Die sozialistischen Gewerkschafter, die es mit Samuel Gompers aufnahmen

„Wir haben einen großen nationalen Kampf begonnen, bei dem die Gewerkschaftsbewegung auf dem Spiel steht!“ Max Hayes, sozialistischer Zeitungsredakteur und Gewerkschaftsführer, donnerte im Herbst 1909 vor den versammelten Vertretern der Arbeiterbewegung in Cleveland, Ohio: „Die American Federation of Labor wird stehen oder fallen, je nachdem, wie sich die Ereignisse entwickeln.“

Die Delegierten brüllten ihre Zustimmung und lösten damit einen entscheidenden Kampf um die Seele der organisierten Arbeiterschaft aus. Auf der einen Seite standen Clevelands radikale linke Arbeiter, angeführt von Hayes; auf der anderen Seite die AFL unter der Führung des erzkonservativen Präsidenten Samuel Gompers. Auf dem Spiel stand die Bedeutung von Solidarität, Gewerkschaftsdemokratie und die Zukunft der Arbeitspolitik – ob die amerikanische Arbeiterbewegung weiterhin von konservativen Wirtschaftsgewerknern dominiert werden oder einen revolutionären antikapitalistischen Weg einschlagen würde. Obwohl man sich heute kaum noch an ihren Kampf erinnert, waren die Sozialisten einem Sieg sehr nahe. Ihre endgültige Niederlage hatte verhängnisvolle Auswirkungen auf die amerikanische Gewerkschaftsbewegung in den folgenden Jahrzehnten.

„Der kleine Napoleon“ und die sozialistischen Drei

Max Hayes war ein passender Sprecher der Cleveland-Arbeiter. Im Jahr 1887 verabschiedete der Zentrale Arbeitsrat der Stadt eine radikale Grundsatzerklärung, die zur „Emanzipation der Arbeiterklasse“ aufrief und die Arbeiter aufforderte, nicht für die „politischen Parteien der Kapitalisten“ zu stimmen. Hayes erinnerte sich später daran, dass „mit wenigen Ausnahmen die Beamten und aktiven Delegierten des Zentralorgans Anhänger der Volkspartei (Populist) und der Sozialistischen Arbeiterpartei wurden“. Der Arbeitsrat von Cleveland bot eine Plattform für Radikale aller Art und lud 1897 unter anderem die bekannte Anarchistin Emma Goldman zu einem Treffen ein. Sozialisten bekleideten wichtige Führungspositionen und leiteten den Cleveland Citizen, die wichtigste Arbeiterzeitung der Stadt. Sie waren Stimme, Gehirn und Herz der Arbeiterbewegung der Stadt.

Insbesondere drei Sozialisten spielten eine Schlüsselrolle – einer ihrer Feinde nannte sie die „Sozialisten Drei“. Robert Bandlow, ein in Deutschland geborener Typograf (oder „Typo“), war Mitbegründer des Arbeitsrats und des Citizen. Harry Thomas, ein in Wales geborener Zimmermann, war sowohl der Hauptorganisator des Arbeitsrats als auch ein Delegierter der Sozialistischen Partei beim Verfassungskonvent von Ohio im Jahr 1912.

Hayes, ein weiterer Tippfehler, der in Ohio als Sohn von Einwanderereltern geboren wurde, war der dritte und bei weitem berühmteste. Zusätzlich zur Redaktion des Citizen half Hayes bei der Organisation der Socialist Party of America, schrieb und sprach für ein internationales Publikum und leitete ab 1898 die radikale Oppositionsbewegung innerhalb der nationalen AFL.

Die Bilanz der Sozialistischen Drei war beeindruckend. Unter sozialistischer Führung wuchs der Arbeitsrat von einer Clique von etwa einem halben Dutzend Gewerkschaften im Jahr 1887 zu einem Zusammenschluss von über hundert Einheimischen im Jahr 1902. Hayes führte 1905 einen kühnen Tippfehlerstreik an, der einen achtstündigen Arbeitstag gewann. Der „Citizen“ deckte einen Konzernspionagering auf und löste dann einen Skandal aus, indem er die Gewerkschaftsaktivisten entlarvte, die William McKinleys Präsidentschaftswahlkampf im Jahr 1896 leiteten. Clevelands radikale Arbeiterklasse war eine wichtige Quelle der Unterstützung und des linken Drucks für Bürgermeister Tom Johnson, einen progressiven Demokraten, der sich während seines „neunjährigen Krieges mit Privilegien“ von 1901 bis 1910 für gewerkschaftliche Arbeit einsetzte und die öffentlichen Dienstleistungen erheblich ausbaute. Hayes und Thomas entwarfen im Citizen-Büro das Arbeitsunfallgesetz für Ohio.

Die AFL hingegen wurde seit ihrer Gründung im Jahr 1886 von Samuel Gompers dominiert. Gompers, ein britischer Einwanderer und ehemaliger Marxist, glaubte nach jahrzehntelanger bitterer Erfahrung nur an das, was zu unmittelbaren, greifbaren Ergebnissen führen konnte. Seine Strategie war „reine und einfache Gewerkschaftsbewegung“, was wir heute Wirtschaftsgewerkschaftspolitik nennen würden: wirtschaftlichen Druck auszunutzen, um Zugeständnisse von den Arbeitgebern zu erzwingen, anstatt für die Ablösung des kapitalistischen Systems zu kämpfen. Soweit er sich in der Politik engagierte, geschah dies eher, um „unsere Freunde zu belohnen und unsere Feinde zu bestrafen“, als um den Aufbau einer unabhängigen Arbeiterpolitik.

Auch die Leistungen von Gompers waren beeindruckend. Bis 1905 war die AFL von einigen Hunderttausend auf rund zwei Millionen Arbeiter angewachsen und hatte für ihre Mitglieder erhebliche Gewinne erzielt. Aber diese Errungenschaften wurden von einem Großteil der Arbeiterklasse nicht geteilt. Anstelle von Industriegewerkschaften, die alle Arbeitnehmer in einer bestimmten Branche vertreten, bestand die AFL größtenteils aus Handwerksgewerkschaften, die nur angemessen bezahlte Facharbeiter vertraten und die ungelernte Mehrheit ausschlossen. Während dies den wirtschaftlichen Einfluss der Arbeitnehmer maximierte, führte es auch zu Gewerkschaften, die abgeschottet und elitär waren und oft Einwanderer und Farbige ausschlossen.

Für Sozialisten wie Hayes war die AFL ihrer Rolle als Vertreterin der amerikanischen Arbeiterbewegung nicht gerecht geworden. Die Handwerksgewerkschaft zerstörte die Solidarität und ließ Millionen von Arbeitern im Stich. „Schlichte“ Bemühungen, wirtschaftliche Zugeständnisse zu erzielen, könnten die Arbeiter niemals von den Verwüstungen der Automatisierung und des Konjunkturzyklus befreien. Die Sozialisten glaubten, dass politisches Handeln unerlässlich sei – und zwar nicht nur die Unterstützung des „arbeiterfreundlichsten“ Kandidaten bei einer bestimmten Wahl, sondern der Aufbau einer politischen Bewegung, die wirklich die Interessen der Arbeiterklasse vertrat. Laut Hayes handelte es sich bei dieser Bewegung um die Socialist Party, die sich schnell zur erfolgreichsten sozialistischen politischen Bewegung in der Geschichte der USA entwickelte.

Hayes und Gompers lieferten sich in den 1890er und 1900er Jahren heftige Angriffe. Hayes nannte den kompakten AFL-Präsidenten „Klein-Napoleon“ und warf ihm vor, seine Macht dazu zu nutzen, abweichende Meinungen zu unterdrücken und die Bestrebungen der Basis zu unterdrücken. Gompers erwiderte, Hayes sei ein falscher Gewerkschafter, der plante, die Arbeiterbewegung unter die Herrschaft der Sozialistischen Partei zu bringen. „Ich bin ein Gewerkschafter; er glaubt, dass er einer ist“, sagte Gompers 1903 über Hayes.

Der Schwung schien auf Hayes‘ Seite zu liegen. Im Jahr 1909 gewann die linke Alternative nach Jahren der sozialistischen Agitation, der Unnachgiebigkeit der Konzerne und der Unterdrückung durch die Regierung an Stärke. Das Wachstum der AFL verlangsamte sich, was viele dazu veranlasste, die Führung von Gompers in Frage zu stellen. Zu dieser Zeit stürzten Basisaufstände die konservativen Funktionäre der International Association of Machinists, der United Mine Workers of America, der United Brotherhood of Carpenters and Joiners und der Journeyman Tailors Union, um nur einige zu nennen, wobei häufig Sozialisten an ihre Stelle traten. Der AFL gehörten bereits einige Industriegewerkschaften an – vor allem die Brewery Workers und die Mine Workers – und viele andere hofften, ihrem Beispiel zu folgen.

Die Nachfrage nach sozialistischer politischer Aktion wuchs, ebenso wie die Nachfrage nach einer Organisation entlang breiter industrieller Linien. Aber Gompers übte immer noch die Macht der Präsidentschaft aus. Und er hatte Cleveland im Visier.

Die großen Waffen

Die Führung der Socialist Three in Cleveland blieb nie unumstritten. Eine lautstarke Minderheit kritisierte sie dafür, dass sie ihrer Meinung nach die Zeit der Arbeiterbewegung mit spaltenden und weltfremden politischen Kampagnen verschwendeten, anstatt sich auf „schlichte“ Gewerkschaftsbewegungen zu konzentrieren. Diese Kritiker versuchten wiederholt, die Sozialisten von der Führung zu verdrängen.

Im Jahr 1906 gelang es den Konservativen – mit Hilfe eines von der AFL entsandten Organisators – sogar, Hayes und Bandlow vorübergehend die Kontrolle über den Citizen zu entreißen und die radikale Grundsatzerklärung zu widerrufen. Aber die Linke legte die Frage einem Mitgliederreferendum vor, das den Sozialistischen Drei einen überwältigenden Sieg bescherte. „Soweit es den Citizen betrifft“, erklärte Hayes nach der Abstimmung im Citizen, „schließt diese Ankündigung das Kapitel über das Arbeitsbuch ab.“

Aber er muss gewusst haben, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Konservativen es erneut versuchen würden. Im Jahr 1909 gab Samuel Gompers ihnen ihre bisher größte Eröffnung.

In diesem Jahr erreichte die Krise innerhalb der AFL ihren Höhepunkt in einem Führungskampf innerhalb der International Brotherhood of Electrical Workers. Die AFL erkannte die amtierende konservative Fraktion an und forderte alle angeschlossenen Gremien auf, dasselbe zu tun. Aber der Arbeitsrat von Cleveland, damals United Trades and Labor Council (UTLC) genannt, unterstützte eine rivalisierende Fraktion, die über die überwältigende Unterstützung der Basis verfügte. Wie Harry Thomas erklärte, würde Cleveland das „unveräußerliche Recht der Mitglieder auf Revolte gegen internationale Amtsträger, die die Ziele der Organisation unrechtmäßig verfolgen“ sowie „das unveräußerliche Recht der Mehrheitsherrschaft“ wahren.

Die Reaktion der AFL war aggressiv und beispiellos. Der nationale Vorstand widerrief kurzerhand die Statuten staatlicher und lokaler Arbeitsorganisationen im ganzen Land, die sich seinen Anordnungen widersetzten. Dazu gehörte auch Clevelands UTLC.

Daraufhin trat eine Gruppe von Konservativen aus Cleveland in Aktion. Sie gaben bekannt, dass sie die UTLC verlassen und eine neue, konkurrierende Organisation gründen würden: die Cleveland Federation of Labour (CFL). Gompers erteilte den Sezessionisten umgehend eine Charta.

„Gott stehe den Gewerkschaften Amerikas bei, wenn ihre Regierungsverhältnisse so bleiben, wie sie sind“, tobte Hayes, als sich die Delegierten der UTLC versammelten, um ihren nächsten Schritt zu planen. Die UTLC weigerte sich, die Elektrizitätsarbeiter im Stich zu lassen oder ihre Charta aufzugeben, und Hayes wurde entsandt, um sich auf dem AFL-Kongress 1909 für ihre Sache einzusetzen.

Als sich die Delegierten in Toronto versammelten, waren alle Augen auf Hayes gerichtet. Die Presse und konservative Gewerkschafter verbreiteten Gerüchte, dass Hayes die gesamte Krise manipuliere, um die AFL zu zerstören und sich an die Spitze eines unabhängigen Gewerkschaftsverbandes zu stellen. Der Vorwurf war ironisch, wenn man bedenkt, dass der größte bestehende unabhängige Gewerkschaftsverband – die Industrial Workers of the World – Hayes zum Beitritt eingeladen hatte und er dies zugunsten einer Mitarbeit in der AFL abgelehnt hatte.

„Es bringt mich zum Lachen, wenn ich sehe, wie die großen Geschütze und all ihre kleinen Agenten mich beobachten, wie eine Katze eine Maus“, schrieb Hayes seiner Frau auf dem Kongress. „Immer wenn ich mich bewege und mit irgendjemandem spreche, folgen ihre kleinen Augen, und manchmal sind Ohren in der Nähe, um Worte aufzufangen, die vielleicht fallen gelassen werden. . . Sie scheinen zu befürchten, dass ich versuche, die Gewerkschaften zu stehlen und sie in das Hauptquartier der Sozialisten in Chicago zu verlegen.“

Hayes und seine sozialistischen Genossen hatten einen anderen Plan: Anstatt die AFL zu zerstören, sollten sie sie übernehmen. Und sie kamen nah dran. Tatsächlich könnte es sein, dass Gompers der Niederlage der Präsidentschaft seit über einem Jahrzehnt am nächsten gekommen wäre. Die Arbeiterbewegung geriet in Aufruhr, nachdem Gompers es übertrieben hatte, die Elektroarbeiter zu unterdrücken, und eine gut organisierte sozialistische Fraktion innerhalb der AFL plante, die Gegenreaktion zu nutzen, um den kleinen Napoleon endgültig zu stürzen. Eine Gruppe sozialistischer Delegierter bat Hayes, Gompers herauszufordern, und er schrieb an seine Frau, dass er ernsthaft darüber nachdenke.

Aber Gompers wurde gerettet – durch eine Gefängnisstrafe. Es kam die Nachricht zustande, dass Gompers sich wahrscheinlich wegen Missachtung einer Arbeitsverfügung im Gefängnis melden müsste. Die Labour-Partei schloss sich hinter ihrem bedrängten Führer zusammen, und die Sozialisten kamen zu dem Schluss, dass es kontraproduktiv wäre, Gompers in einem so heiklen Moment anzugreifen. „Nachdem zahlreiche Konferenzen abgehalten wurden“, erinnerte sich Hayes, „einigte man sich darauf, dass ein Angriff auf die Regierung zu diesem Zeitpunkt falsch interpretiert werden würde – dass die Stimmen der Opposition in eine Billigung der Gerichtsbeschlüsse umgewandelt würden, die die Arbeitsbeamten zu Gefängnisstrafen verurteilten.“ Und in einer grausamen Wendung stimmte der Konvent dafür, den Fall der Elektroarbeiter noch einmal zu prüfen, nicht jedoch den Fall der Arbeitsräte wie der UTLC, die in ihrem Namen ihre Satzungen geopfert hatten.

Doch die UTLC blieb trotzig, als Hayes nach Cleveland zurückkehrte. Die Mitglieder hofften, dass ihre Satzung wiederhergestellt werden könnte. Doch ihre Position schwächte sich in den nächsten Monaten ab. Die Mitgliedsgewerkschaften wurden unter Druck gesetzt, dem anerkannten konservativen Arbeitsrat beizutreten, und trennten sich nach und nach von der UTLC.

Im April 1910 stimmte die UTLC massenhaft für den Beitritt zur CFL, in der Hoffnung, die Konservativen zu überwältigen. Doch bei der entscheidenden CFL-Sitzung verloren die Sozialisten alle wichtigen Stimmen. Jetzt hatten die Konservativen das Sagen. „Nachdem sie die überhebliche Herrschaft der drei Sozialisten Hayes, Thomas und Bandlow zu lange ertragen mussten“, prahlte ein führender Konservativer, „haben sich die Gewerkschaften von Cleveland durch die Gründung eines zentralen Gremiums frei von Politik erklärt.“

Die Linke besiegt

Es war noch nicht das Ende der linken Arbeiterbewegung in Cleveland. Doch die monatelange Pattsituation schadete dem Ruf der Sozialisten zutiefst. Innerhalb von drei Jahren starben sowohl Thomas als auch Bandlow, wodurch die Bewegung zwei der Sozialistischen Drei verlor. Im Jahr 1918 schrieb Hayes, dass ein Genosse sich wünschte, er könne „die Bewegung dorthin zurückbringen, wo sie war, als Bandlow, Thomas und ich ihr etwas Ansehen verliehen“. Als ihr radikales Gewissen schwächer wurde, wurden ihre Führer pragmatisch, konservativ und in einigen Fällen kompromissbereit. Es war kein Zufall, dass der Anführer der CFL-Sezession kurz nach der Wiedervereinigung von CFL und UTLC dabei erwischt wurde, wie er von gewerkschaftlich boykottierten Firmen Anzeigen für seine eigene Arbeitszeitung einholte.

Auf nationaler Ebene kam es in den nächsten Jahren immer wieder zu Aufständen der Basis, und Gompers hatte weiterhin Angst vor Hayes. Aber er würde nicht noch einmal eine so große Bedrohung für Gompers‘ Führung darstellen. Hayes führte 1912 eine symbolische Kampagne gegen Gompers, bei der er ein respektables Drittel der Stimmen erhielt, aber nie damit drohte, tatsächlich zu gewinnen. Die sozialistische Opposition in der AFL wurde schwächer, da die Socialist Party unter Machtkämpfen litt, bis sie Anfang der 1920er Jahre im Zuge des Ersten Roten Schreckens und einer verheerenden Streikwelle weitgehend gesäubert wurde.

Dennoch sollte dies nicht darüber hinwegtäuschen, wie nah Hayes tatsächlich dran war. Wäre Gompers nicht zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden (ein Urteil, dessen Vollstreckung der Oberste Gerichtshof letztlich verhindern wollte), bestand eine echte Chance, dass Hayes ihn abgesetzt hätte – und damit einen Sozialisten an die Spitze der AFL, der Bastion der konservativen Wirtschaftsgewerkschaft, gesetzt hätte. Es ist eine Erinnerung daran, dass die amerikanische Arbeiterklasse, die im Vergleich zu ihren Kollegen in Übersee oft als fügsam und oder sogar reaktionär angesehen wird, dieselbe Arbeiterklasse war, die das Land 1877, 1886 und 1894 mit Massenstreiks lahmlegte; dass in vielen Teilen des Landes die Sozialistische Partei enthusiastisch unterstützt wurde; die wiederholt die Führung mächtiger internationaler Gewerkschaften verdrängte. Es ist dieselbe Arbeiterklasse, die heute fünf Jahre lang gewerkschaftsfeindlichen Maßnahmen von Starbucks-Führungskräften standgehalten, jahrzehntelange Zugeständnisse an den United Parcel Service und die drei großen Autohersteller rückgängig gemacht und sich mörderischen Besetzungen durch die Bundesregierung in Los Angeles, Memphis, Minneapolis und anderswo widersetzt hat.

Gompers‘ Vision eines kapitalistenfreundlichen Unionismus und politischen Pragmatismus dominierte die Arbeiterbewegung im nächsten Jahrhundert weitgehend. Nachdem in den 1930er und 1940er Jahren ein Aufschwung der Arbeitermilitanz und der Aufstieg der Industriegewerkschaften zur Entstehung des New Deal beitrugen und zur Organisierung eines Drittels der amerikanischen Arbeiter führten, setzte sich die Gewerkschaftsbewegung im Gompers-Stil im Zuge des Zweiten Roten Schreckens wieder durch und trug zum Niedergang der organisierten Arbeiterschaft bei, die heute schwächer ist als seit der Zeit von Max Hayes. Aber der Kampf der Arbeiter in Cleveland erinnert uns daran, dass es nicht so sein musste – und auch nicht so bleiben muss.