Geopolitische Spannungen und Finanzierungskürzungen erschweren die Wildtierforschung in der Arktis

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Yale Environment 360 und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Vor Jahrzehnten verbrachte eine der weltweit größten Subpopulationen brütender Eiderenten ihre Sommer auf der winzigen Mitivik-Insel nahe der Mündung der Hudson Bay. Doch als in den 1990er-Jahren die Besorgnis über ihren weltweiten starken Rückgang zunahm, richtete die kanadische Regierung in der Hoffnung, einem Zusammenbruch vorzubeugen, eine rudimentäre Forschungsstation in der Nähe der Insel ein.  

Die bescheidene Investition zahlte sich in den nächsten 30 Jahren enorm aus, da Inuit-Partner von der nahegelegenen Insel Southampton, die Eiderenten und Königsenten nach Nahrung und Federn jagen, mit Wissenschaftlern aus der ganzen Welt zusammenarbeiteten löse das Rätsel darüber, wo die Vögel ihre Winter verbrachten und über die Ursachen und Abhilfemaßnahmen für ihren anfänglichen Niedergang. Auch die Forscher, die monatelang vor Ort waren, gewannen kritische Erkenntnisse Einsichten untersuchten, wie sich Klimawandel, Krankheiten, schwindendes Meereis und Eisbären auf die Vogelpopulationen auswirkten. 

So bemerkenswert erfolgreich die bahnbrechende Forschungsstation auch war, so schloss das kanadische Ministerium für Umwelt und Klimawandel sie im Jahr 2024 stillschweigend. Bis dahin war die Zahl der brütenden Eiderenten erneut gesunken, von einem Höchststand von 8.000 Paaren auf nur noch wenige Hundert. 

„Wir müssen mehr denn je wissen, wie wir auf die Erwärmung der Arktis reagieren sollen, die sich auf fast alle Lebensbereiche auswirkt.“ 

Heute wird die Bundesforschung nur in drei der 14 Zugvogelschutzgebiete in der Arktis fortgesetzt. Hunderte anderer Wildtierforschungsvorhaben in der zirkumpolaren Welt, darunter in Grönland und den USA, wurden in den letzten Jahren ebenfalls eingestellt. 

Wie viele andere Agenturen und Programme von Environment and Climate Change Canada hat auch der Canadian Wildlife Service unter den hohen Kosten für die Durchführung von Forschungsarbeiten in der Arktis, der zunehmenden Wahrscheinlichkeit von Eisbärenbegegnungen beim Rückgang des Meereises und einer Reihe erdrückender Finanzierungskürzungen gelitten. Im jüngsten Schlag hat sich die kanadische Regierung im Jahr 2025 dazu verpflichtet, die Zahl der Arbeitskräfte im Bereich Umwelt und Klimawandel zu reduzieren 10 Prozent. 

Laut Larry Hinzman, einem Experten für arktische Veränderungen an der University of Alaska, Fairbanks, musste die Finanzierung der Überwachung von Wildtieren in der Arktis in der Vergangenheit oft mit ihrer Relevanz für die Öl- und Gasförderung und den Auswirkungen von Straßen, Pipelines und Ölquellen auf Tiere wie wandernde Karibus gerechtfertigt werden. Doch als die Suche nach arktischem Öl und Gas Ende der 2000er Jahre aufgrund niedriger Erdgaspreise und Durchbrüchen beim Fracking für Öl und Gas, die eine neue Produktion im Süden ankurbelten, zurückging, wurde der Klimawandel zu einer Priorität. 

Der aktuelle zirkumpolare Rückgang der Finanzierung sei nicht nur auf steigende Kosten zurückzuführen, sagte Hinzman. Der Grund hierfür liegt darin, dass die Regierungen ihre Prioritäten erneut verschieben, dieses Mal vom Klimawandel hin zu Fragen der nationalen Sicherheit und der Suche nach seltenen Mineralien. Nach Angaben des Belfer Center for Science and International Affairs der Harvard Kennedy School gibt es auch geopolitische Spannungen Aushöhlung die Arbeit des Arktischen Rates, eines internationalen Forums aus den acht arktischen Ländern, das eine Schlüsselrolle bei der Überwachung von Umweltveränderungen in der Region spielt. 

Während die Unterstützung für die Forschung in der Arktis nachlässt, investiert Kanada 405 Millionen US-Dollar, um den Bau einer neuen Autobahn zur arktischen Küste voranzutreiben, um die Ressourcenentwicklung zu erleichtern und abgelegene Gemeinden zu verbinden. Dies ist Teil eines 40-Milliarden-Dollar-Plans zur Durchsetzung der Souveränität über sein arktisches Territorium. 

Die Forschung in Alaska wurde davon besonders hart getroffen Suspension von Hunderten von klimabezogenen Kooperationen mit Russland nach dessen Invasion in der Ukraine und durch die Schließung des Arktisforschungskonsortiums der Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr, nachdem die National Science Foundation ihre Betriebskostenzuschüsse gestrichen hatte. Zwischen 2021 und 2024 ist die Zahl der US-amerikanischen Forschungspublikationen zum Klimawandel in Grönland zurückgegangen 32 Prozent. Und im Juli stoppte das Greenland Institute of Natural Resources, das führende Umweltforschungszentrum des Territoriums, vorübergehend jede neue Zusammenarbeit mit US-Partnern, als Präsident Donald Trump mit der Übernahme der Insel drohte. 

„Bei der Unterstützung der Umweltüberwachung in der Arktis gab es schon immer Höhen und Tiefen“, sagte Hinzman. „Aber was wir jetzt sehen, ist beispiellos. Es ist herzzerreißend, weil wir mehr denn je wissen müssen, wie wir auf eine sich erwärmende Arktis reagieren sollen, die fast alle Aspekte des Lebens beeinträchtigt.“ 

Der Rückgang der Arktisforschung kommt zu einer Zeit, in der es möglicherweise mindestens 96 arktische und subarktische Säugetier- und Vogelarten gibt antworten zu wärmeren Wintern, früherer Schneeschmelze im Frühling und tiefgreifenden Landschaftsveränderungen, da sie früher im Jahr abwandern und weiter weg reisen, manchmal in neue Richtungen.

Aber Dutzende Studien haben gezeigt, dass diese Reisen nicht immer zu mehr Essen führen. Und sie setzen Vögel oft zusätzlichen Parasiten und Krankheitserregern aus und setzen sie einem höheren Risiko von Raubtieren aus. Die neuen Wanderungen finden auch zu einer Zeit statt, in der wichtige Zwischenstopps – wie das Saltonmeer in Kalifornien – durch Dürre und Entwicklung stark beeinträchtigt werden.

Eisbären und Eiderenten gehören zu den vielen Tieren, die offenbar mit der raschen Erwärmung der nördlichen Meeresumwelt zu kämpfen haben baltisch zum Kanadischen Arktischen Ozean zum Ostküste, erstreckt sich von Neufundland bis Maine. Aber ohne Forscher auf diesem Gebiet ist es schwierig vorherzusagen, wie oder ob sich diese Arten anpassen werden. 

Studien einer inzwischen geschlossenen Forschungsstation in der Hudson Bay führten zu strengeren Jagdvorschriften, die ein Wiederaufleben der Eiderenten befeuerten.

Die Situation war ganz anders, als in den 1990er Jahren der mysteriöse weltweite Rückgang der Eiderenten begann. Dann implantierten Forscher in Mitivik im East Bay Migratory Bird Sanctuary, das später den Namen Qaqsauqtuuq Migratory Bird Sanctuary erhielt, Satellitensender in den Bauch von Eiderenten und erfuhren, wo sie überwinterten. Die Ergebnisse führten zu strengeren Vorschriften für die Eiderentenjagd in Kanada und Grönland, was zu einem dramatischen Anstieg der Eiderentenzahlen führte. 

Bis sie aufgrund von Krankheiten und Raubtieren der Eisbären erneut abstürzten. Im Jahr 2005 stellten Grant Gilchrist, der Gründer der Forschungsstation, und seine Kollegen einen Ausbruch der Vogelcholera fest – was in der Arktis selten und wahrscheinlich ist verlinkt zur globalen Erwärmung – das würde im Jahr 2006 bis zu 3.000 brütende Weibchen töten und etwa die Hälfte der Population in den acht Jahreszeiten, in denen es sich in der Brutkolonie ausbreitete.

Gilchrist war auch vor Ort, um zu beobachten, wie der durch den Klimawandel verursachte Rückgang des Meereises die Eisbären an Land zwang, gerade als die Eiderenten auf ihren Eiern saßen. „Die Bären waren wie grasende Kühe, die gemächlich über eine Weide zogen und immer dann anhielten, um Eier zu fressen, wenn sie hungrig waren“, sagte er. Und Silbermöwen, die eine Eiderente nicht aus ihrem Nest drängen können, lernten, die Eier zu fressen, die die Bären während der Abwesenheit der Eiderenten verpasst hatten.

Die Wissenschaftlerin des Canadian Wildlife Service, Jennifer Provencher, und ihre Kollegen fanden heraus, dass die in Mitivik nistenden Eiderenten zwar größere als erwartete Gemeinschaften von Magen-Darm-Würmern und Egeln beherbergten, die von den wärmeren Temperaturen profitieren, die Parasiten jedoch die Belastung der Enten durch Schadstoffe wie Quecksilber und Blei verringerten. Die Parasiten scheinen Verunreinigungen aus dem Eidergewebe zu absorbieren und zu entfernen. Dies ist von Bedeutung, da Quecksilber und Blei vorhanden sind Auslaugung B. durch schmelzenden Permafrost in vielen Teilen der Arktis, können zu Fortpflanzungsstörungen bei Enten führen und für Menschen, die auf Enten als Nahrung angewiesen sind, schädlich sein. Die Inuit haben höhere Ebenen Quecksilbergehalt als die allgemeine kanadische Bevölkerung.

Andere Forscher fanden heraus, dass Eiderenten, wie einige andere Tiere, die tödlichen Krankheiten ausgesetzt waren, schließlich eine Immunität gegen die Vogelcholera entwickelten. „Wären wir nicht dort gewesen, hätten wir das alles nie dokumentieren können“, sagte Gilchrist, der wenig Zweifel daran hat, dass das meiste, was Mitivik-Forscher entdeckt haben, in anderen Teilen der Arktis passiert. 

In der Vergangenheit haben indigene Jäger dramatische Veränderungen in der kanadischen Arktis gemeldet, wie zum Beispiel einen starken Rückgang der Elfenbeinmöwenzahlen; Orcas dringen in die Region ein und töten Narwale und Grönlandwale; und Grizzlybären, die nach Norden ziehen, sich mit Eisbären paaren und Hybriden hervorbringen. Aber es ist fast unmöglich zu sagen, was in den riesigen Gebieten vor sich geht, die für Inuit-Jäger zu weit entfernt sind, ohne Wissenschaftler vor Ort zu haben. Im arktischen Kanada leben etwa 150.000 Menschen auf einer Fläche, die etwa halb so groß ist wie die der unteren 48 Bundesstaaten. Nur ein Bruchteil dieser Menschen lebt oberhalb des Polarkreises. 

Environment and Climate Change Canada antwortete nicht auf Fragen zu Finanzierungskürzungen und der Einstellung der Forschung in Mitivik. In einer Erklärung sagte das Ministerium, es sei „der langfristigen Erhaltung der biologischen Artenvielfalt und des Artenreichtums verpflichtet“ und stellte fest, dass Experten an neuen Forschungsprogrammen mit Gebietsregierungen und indigenen Organisationen sowie an neuen Technologien arbeiten, um Vögel und andere Tiere, einschließlich Eisbären, aufzuspüren und zu verstehen.  

Aufgrund mangelnder Finanzierung wird es immer schwieriger, wenn nicht unmöglich, herauszufinden, wie es den Eisbären in Kanada ergeht.

Dennoch stellt Andrew Derocher, ein Wissenschaftler der University of Alberta, der in den letzten 40 Jahren Forschungen zu Eisbären in Norwegen, Kanada und Alaska durchgeführt hat, fest, dass die Unterstützung für die Eisbärenforschung in Kanada auf einem historischen Tiefstand ist. Er sagt, es werde immer schwieriger, wenn nicht sogar unmöglich, herauszufinden, wie es den Eisbären in Kanada ergangen ist, wo 13 der 19 Eisbärenpopulationen der Welt beheimatet sind, weil es an staatlicher Finanzierung mangelt.

„Wir haben jede Forschung, die über die Langzeitüberwachung in Western Hudson Bay und ein von einer privaten Stiftung finanziertes Projekt in James Bay hinausgeht, so gut wie eingestellt“, sagt er. „In Kanada gibt es derzeit fast keine andere Forschung zu Eisbären.“

Der Ornithologe Mark Mallory verbrachte 12 Jahre lang mit der Forschung an Nistplätzen von Zugvögeln in der gesamten kanadischen Arktis, während er für den Canadian Wildlife Service arbeitete. Er gab diesen Job jedoch auf und wechselte zu einem Forschungslehrstuhl an der Acadia University, teilweise aufgrund der hohen Kosten für die Durchführung von Forschungen in den Polarregionen und des endlosen Kampfes um eine dauerhafte Finanzierung. Mallory interessiert sich immer noch sehr für das, was in der Arktis passiert, aber seine Jahre auf diesem Gebiet und als Mitherausgeber der Zeitschrift Arktische Wissenschaft haben ihm einen umfassenderen Blick auf die Herausforderungen verschafft, mit denen Wissenschaftler konfrontiert sind, wenn sie herausfinden wollen, wie sich ein sich erwärmendes Klima auf die Tierwelt auswirkt. 

„Kein glaubwürdiger Wissenschaftler würde leugnen, dass nicht genug in die Langzeitüberwachung investiert wird“, sagt er. „Aber das größere Problem besteht darin, dass nicht genug getan wird, um auf das zu reagieren, von dem wir wissen, dass es passiert … Glauben wir wirklich, dass 10 oder 20 weitere Jahre an Daten, die zeigen, dass die Verbreitungsgebiete im Norden schrumpfen, die Gelegegrößen abnehmen oder die Arten dünner werden, irgendetwas in den Köpfen der Politiker oder der Öffentlichkeit ändern werden?“

Gilchrist versteht Mallorys Frustration über Regierungen, die sich weigern, gegen den Klimawandel vorzugehen, aber er ist – wie viele Arktisforscher – immer noch davon überzeugt, dass eine langfristige Überwachung mit Inuit-Partnern unerlässlich ist. „Es sollte immer noch jemand in der Natur sein, der die Tierwelt und die natürliche Umwelt beobachtet und Veränderungen quantifiziert, die stattfinden oder nicht stattfinden“, sagte er.

Er weiß nicht, ob die Eiderenten der Insel Mitivik irgendwann zurückkehren werden oder ob sie sicherere Nistplätze gefunden haben. Aufgrund der hohen Betriebskosten in Qaqsauqtuuq und der erhöhten Wahrscheinlichkeit, Eisbären zu treffen, konzentriert Gilchrist seine Forschung nun auf einen Standort auf Baffin Island, wo die Arbeit billiger ist und es weniger Bären gibt.