Alphabetisierung ist ein weiteres Opfer des Niedergangs der Demokratie

Vor etwa zwei Jahren begann online ein bizarres neues Genre KI-generierter Inhalte aufzutauchen. Plötzlich waren die sozialen Medien voller Kurzvideos, die hypersexuelle, anthropomorphe Früchte zeigten und in zunehmend weit hergeholte und seifige Handlungsstränge verwickelt waren. In einem Video betrügt eine üppige Erdbeere ihren Wassermelonen-Ehemann und bringt zwei Wolfsjunge zur Welt. In einem anderen Fall rächt sich eine entmannte Orange an einer weiblichen Banane, die ihre Freundin gestohlen hat. In einer besonders gewalttätigen Version wird ein junger Tangerine von seinem homophoben Vater gemobbt und entsaftet schließlich seine ganze Familie.

Es ist leicht, diese kitschigen und inkohärenten Erzählungen als bloßen „KI-Schwachsinn“ abzutun. Aber sie sind auch in einer breiteren Kultur endemisch. Im Jahr 2026 verbringt der durchschnittliche Amerikaner mindestens zwei Stunden am TagDoomscrolling – deutlich mehr Zeit als Asiaten und Europäer, deren Nutzung sozialer Medien rückläufig ist. Auf ihren Handys sind hemdlose Prominente, Videos von Bären, die Radfahrer jagen, oder unter den Trümmern ihres Familienhauses begrabene Kinder Teil eines undifferenzierten Stroms. Angesichts dieser endlosen Flut an Inhalten ist die menschliche Aufmerksamkeitsspanne zunehmend fragmentiert. Auch unsere Fähigkeit, Nuancen und Komplexität zu erkennen, hat gelitten. So kommt es, dass sich Millionen mit sinnlosem Schrott beschäftigen, von Baby Shark für Kleinkinder bis hin zu Fruit Love Island für Erwachsene.

Wie hoch sind, so könnte man fragen, die Kosten dieser neuen Form des Konsums? Die Antwort, argumentiert der britische Journalist James Marriott in „The New Dark Ages“, ist die menschliche Alphabetisierung. Marriott beschreibt sein Buch als „leidenschaftlichen Angriff auf die triviale und bedeutungslose Kultur des Bildschirms und eine Verteidigung des geschriebenen Wortes“. Es besteht kein Zweifel daran, dass Marriott sich für ein aktuelles Thema entschieden hat. Es gibt deutliche Hinweise auf einen Rückgang der Alphabetisierungsraten. Im Jahr 2004 lasen fast 30 Prozent der Amerikaner zum Vergnügen; bis 2023 war dieser Wert auf nur noch 16 Prozent gesunken. Bücher werden immer kürzer, das Verständnis langer Wörter nimmt ab und viele junge Menschen beziehen ihre politischen Themen inzwischen auf TikTok, YouTube und Instagram.

Natürlich sind Warnungen vor Massenmedienkonsum nichts Neues; Schon seit den Anfängen des Fernsehens in den 1950er-Jahren warnen Experten. Man muss Marriott zugute halten, dass er versucht, über Schlagzeilen hinauszuschauen, indem er die aktuelle Krise der Alphabetisierung in eine breitere Geschichte einbettet und fragt, ob die Ablehnung gedruckter Medien eine Form der kulturellen Entwicklung ist – eine Hinwendung zu dem, was manche als „sekundäre Alphabetisierung“ bezeichnen – oder ein eher besorgniserregender Hinweis auf den Niedergang der Zivilisation. Allerdings scheut „The New Dark Ages“ allzu oft vor großen Ideen zurück; Marriott selbst scheint lieber aggregierte Statistiken zu reproduzieren als detaillierte Analysen anzubieten. Das Ergebnis ist eine frustrierende und oft kurzsichtige Arbeit: eine Verteidigung der Elitenkultur, die sehr wenig über die wirtschaftlichen oder politischen Kräfte zu sagen hat, die die aktuelle Krise der Alphabetisierung verursacht haben oder zu ihrer Lösung beitragen könnten.

Die Demokratisierung der Alphabetisierung

Das Neue Dunkle Zeitalter führt uns zunächst mehr als dreitausend Jahre zurück zu den ersten aufgezeichneten Vorkommen geschriebener Sprache im alten Mesopotamien. „Lesen war keineswegs unumgänglich“, stellt er fest. Das ist etwas untertrieben. Bis heute gibt es keine Beweise dafür, dass Menschen jemals kognitiv darauf programmiert wurden, die Muster von Zeichen und Symbolen zu verstehen, die wir Sprache nennen. Um diese fortgeschrittenen sprachlichen Fähigkeiten zu entwickeln, mussten wir unser Gehirn umschulen: ein äußerst schwieriger und zeitaufwändiger Prozess, der dafür sorgte, dass Lesen und Schreiben über drei Jahrtausende lang einer spezialisierten Elite vorbehalten blieben.

Es gibt Hinweise darauf, dass die Alphabetisierungsrate in den wohlhabenderen Jahrhunderten des Römischen Reiches zunahm. Nach einigen Maßstäben könnten etwa 10 bis 15 Prozent der Bevölkerung lesen. Diese Zahlen stagnierten jedoch für einen Großteil des Mittelalters. In Europa war eine Massenkompetenz erst mit der Erfindung des modernen Buchdrucks mit beweglichen Lettern durch Johannes Gutenberg im Jahr 1440 auch nur im Entferntesten vorstellbar, wenn auch schon damals ein allmähliches Wachstum erfolgte. Nach den Worten des Essayisten Francis Bacon aus dem 16. Jahrhundert hatte Gutenbergs Erfindung (neben Schießpulver und Kompass) „das Erscheinungsbild und den Zustand der Welt verändert“, indem sie die Druckkultur in ganz Europa verbreitete. Zweifellos wurde dieser Prozess durch die Verbreitung lutherisch-protestantischer Ideen unterstützt, die ein kulturelles Argument für die Alphabetisierung als Instrument der sozialen Emanzipation lieferten.

Damit begann eine Ära der Massen-„Demokratisierung“. Marriott – ein selbsternannter „Aufklärer“ – widmet dem 18. Jahrhundert besondere Aufmerksamkeit, einer Ära, in der die wachsende Alphabetisierung vielen dabei half, bestehende Formen religiöser und politischer Autorität in Frage zu stellen und die Welt nach neuen Formen des Rationalismus neu zu gestalten. Bücher, Zeitschriften, Zeitungen und Broschüren verbreiten Informationen, die früher möglicherweise nur der Elite zugänglich waren, die nun aber gegen sie gerichtet werden könnten. Marriott hat wenig Verständnis für den aufklärerischen Skeptizismus, den man bei Leuten wie Theodor Adorno und Max Horkheimer findet. Für diese Denker ermöglichte die rationalistische Quantifizierung und Messung der sozialen Realität den Menschen, sich gegenseitig auf zuvor unvorstellbare Weise zu dominieren. Marriott begnügt sich damit, Voltaire zuzujubeln – einen Mann, der „es wagte, es zu wissen“ – und die demokratische Energie, die im Gegensatz zu wirtschaftlichen und sozialen Kräften zur ersten Französischen Revolution führte.

Der Kult des geschriebenen Wortes wuchs bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts weiter, als das Fernsehen den Roman als wichtigstes Mittel zur Vorstellung einer gemeinsamen kulturellen Gemeinschaft in Frage stellte. Im Jahr 1985 versuchte Neil Postman in „Amusing Ourselves to Death“ diesen drastischen kulturellen Wandel zu erklären. Für ihn hatte die Tendenz des Fernsehens zu Trivialität, Spektakel und Berühmtheit die Aufmerksamkeit seiner Konsumenten auf sich gezogen und die ruhigeren und rationaleren Denkformen, die das Lesen förderte, untergraben. Postman äußerte sich besonders ablehnend gegenüber dem Satz „Jetzt. . . . das“, der in der Fernsehsprache eine Form der Unterhaltung mit einer anderen verknüpfte. Diese einzigartig moderne Ausdrucksweise, bemerkte er, zeige, wie unzusammenhängend und banal die Fernsehprogramme geworden seien; Das neue Medium ermutigte die Zuschauer, die diffusen Informationsfragmente, die in ihre Haushalte gestrahlt wurden, passiv aufzunehmen.

Postmans Analyse des „Jetzt. . . . dieses“-Paradigmas scheint heute besonders relevant zu sein. Wenn das Fernsehen die Zeit verdrängte, die man brauchte, um ein Buch in die Hand zu nehmen, hat die Erfindung des Desktop-Computers und später des Smartphones der Kultur des Lesens einen fast tödlichen Schlag versetzt. Plötzlich sind die Möglichkeiten der Unterhaltung grenzenlos und alle stehen uns buchstäblich zur Verfügung. Auf TikTok können Benutzer 260 Videos in weniger als 35 Minuten durchblättern. Mittlerweile fördern die neuesten Entwicklungen in der Telefonsoftware das „Dual Screening“ oder „In-Picture Watching“ – Marketingjargon für die Möglichkeit, SMS zu schreiben, anzurufen oder zu stöbern, während man Filme auf Geräten ansieht. Die Produzenten von Netflix haben ihre Filmemacher sogar dazu ermutigt, während jeder Produktion Handlungsauffrischungen in die Dialoge einzubauen, damit diejenigen, die nicht aufpassen, leichter nachholen können.

Eine Kulturkrise?

Das Neue Dunkle Zeitalter beschreibt am besten die gefährlichen Auswirkungen, die diese neuen Verhaltensweisen auf unsere Fähigkeit zum kritischen Denken haben könnten. Wenn wir lesen, beobachtet Marriott, können wir uns auf eine Reihe anspruchsvoller kognitiver Prozesse einlassen: Schlussfolgerungen ziehen, den Wahrheitswert bewerten, mehrere Perspektiven berücksichtigen und alles in eine umfassendere Analyse integrieren, die es uns ermöglicht, Bedeutungen zu interpretieren und Urteile von ästhetischer Qualität zu fällen. Im Gegensatz zu Kurzvideos fordern Bücher die menschliche Aufmerksamkeitsspanne. Sie fordern uns beispielsweise heraus, einem Gedankengang bis zu seinen logischen Schlussfolgerungen zu folgen. Dies macht das Schreiben zu einer besonders subtilen Ausdrucksform, die im Gegensatz zu visuellen Medien Nuancen und Widersprüche bewahren kann.

Da sich jedoch immer mehr Menschen der digitalen Unterhaltung zuwenden, sind diese kognitiven Fähigkeiten gefährdet. Betrachten Sie noch einmal das Phänomen der KI-Fruchtvideos. Sie erfüllen die oberflächlichsten menschlichen Wünsche und bieten ein emotional gesättigtes Spektakel mit leuchtenden Farben, unerwarteten Wendungen in der Erzählung und kaum verhüllten Formen sexueller Tabus. Eine ähnliche Degeneration ist in unserer Politik offensichtlich. Daten zeigen, dass politische Reden in Parlamenten im gesamten Westen immer kürzer werden. Allerdings werden sie auch immer lauter und appellieren quasi hysterisch an eine Öffentlichkeit, die keine andere Form rationaler Debatte mehr verarbeiten oder daran teilnehmen kann. Wie Marriott zu Recht anmerkt, wird diese äußerst affektive Politik von Präsident Donald Trump verkörpert, der es nicht zufällig aus Prinzip ablehnt, Memos oder Policy Briefs zu lesen.

Es ist schwer, Marriott zu widersprechen, auch wenn er stellenweise ein unbeabsichtigtes Beispiel für die untergehende literarische Kultur zu bieten scheint, um die er trauert. Seine Sätze sind oft verkürzt und in einfacher journalistischer Prosa geschrieben, passend für eine Kolumne mit siebenhundert Wörtern, aber keine ernsthafte Studie über den Rückgang der Alphabetisierung. „The New Dark Age“ ist lebhaft, prägnant und gespickt mit persönlichen Anekdoten – perfekt passend für unsere fast postliterierte Ära. Es gibt auch eine Vernünftigkeit, die „von der Klippe redet“, die sich durch das „New Dark Age“ zieht. Ständig wird uns gesagt, dass der Autor nicht den Wunsch verspüre, „apokalyptisch“ oder „tugendhaft“ zu sein; Jeder Beschreibung struktureller Krisen folgt eine unparteiische Einschränkung. „Das ist nicht zu sagen“ ist ein häufiger Refrain.

Die Dies-aber-auch-das-Qualität von The New Dark Age ist auf die politische Einstellung des Autors zurückzuführen. Marriott ist Journalist bei der rechten Zeitung Times und unfähig, ernsthaft über Klasse nachzudenken. Vergeblich sucht man im Buch nach einer Diskussion über den Zusammenhang zwischen Ungleichheit und der Krise der Alphabetisierung. Studien der britischen Medienregulierungsbehörde Ofcom haben gezeigt, dass Familien mit niedrigem Einkommen doppelt so viel fernsehen und jeden Tag deutlich länger in sozialen Medien verbringen als ihre wohlhabenderen Kollegen. Warum ist das so? Wie viele Eltern als Reaktion auf die Social-Media-Verbote sowohl im Vereinigten Königreich als auch in Australien betont haben, ist die Zeit vor dem Bildschirm ein missbräuchlicher Ersatz für die 24-Stunden-Kinderbetreuung. Das Wachstum der Bewegung für bildschirmfreie Kinder, die von wohlhabenderen Eltern überproportional übernommen wird, hat die Unterschiede zwischen Kindern aus unterschiedlichen Klassenhintergründen nur noch verschärft. Die Kindheit ist zunehmend zweigeteilt. Manche Kinder verbringen jeden Tag Stunden in den sozialen Medien, während andere Eltern haben, die ihnen gerne die Klassiker vorlesen, teilweise sogar schon im Mutterleib.

Es überrascht nicht, dass Marriott bei der Verteilung der Verantwortung für die aktuelle Alphabetisierungskrise hart vorgeht. Es ist mittlerweile allgemein anerkannt, dass es zum Geschäftsmodell der Tech-Milliardäre gehört, die Aufmerksamkeit der Nutzer zu fesseln – und sie nicht loszulassen. Je länger wir auf unsere Telefone schauen, desto mehr Werbung sehen wir und desto mehr Metadaten geben wir an Internetunternehmen weiter. Das bedeutet, dass es einen klaren finanziellen Anreiz gibt, den Algorithmus zu nutzen, damit wir weiterhin suchen, liken, tippen und scrollen. Wie der Google-Whistleblower Tristan Harris bedrohlich bemerkte: „Sie können versuchen, Selbstbeherrschung zu üben, aber auf der anderen Seite des Bildschirms arbeiten tausend Ingenieure gegen Sie.“ Sinkende Alphabetisierungsraten helfen Big-Tech-Unternehmen letztendlich dabei, ihre Verbraucher weiterhin auszubeuten, ohne deren Zustimmung einzuholen.

Anstatt diese Trends zu identifizieren und zu kritisieren, ist Marriott eher daran interessiert, die Vorzüge der westlichen Literatur zu preisen. „Wir stehen vor der ernsten Möglichkeit, dass Schriftsteller wie Shakespeare, John Milton und Jane Austen … die nächste Generation von Lesern nicht erreichen werden“, schreibt er mit oberflächlicher Scheinheiligkeit. Dies scheint unwahrscheinlich. Die Elitenkultur, die Marriott so sehr beschützt, wird nicht verschwinden; Wir werden immer in einer Welt leben, in der es Orte gibt, an denen man die Klassiker lesen kann – zumindest für einige. Was auf dem Spiel steht, ist die Existenz der Massenkultur, einer einzigartigen historischen Entwicklung, die erst in den letzten hundert Jahren entstanden ist, als Menschen der Arbeiterklasse, Frauen und Nichtwestler zum ersten Mal gemeinsam die Weltpolitik prägten. Von der mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Poesie von Rabindranath Tagore bis hin zu den Revolutionen, die den europäischen Imperialismus in so unterschiedlichen Ländern wie Algerien und China demütigten, war die Kultur, die die Massenkompetenz hervorbrachte, immer ein Nebenprodukt des Kampfes für und der Errungenschaften der Massendemokratie. Es war und ist die einzige erfolgreiche Herausforderung für den westlichen Chauvinismus und die nabelschauende Hofkultur, die überall florierte, weil es an der Inspiration durch die populären Klassen mangelte. Ohne eine Erneuerung des Kampfes für die Demokratie ist es unwahrscheinlich, dass wir zu einer Kultur des informierten Dialogs mit der Welt zurückkehren. Wenn dies geschieht, ist das Ende der Alphabetisierung möglicherweise unsere geringste Sorge.