Die Bürokratie der US-Regierung ist darauf ausgelegt, die Armen zu bestrafen

Ich habe mehrere Jahre in Norwegen gelebt und die Privilegien genossen, die mit der Mitgliedschaft im Folketrygden, dem Nationalen Versicherungssystem, verbunden sind. Ein Privileg, an das ich immer noch oft denke, ist die relative Reibungslosigkeit der Interaktion mit der norwegischen Regierung.

Der Gang zum Arzt verlief zum Beispiel mühelos, und sobald meine geringe jährliche Selbstbeteiligung (ab 2026 ca. 300 US-Dollar) bezahlt war, wurden alle Tests und Behandlungen für das Jahr ohne mein Zutun oder Zutun übernommen. Meine Steuererklärung wurde – ohne meine Aufforderung – für mich vorbereitet und mir zur Änderung und Genehmigung zugesandt. Natürlich gab es nie etwas zu ändern. Und wegen des LandesLeveringsfritakGemäß dem Gesetz der „stillen Annahme“ musste ich nicht einmal eine Erklärung unterschreiben oder einreichen.

Der große Unterschied zwischen der Art und Weise, wie die Dinge normalerweise in Norwegen erledigt werden, und der Art und Weise, wie sie in meinem Heimatland, den Vereinigten Staaten, erledigt werden, wurde mir nie klarer, als eines Tages, als ich die US-Botschaft in Oslo aufsuchen musste, um einige Formalitäten zu erledigen. Damals war die Botschaft in einem kantigen, anthrazitfarbenen Eero-Saarinen-Gebäude gegenüber dem Königspalast untergebracht. Es war nicht nur günstig gelegen, sondern trotz seines weithin bekannten Rufs als „Festung“ auch einfach und unkompliziert zu erreichen – das Betreten des Geländes erforderte das Vorzeigen meines Reisepasses und war ungefähr so ​​einfach wie alles andere in Norwegen.

Stellen Sie sich also meine Überraschung vor, als ich in dem Büro ankam, in dem ich meine Aufgabe erledigen sollte: Von den unbequemen Sitzgelegenheiten und der drückenden Beleuchtung bis hin zum endlosen Warten und dem allgemeinen Gefühl der Unzufriedenheit war es eine so unheimliche Nachbildung einer unterfinanzierten Kraftfahrzeugbehörde oder eines Postamts, dass es sich um eine Filmkulisse hätte handeln können. Es gab sogar ein kleines, billig gerahmtes Foto des Präsidenten. Die Kombination aus dieser Erfahrung – die frustrierend zu sein schien – und meinem glücklichen Umgang mit den norwegischen Bürokratien war auf seine Art radikalisierend.

Ich spüre, dass Annie Lowrey, Autorin vonDie Zeitsteuer, wurde in ähnlicher Weise radikalisiert, wenn auch durch umfassende persönliche und journalistische Auseinandersetzung mit den unzähligen Formen, in denen Menschen in den Vereinigten Staaten bei fast jeder erdenklichen Interaktion mit der Regierung ihre Zeit verschwenden und respektlos behandeln – oder „besteuert“, wie sie es nennt. Sie ist eindeutig und zu Recht sauer, und ihr Buch versucht zu zeigen, dass das Problem zwar weit verbreitet und tief in einer bestimmten nationalen Geschichte der Rassenausgrenzung und Klassenunterdrückung verwurzelt, aber lösbar ist. Es gibt eine Welt, argumentiert sie, jenseits unseres derzeitigen Flickenteppichs aus verrückten Besorgungen und wilden Verfolgungsjagden.

Die Zeitsteuer und ihre Ursprünge

Aber diesem Flickenteppich – und den damit verbundenen „Zeitsteuern“ – ist der größte Teil des Buches gewidmet. Durch eine Mischung aus Berichterstattung, sozialwissenschaftlicher Forschung und Reflexion über ihre eigenen Erfahrungen mit einer Autoimmunerkrankung hat Lowrey eine Sammlung verrückter Kuriositäten zusammengestellt: undurchdringliche Formulare, unerklärliche Ablehnungen, mehrjährige Wartezeiten und mehr. Seite für Seite finden sich gewöhnliche Amerikaner wieder, die versuchen, sich auf einem verdrehten institutionellen Terrain zurechtzufinden, das scheinbar von Franz Kafka oder M. C. Escher entworfen wurde. In den Vereinigten Staaten können Sie per Knopfdruck kaufen, bieten und wetten. Doch um Ihre Steuern zu zahlen, zu wählen und Leistungen zu erhalten, auf die Sie Anspruch haben, müssen Sie American Ninja Warrior absolvieren – mit den richtigen Ausweisen in der Hand.

Nachdem wir die Herausforderungen katalogisiert haben, mit denen Menschen bei der Inanspruchnahme öffentlicher Dienstleistungen in den Vereinigten Staaten konfrontiert sind, endet der erste Abschnitt von „The Time Tax“ mit einem verlockenden Blick auf den estnischen Fall, der in vielerlei Hinsicht dem norwegischen Fall ähnelt, mit dem ich besser vertraut bin (ohne großzügigen Sozialstaat und starke Arbeitsrechte). Die von Lowrey erzählte Geschichte ist, dass dem kleinen baltischen Land, das nach dem Austritt aus der Sowjetunion angeschlagen und beraubt war, die Zeit, Erfahrung, Infrastruktur und Ressourcen fehlten, um die umfassenden Servicearchitekturen anderer Länder wiederherzustellen. Das war also nicht der Fall. Stattdessen setzte eine Generation junger und unternehmungslustiger Führungskräfte auf Geschwindigkeit, Komfort und digitale Integration, um ein innovatives E-Government aufzubauen. In Estland hat Lowrey die nahezu reibungslose Zukunft der Regierung erlebt – und es funktioniert!

Die Zeitsteuer ist am interessantesten und überzeugendsten, wenn Lowrey die teuflischen, geschäftigen Dinge beschreibt, die Millionen von Amerikanern beschäftigen. Nach der kurzen Exkursion nach Estland hätte das Buch mit ihren Vorschlägen enden können – und wahrscheinlich auch sollen. Das ist nicht der Fall.

Vielleicht lässt sich Lowrey von ihrem Thema inspirieren und beschließt, dass sie mehr Zeit ihres Lesers braucht, um ihren Standpunkt darzulegen. Nach einer Abschnittspause verlassen wir Estland und kommen bei  an. . . Fort Pillow im Jahr 1864? Mit dem General der Konföderierten und zukünftigen Ku-Klux-Klan-Großzauberer Nathan Bedford Forrest? Es war enttäuschend festzustellen, dass die Zeitsteuer tatsächlich nicht zu einer zufriedenstellenden Landung ansetzte – sie war an ein anderes Ziel umgeleitet worden: die Vergangenheit.

Das mittlere Drittel des Buches stützt sich auf die umfangreiche historische und sozialwissenschaftliche Forschung, die sich dem Wohlfahrtssystem der Vereinigten Staaten widmet, um eine Geschichte zusammenzufassen, die jedem bekannt sein wird, der die verschlungene Geschichte der Sozialfürsorge in den Vereinigten Staaten kennt. Alle Beats sind da: Bürgerkriegsrenten, Jim Crow, Franklin Delano Roosevelt und die Weltwirtschaftskrise, Lyndon Baines Johnson und die Great Society, Ronald Reagans „Wohlfahrtsköniginnen“, Bill Clinton und das „Ende der Wohlfahrt, wie wir sie kennen“. Lowrey liefert einen nützlichen Kontext für die Ärgernisse des 21. Jahrhunderts, betritt hier aber kein neues Terrain, und der lange historische Umweg schwächt den Schwung ihrer Eröffnungskapitel.

Ich befürchte, dass sie dadurch auch falsche Schlussfolgerungen hinsichtlich ihrer Zeitsteuern zieht. Sie beklagt zum Beispiel, dass „Vielfalt Zeitsteuern schafft“ und weist darauf hin, dass wir aufgrund der „rassischen Zusammensetzung“ nicht Estland seien. Könnte es nicht stattdessen sein, dass Zeitsteuern Vielfalt in Ungleichheit und Hierarchie verwandeln?

Zeitsteuer kürzen?

Auf jeden Fall greift der letzte Teil des Buches die Fäden des ersten Teils auf, um einen abschließenden Appell zu äußern und Lowreys Lösungen anzubieten. Bei diesem Appell wird davon ausgegangen, dass der Leser nicht vollständig von seinen eigenen Erfahrungen oder der Betonung des Buches auf Verärgerung, Ungerechtigkeit, Rassismus und Ungleichheit beeinflusst wurde. Stattdessen bringt Lowrey ein überzeugendes Schlussargument vor, dass Zeitsteuern auch unserer Gesundheit schaden, uns falsche Lehren über Staatsbürgerschaft und Regierung lehren und das gesellschaftliche Vertrauen untergraben.

Sie schließt mit ihrem Plan für Veränderungen. Zu ihren Lösungsvorschlägen gehören die Messung von Zeitsteuern durch „Schlammprüfungen“, die Föderalisierung der heute staatlichen Programme, die Reduzierung des Einsatzes von Bedürftigkeitsprüfungen zugunsten des Universalismus sowie die Abschaffung von Arbeitsanforderungen und Pro-forma-Interviews. Insgesamt würden diese Änderungen die Nutzung öffentlicher Dienste schneller, einfacher, bequemer, bevollmächtigender und letztendlich erfüllender machen.

Aber ich zögere, diese Vorschläge als „Lösungen“ zu bezeichnen, weil ich nicht glaube, dass sie tatsächlich das Kernproblem der Zeitsteuer angehen. Bei diesem Problem handelt es sich nicht um Zeitsteuern an sich, sondern um den Erfolg von Akteuren, die die Bürokratie als Waffe einsetzen, um unseren Zugang zu den Gütern und Dienstleistungen der Sozialbürgerschaft zu untergraben, für die frühere Generationen gekämpft haben und sogar gestorben sind. Der Status quo in den Vereinigten Staaten ist nicht deshalb ein Albtraum, weil die Eliten sich der Tatsache nicht bewusst sind, dass der Universalismus größere öffentliche Investitionen und mehr Vertrauen in die Regierung fördert – es ist ein Albtraum, weil sieSindbewusst. Die Geschichte vieler bisheriger Zeitsteuern ist auch die Geschichte von Klassenkämpfen.

Lowrey weiß das – glaube ich. Sie verurteilt TurboTax für seine Hilfe bei der Tötung von Direct File, die Republikaner von Florida für ihren Kampf gegen die Wiederermächtigung verurteilter Straftäter und Donald Trump für die Katastrophe der Kürzungen im Zusammenhang mit dem Department of Government Efficiency (DOGE). Sie sagt uns, dass „Zeitsteuern nicht nur politisches Versagen sind, sondern bewusste Instrumente der sozialen Kontrolle.“ Und doch ist der Antagonist von The Time Tax ohne Frage „Uncle Sam“ (ihr gewähltes Kürzel für die Regierung) und seine „bürokratischen Exzesse“.

Das Problem ist, dass sie, obwohl sie „Uncle Sam“ immer wieder beschimpft, zögert, das Thema in den Mittelpunkt zu stellenPrivatInteressen, für die diese Kontrolle nützlich und profitabel ist. In ihrem langen historischen Exkurs kann sie anerkennen, dass Wahlsteuern und andere diskriminierende Gesetze von rassistischen weißen Eliten genutzt wurden, um Schwarze auszuschließen, ihr Leben prekär zu machen und staatliche Alternativen zu zerstören, um die Abhängigkeit von Akteuren zu fördern, die selten ihre besten Interessen im Sinn hatten. Doch während die Vergangenheit Gegner hat, weist die Gegenwart für Lowrey nur Designfehler auf.

Ein kleinerer rhetorischer Punkt: Lowrey untergräbt ihre Sache mit der Kernmetapher des Buches. Wenn man das Problem als „Zeitsteuer“ bezeichnet, verkauft man vielleicht Bücher an steuerscheue Amerikaner, aber es könnte die schädliche Vorstellung verstärken, dass Steuern nicht den einfachen Leuten zugute kommen. Das ist seltsam, da Lowrey selbst anerkennt, dass ein nachhaltiges Heilmittel gegen „die durch Uncle Sam verursachten Kopfschmerzen, Pannen und Frustrationen“ den Ausbau und die Verbesserung der Verwaltungskapazitäten erfordert – eine Entwicklung, die mit ziemlicher Sicherheit, nun ja, höhere Steuern erfordern würde.

Schließlich gibt es noch ein Problem der konzeptionellen Ungenauigkeit, das bereits auf den ersten Seiten des Buches deutlich wird. Lowrey eröffnet „The Time Tax“ mit einer Montage, in der unzusammenhängende Szenarien gegenübergestellt werden, um einen verbindenden Faden – die Zeitsteuer – zwischen völlig unterschiedlichen Menschen, Orten und Herausforderungen zu schaffen. Doch als sie vom Verlust des Wahlrechts über den Versuch, eine Versicherung zur Deckung der Therapien für ein autistisches Kind abzuschließen, über den Versuch, einen Softeisladen zu eröffnen, über die Tätigkeit als Kosmetikerin ohne Lizenz bis hin zur Verteilung von Burritos an Obdachlose ohne Genehmigung zu kommen, begann ich mich zu fragen, ob das alles tatsächlich ein Beispiel für das gleiche Problem ist. Nach einer Weile gibt sie mehr oder weniger jeden Versuch auf, Sie davon zu überzeugen, dass es sich bei einem bestimmten Hindernis um eine Zeitsteuer handelt oder nicht. Stattdessen behauptet sie es einfach, identifiziert ein oder mehrere Ärgernisse und fügt dann etwas hinzu wie „ – eine Zeitsteuer“, als ob es offensichtlich wäre.

Alles in allem ist „The Time Tax“ eine lobenswerte Sammlung von Kuriositäten. Als Blaupause ist es weniger nützlich. Obwohl Lowrey weiß – und das manchmal auch ausdrücklich sagt –, dass dieser verwirrende Status quo die Wünsche bestimmter mächtiger und gut ausgestatteter Akteure widerspiegelt, unterbreitet sie keine Vorschläge für eine Organisation, um ihren Einfluss mundtot zu machen, zu entschärfen oder auf andere Weise zu schwächen. Sie schreibt: „Veränderung geschieht nicht ohne Bewusstsein, und Bewusstsein ist ohne Zahlen und Geschichten nicht möglich.“

Aber es geht auch nicht ohne ein Bewusstsein darüber, wer oder was davon profitiert, wenn man in tausend Fegefeuern gefangen ist, und ohne eine Strategie, sich dagegen zu organisieren. Der Weg zu einem Wohlfahrtsstaat nach norwegischem Vorbild ist nicht nur eine Frage des Designs – er ist eine Frage der Politik und insbesondere der Klassenpolitik.

Dieser Artikel erschien ursprünglich inJakobiner, ein demokratisch-sozialistisches Magazin, das ausführliche Essays und Analysen zu Politik, Wirtschaft und Kultur veröffentlicht.Abonnieren Sie die Printausgabe für 20 $ pro Jahr.