seiner Superstar-Mannschaft führen.

Außerhalb des Spielfelds ist die Feststellung systematischer Regelverstöße ein schwerer Schlag für den Ruf von Abu Dhabi, dessen Kauf eines Top-Fußballclubs in Großbritannien von einigen Kommentatoren als Soft-Power-Strategie zu einer Zeit beschrieben wurde, in der andere Golfstaaten stark in den Sport investiert haben.

Der Eigentümer verliert möglicherweise auch einen treuen Freund.

„Ich habe zu ihnen gesagt: Wenn du mich anlügst, bin ich am nächsten Tag nicht mehr hier“, sagte der damalige City-Manager Pep Guardiola – der Trainer-Mastermind hinter den meisten Titelgewinnen von City – im Jahr 2023. „Ich werde draußen sein und du wirst nicht mehr mein Freund sein.“