Die Entlassungen von Whyalla Steel zeigen die Notwendigkeit von öffentlichem Eigentum

Die mit dem Verkauf des Whyalla Steelworks-Werks in Südaustralien beauftragte Verwaltungsgesellschaft gab am 14. September bekannt, dass die Bemühungen zur Reparatur des Hochofens des Werks eingestellt worden seien. Die Verhüttung von Eisenerz würde eingestellt und von den insgesamt fast 1.700 regulären Arbeitern im Werk würden etwa 500 ihren Arbeitsplatz verlieren.

Zu ihnen gesellten sich etwa 100 Leiharbeiter und viele der 200 „eingebetteten Auftragnehmer“, die im Werk arbeiten, aber bei anderen Unternehmen beschäftigt sind.

Die Auswirkungen der Entlassungen auf Whyalla und seine 21.000 Einwohner lassen sich kaum überbewerten. Man geht davon aus, dass mit den Ausgaben jedes Vollzeitmitarbeiters im Stahlwerk etwa fünf weitere Arbeitsplätze vor Ort geschaffen werden sollen. Dadurch wird ein großer Teil des Geldes aus der engstirnigen Wirtschaft der Stadt herausgequetscht. Kleine Unternehmen werden ihre Türen schließen und die Immobilienwerte werden abstürzen.

Eine der vielen Ironien ist, dass die Nachfrage nach den Hauptprodukten des Stahlwerks weiterhin stark ist.

Whyalla hat in den letzten Jahren etwa drei Viertel des australischen Baustahls und die gesamte Produktion des Landes an „Langprodukten“ wie Stahlschienen und -trägern produziert. Die Produktion dieser Güter wird fortgesetzt, wobei das Walzwerk des Werks importierte Halbzeugstahl-„Blüten“ verarbeitet. Außerdem wird die Produktion von schmelzfertigen Eisenerzpellets auf der Grundlage der Erzressourcen der nahegelegenen Middleback Range fortgesetzt – jetzt für den Versand an einen anderen Ort.

Aber der integrierte Charakter der Stahlindustrie von Whyalla, vom Erzbergbau über die Verhüttung und Verarbeitung bis hin zur Schifffahrt durch den Hafen der Stadt, ist vorbei. Es war diese Integration, die es dem Werk über viele Jahre ermöglichte, trotz ungeschicktem Management und erheblicher Unterinvestitionen zu überleben.

Derzeit prognostizieren die von der südaustralischen Regierung ernannten Verwalter einen Verkauf bis Ende des Jahres an einen der beiden letzten Bieter – das indische Unternehmen Jindal Steel oder das in Brisbane ansässige metallurgische Kohleunternehmen M Resources.

Private Interessen haben jedoch eine wenig beeindruckende Bilanz bei der Leitung des Whyalla-Komplexes vorzuweisen.

Die derzeitige Insolvenz des Werks – praktisch die Insolvenz – ist die zweite in weniger als einem Jahrzehnt.

Die achtjährige Herrschaft des britischen Finanzabenteurers Sanjeev Gupta über das Stahlwerk endete Anfang letzten Jahres, als die südafrikanische Regierung einschritt und sich auf unbezahlte Bergbaulizenzgebühren in Höhe von 18,5 Millionen US-Dollar berief. Gupta hatte außerdem unbezahlte Schulden in Höhe von mehr als einer Milliarde US-Dollar gegenüber Handels- und anderen Gläubigern.

Seitdem hat ABC berichtet, dass Bundes- und Landesregierungen fast drei Milliarden US-Dollar für die Unterstützung und Modernisierung des Stahlwerks bereitgestellt haben. Der südafrikanische Bergbau- und Energieminister Tom Koutsantonis sagte: „Wir versuchen, mit Regierungsgeldern zu rekapitalisieren, um sicherzustellen, dass wir nie wieder hier sind.“

Da Australien Bedarf an einer modernen Stahlindustrie hat und die Steuerzahler riesige Summen ausgeben, um Whyalla zu „rekapitalisieren“, ist es dann nicht sinnvoll, dass das Werk der Öffentlichkeit gehört? Ist der Verkauf des Stahlwerks an einen anderen Privatkäufer wirklich der Weg, „sicherzustellen, dass wir nie wieder hier sind“?

Vielleicht glauben Koutsantonis und seine Labour-Kollegen auf Bundesebene, dass es sich hier um „zum dritten Mal Glück“ handelt.

Es gibt keine Garantie dafür, dass der Verkauf der Anlage es den beiden Regierungen ermöglichen wird, ihre Ausgaben wieder hereinzuholen. Man kann sich darauf verlassen, dass der spätere Käufer ein rücksichtsloses Geschäft macht. Sobald der Verkauf abgeschlossen ist, bleibt die Frage, ob der neue Eigentümer die erforderlichen erheblichen Investitionen tätigen wird, um den Komplex auf den Weltstandard zu bringen – anstatt, wie in früheren Iterationen, neue Investitionsausgaben zu verzögern, bei der Wartung zu sparen und Abstriche bei der Sicherheit zu machen.

Eine echte Erneuerung wird zwangsläufig teuer sein.

Laut der Australian Financial Review schätzen die Administratoren des Werks den Gesamtpreis für den „Bau eines modernen Stahlwerks in Whyalla und die vollständige Erschließung der nahegelegenen Eisenerzminen“ auf bis zu 8 Milliarden US-Dollar. Wäre es für einen großen globalen Metallkonzern wie Jindal Steel sinnvoll, solche Summen für ein relativ kleines Werk mit bescheidenem Gewinnpotenzial auszugeben?

Wenn diese Fragen ehrlich beantwortet werden, ist die Schlussfolgerung überzeugend.

Wenn das Whyalla-Stahlwerk ordnungsgemäß saniert werden soll, wäre ein öffentliches Unternehmen am besten geeignet, da es zu den günstigen Konditionen staatlicher Stellen Kredite aufnehmen könnte. Nur eine staatliche Einrichtung wird wahrscheinlich die benötigten Ressourcen über den erforderlichen Zeitraum bereitstellen.

Eine Reihe technischer und ökologischer Überlegungen weisen in die gleiche Richtung.

Die globale Stahlindustrie ist für gewaltige 7–9 % aller Treibhausgasemissionen verantwortlich, und allein dies macht eine Rückkehr zur kohlebasierten Stahlproduktion in Whyalla inakzeptabel.

Anstelle des inzwischen stillgelegten Hochofens muss eine Variante der „Direktreduktionseisen“-Technologie eingesetzt werden.

Seit mindestens einem Jahrzehnt wächst das Interesse an der „Grünen Stahl“-Technologie. Hierbei handelt es sich um das Schmelzen von Eisen mithilfe von Wasserstoffgas, das durch Elektrolyse von Wasser erzeugt wird. Anschließend wird das Eisen in einem Elektrolichtbogenofen zu Stahl umgewandelt.

Diese Technologie würde hervorragend zum enormen Potenzial des Staates an erneuerbaren Energien und seinen reichlichen, günstig gelegenen Eisenerzreserven passen. Die Kohlenstoffemissionen des Stahlwerks könnten um bis zu 95 % gesenkt werden.

Die Labour-Regierung des Bundesstaates nahm diese Aussicht einst begeistert auf. Im Jahr 2022 wurden 593 Millionen US-Dollar für einen Wasserstoff-Beschäftigungsplan bereitgestellt, der einen Elektrolyseur und ein zugehöriges Kraftwerk in der Nähe von Whyalla umfasst. Doch im Februar letzten Jahres, nachdem das Stahlwerk zum zweiten Mal Insolvenz angemeldet hatte, wurde dieser Plan auf Eis gelegt und die verbleibenden Mittel wurden in das Rettungsprogramm des Werks umgeleitet.

Obwohl es sich immer noch um eine neuartige Technologie handelt, hat das Wasserstoff-Direktreduktionsverfahren für Eisen das Stadium der „Pilotanlage“ bereits hinter sich und steht nun kurz vor der industriellen Umsetzung.

In Nordschweden ist eine vollständige Installation weitgehend abgeschlossen. Allerdings liegen die Kosten immer noch 20–30 % über denen für konventionellen Stahl. Das bedeutet, dass „grüner Stahl“, um wirtschaftlich rentabel zu sein, eine Kombination aus einem Preisaufschlag für „grüne Glaubwürdigkeit“ und dem Verkauf von „Kohlenstoffkompensationen“ benötigt. Das schwedische Werk soll von beidem profitieren: Google hat den Kauf von „Umweltattributzertifikaten“ abgeschlossen, um die von seinen KI-Rechenzentren verursachten Emissionen zu verbergen.

„Grüner Stahl“ in Südafrika hätte solche Ausflüchte jedoch nicht zur Verfügung.

Es ist denkbar, dass der neue Eigentümer des Whyalla-Stahlwerks Ausgleichszahlungen im Rahmen des umstrittenen Australian Carbon Credit Unit Scheme der Bundesregierung verkaufen kann.

Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass die Preise hoch genug sind, um „grünen Stahl“ bei Whyalla zu einem lohnenden Angebot zu machen.

Dies macht es wahrscheinlich, dass für den Direktreduktionsprozess von Whyalla Erdgas verwendet wird – ein äußerst umweltschädlicher fossiler Brennstoff. Jindal Steel nutzt eine solche Methode bereits in einem Werk im Oman.

Das ist inakzeptabel. Ein staatliches Unternehmen könnte subventioniert werden, um die Mehrkosten auszugleichen.

Whyalla braucht eine fortschrittliche, emissionsarme Stahlherstellung. Aber es besteht wenig Aussicht, dass privates Kapital, das in möglichst kurzer Zeit maximale Gewinne anstreben muss, dies erreichen wird.

Das bedeutet, dass die Labour-Regierungen auf Bundes- und Landesebene, die enorme Summen für Whyalla ausgegeben haben und nun faktisch Eigentümer des Werks sind, es verstaatlichen müssen.

Den entlassenen Arbeitern sollte eine Umschulung bei vollem Lohn garantiert werden und sie sollten die ersten sein, die beim Bau der neuen Anlagen angestellt werden. Es müssen Subventionen bereitgestellt werden, um die Produktion von grünem Stahl aufrechtzuerhalten, bis intensive, staatlich geförderte Forschung und Investitionen die Preise für erneuerbare Energien und Wasserstoff soweit senken, dass das neue, saubere Stahlherstellungsverfahren konkurrenzfähig ist.