George Forster: Reisender, Ethnograph, Künstler, Revolutionär

JOHN GREEN ist fasziniert von der Darstellung eines Lebens, das durch die revolutionären politischen und wissenschaftlichen Umbrüche des späten 18. Jahrhunderts reist

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DIESE faszinierende Biografie von Georg Forster (1754-1794), dem in Deutschland geborenen Geographen, Naturforscher, Ethnologen, Journalisten und Revolutionär, ist eine natürliche Folge zu Wulfs Biografie über Alexander von Humboldt, einem Schüler und Freund von Forster, die zum Bestseller wurde. Zweifellos sollte dies auch einer werden.

Schon in jungen Jahren begleitete Forster seinen Vater auf wissenschaftlichen Expeditionen, unter anderem auf James Cooks zweiter Reise in den Pazifik. Sein Bericht über diese Reise, „Eine Reise um die Welt“, trug wesentlich zu unserem Wissen über die Menschen in Polynesien bei. Dadurch wurde Forster in die Royal Society aufgenommen und galt als einer der Begründer der modernen wissenschaftlichen Reiseliteratur.

Wulfs Schreibstil ist lebendig und zeigt die interessantesten Aspekte von Forsters Leben auf. Sie schenkt auch seiner großen Humanität und seinem Respekt gegenüber anderen Völkern gebührende Aufmerksamkeit – sicherlich weit entfernt von der damaligen Norm, in der koloniale Mentalitäten und Rassismus weit verbreitet waren. Er war entsetzt darüber, wie ein indigener Mann von einem Mitglied von Cooks Crew kaltblütig ermordet wurde.

Seiner Meinung nach verfügten alle Menschen über die gleichen Fähigkeiten in Bezug auf Vernunft, Gefühle und Vorstellungskraft, diese Grundbestandteile wurden jedoch auf unterschiedliche Weise und in unterschiedlichen Umgebungen eingesetzt, wodurch unterschiedliche Kulturen und Zivilisationen entstanden. Er argumentierte entschieden gegen die rassistischen Ideen von Immanuel Kant.

Forster war eine zentrale Figur der deutschen Aufklärung und korrespondierte mit den meisten ihrer Anhänger. Seine Ideen, Reiseberichte und seine Persönlichkeit beeinflussten Alexander von Humboldt, einen der großen Wissenschaftler des 19. Jahrhunderts.

Nachdem die Familie einige Zeit in Russland verbracht hatte, ließ sie sich 1766 in England nieder, wo sein Vater als Nachfolger von Joseph Priestley eine Lehrstelle an der Warrington Academy antrat.

Die Forsters zogen dann 1770 nach London zurück, wo sein Vater wissenschaftliche Kontakte pflegte und eingeladen wurde, an James Cooks zweiter Expedition in den Pazifik teilzunehmen. George kam als Zeichner zu ihm.

Die HMS Resolution verließ Plymouth im Jahr 1772. Die Route des Schiffes führte über den Atlantik, durch den Indischen Ozean zu den Inseln Polynesiens. Während der dreijährigen Reise reisten sie weiter nach Süden als alle anderen vor ihnen und entdeckten fast die Antarktis.

Unter der Aufsicht seines Vaters beschäftigte sich George mit der Zoologie und Botanik der südlichen Meere, wobei er hauptsächlich Tiere und Pflanzen zeichnete und malte. Er lernte auch die Sprachen der polynesischen Inseln. Seine Berichte über die Menschen dort genießen heute großes Ansehen, da sie die Bewohner mit Einfühlungsvermögen, Verständnis und weitgehend frei von westlicher oder christlicher Voreingenommenheit beschreiben.

Forster entwickelte ein differenziertes Bild der Gesellschaften der südpazifischen Inseln, beschrieb soziale Strukturen und Religionen und führte diese Vielfalt auf die unterschiedlichen Lebensbedingungen zurück. Sein Hauptaugenmerk lag immer auf den Menschen, denen er begegnete: ihrem Verhalten, ihren Bräuchen, Gewohnheiten, Religionen und Formen sozialer Organisation.

Die Reise war auch reich an wissenschaftlichen Ergebnissen. Allerdings wurde die Beziehung zwischen den Forsters und Cook problematisch. Forster veröffentlichte 1777 einen inoffiziellen Bericht über ihre Reisen, der sechs Wochen vor der offiziellen Veröffentlichung erschien und dem Autor Berühmtheit einbrachte. Bis heute ist es eine der bedeutendsten Reisebeschreibungen, die jemals geschrieben wurden. Es war nicht nur wissenschaftlich informativ, sondern auch spannend und leicht zu lesen.

George zog später nach Paris, wo er Gespräche mit Benjamin Franklin führte und ein begeisterter Anhänger der Französischen Revolution wurde. Aufgrund eines Erlasses des Heiligen Römischen Kaisers wurde Forster zum Gesetzlosen erklärt und ein Preis von 100 Dukaten auf seinen Kopf ausgesetzt. Er blieb in Paris, obwohl die Revolution bereits in ihre blutige Phase eingetreten war. Im Gegensatz zu vielen anderen ursprünglichen Unterstützern der Revolution wandte sich Forster auch unter dem Druck des Terrors nicht von seinen revolutionären Idealen ab. Er betrachtete diese Ereignisse als eine Naturgewalt, die nicht aufgehalten werden konnte.

Als die Franzosen 1792 die Kontrolle über Mainz übernahmen, spielte Forster eine führende Rolle in der Mainzer Republik und gründete zusammen mit anderen einen Jakobinerclub. Ab Anfang 1793 war er an der Organisation der Mainzer Republik beteiligt. Dies war die erste Republik auf deutschem Boden, die auf den Grundsätzen der Demokratie gegründet wurde. Forster wurde Vizepräsident der Verwaltung und 1793 als Delegierter der Republik nach Paris geschickt. Die Republik existierte nur bis zum Rückzug der französischen Truppen im Juli 1793.

Noch vor dem Höhepunkt des Terrors starb Forster am 10. Januar 1794 im Alter von nur 39 Jahren in seiner kleinen Wohnung in der Rue des Moulins an einer rheumatischen Erkrankung. Nach seinem Tod gerieten seine Werke weitgehend in Vergessenheit. In den 1960er Jahren erwachte jedoch in der DDR ein neues Interesse an Forster, wo er als wichtige, fortschrittliche historische Persönlichkeit galt. Nach ihm wurde die DDR-Forschungsstation in der Antarktis benannt.  

Neuere wissenschaftliche Erkenntnisse haben Forsters Bedeutung als Reisender, Ethnograph und Revolutionär neu bewertet und seine Arbeit in umfassendere Debatten über Aufklärung, Kolonialismus und Rasse eingeordnet. Die hervorragende Biografie von Andrea Wulf wird diese Neubewertung zweifellos unterstützen.

Sie stützte sich auf Forsters Veröffentlichungen und Korrespondenz, um sein Leben als eine Reise durch die intellektuellen und politischen Umbrüche des späten 18. Jahrhunderts darzustellen.  Sehr empfehlenswert.

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