William T. Vollmanns 3.000-seitiger Roman über den 11. September

Was sollen wir von William T. Vollmanns bevorstehendem Roman „A Table for Fortune“ halten, während die Prophezeiungen des Untergangs über das Ende des Lesens, des Publizierens und der Alphabetisierung im Allgemeinen debattieren?

Ist es Wahnsinn, wenn es sich um vier Bände mit 3.000 Seiten handelt? Ein entschlossener Versuch, die Kritiker der Printmedien zum Schweigen zu bringen?

Ich schreibe über Vollmanns Werke, seit ich vor mehr als 10 Jahren die Einleitung zu „William T. Vollmann: A Critical Companion“ verfasst habe.

Der 67-jährige Autor hat in seiner Karriere in jeder Hinsicht große Erfolge erzielt, und ich wäre nicht der Erste, der seine Herangehensweise an seine Kunst als kompromisslos beschreibt.

Seine Projekte beschäftigen sich mit gewichtigen Themen wie globaler Armut, der Geschichte Nordamerikas und dem Klimawandel. Nur wenige seiner rund 25 Bücher umfassen weniger als 500 Seiten. Ungefähr die Hälfte versucht, seine Leser noch mehrere hundert Jahre lang zu fesseln. Viele von ihnen ergänzen den Text durch Fotos, Epigraphen, Glossare, Stammbäume, Skizzen, Zeitleisten, abweichende Inhaltsverzeichnisse, wechselnde Schriftarten und Hinweise für den Leser. Der Aufsatz „Rising Up and Rising Down“, seine philosophische und journalistische Untersuchung über die Natur der Gewalt, umfasst über 3.000 Seiten in sieben Bänden.

Aber denen, die argumentieren könnten, dass dies der schlechteste Zeitpunkt sei, einen ungeheuren Roman zu drucken, seit den Tagen vor Johannes Gutenbergs Erfindung des Buchdrucks mit beweglichen Lettern im 15. Jahrhundert, würde ich sagen, dass Vollmanns Ansatz heute mehr denn je nötig ist.

Nachdem ich Vollmanns Werke gelesen und gelegentlich persönlich oder per Post mit ihm gesprochen habe, bin ich wie andere zutiefst beeindruckt von seiner unübertroffenen Intelligenz, seinem Einfühlungsvermögen und seiner Arbeitsmoral. Seine Bücher sind nicht groß, um groß zu sein. Sie spiegeln das tiefe Verantwortungsgefühl wider, das er gegenüber seinen Untertanen empfindet.

Im Fall von „A Table for Fortune“ handelt es sich bei diesem Thema, wie Vollmann im Eröffnungsband erklärt, um die Ursache und die Auswirkungen des 11. Septembers – „die Spuren dieses Verbrechens in einer Richtung und seine vergiftete Ernte in einer anderen Richtung aufzuspüren.“

Es ist ein Roman der Ideen und ein Roman der Gefühle, wobei ersterer in der Geschichte eines CIA-Mannes mit dem Codenamen DAVE zum Ausdruck kommt und letzterer im Zuständigkeitsbereich seines Sohnes Matthew liegt. DAVE ist ein brillanter, zutiefst engagierter Analyst des Kalten Krieges, dessen Glaube an die Mission Amerikas nach dem 11. September und dem darauffolgenden Krieg gegen den Terror allmählich schwindet. Im Gegensatz dazu interessiert sich Matthew weniger für Geopolitik, sondern ebenso für Fragen zur Natur Amerikas. Sein Wunsch nach einem Sinn im Leben ist tief geprägt von der Vorstellung, dass die Nation immer noch Möglichkeiten zur Freiheit bietet. Gleichzeitig führt ihn seine Suche nach dieser Freiheit in Gefahren wie Obdachlosigkeit und Sucht.

Das Buch wird zu einem für Vollmann – und für die Lektüre im weiteren Sinne – herausfordernden Zeitpunkt veröffentlicht.

Allein im Jahr 2022 verlor er seine Tochter, wurde von Viking, seinem langjährigen Verleger, und den Unterstützern seiner Archive an der Ohio State abgesetzt und wurde beim Überqueren einer Straße von einem Auto angefahren. Außerdem kämpfte er gegen einen unheilbaren Fall von Darmkrebs und kämpfte gegen die Zeit, um einige letzte Projekte zum Abschluss zu bringen.

Unterdessen muss das Bildungssystem des Landes seine Erwartungen an das Lesen ständig anpassen, und die Verlage sehen sich mit einer immer schlechteren Wahrscheinlichkeit konfrontiert, dass der durchschnittliche Leser im nächsten Jahr überhaupt ein Buch in die Hand nimmt.

In dem Maße, in dem es ein Lesepublikum gibt, geht man davon aus, dass es immer schlechter in der Lage ist, genau die Dinge zu bewältigen, die Viking motiviert haben, Vollmann fallen zu lassen: Seine Bücher scheinen zu lang, zu komplex und zu teuer für die Veröffentlichung zu sein.

Tiefe Tauchgänge können oberflächlicher Doppelzüngigkeit begegnen

Aber ich denke, die scheinbare Kluft zwischen Vollmanns Werk und Amerikas düsteren Lesedaten könnte man anders betrachten. Was wäre, wenn die herausfordernde Komplexität und das politische Engagement seiner Bände genau das wären, was wir brauchen?

Heutzutage vermischen sich Tatsachen und Fantasien ungehindert als Folge politischer Intrigen und des Ringens um wirtschaftliche Vorteile. Der politische Diskurs wird auf gleichzeitig homogene und balkanisierte Meinungen reduziert, verstärkt durch die Echokammern der damals vorherrschenden Algorithmen. Dann sind da noch die fragmentierten Aufmerksamkeitsspannen, die durch unsere geliebten Bildschirme entstehen und eine Art kognitives Schleudertrauma entwickeln, das zwischen Amnesie und der Sehnsucht nach mehr schwankt.

Es ist leicht, entmutigt und zynisch zu werden: Das Feld scheint zu groß zu sein und das Spiel schreibt die Regeln zu schnell neu, als dass irgendjemand herausfinden könnte, wie man diese Kräfte überwinden kann.

Was passiert, fragen Vollmanns Arbeiten, wenn sich der Dienst am Guten als sein Gegenteil erweist? Was passiert, wenn die Reaktion auf den Schrecken des 11. Septembers zu einem Schauplatz für die Begehung weiterer Verbrechen wird und nicht zur Heilung bereits zugefügter Wunden?

Auch wenn die Invasion in Afghanistan im Jahr 2001 und im Irak im Jahr 2003 von der amerikanischen Öffentlichkeit weitgehend geduldet wurde, bestehen in der Region weiterhin Vertreibung, Leid und Sackgasse, nun in Form der anhaltenden Konflikte im Gazastreifen und im Iran. Die umfassendere Strategie nach dem 11. September scheint generell gegen eine stabile Regierungsführung im Nahen Osten gerichtet zu sein.

Ganz gleich, ob man für die CIA arbeitet – wie einige von Vollmanns Hauptfiguren in „A Table for Fortune“ – oder einen weniger zentralen Knotenpunkt in den Netzwerken der Macht einnimmt, es ist nicht schwer zu erkennen, dass die besten Absichten pervertiert werden können und dass die eigene idealistische Arbeit unwissentlich dazu genutzt werden kann, die verborgenen Ambitionen der Bösen voranzutreiben.

Solche Hinterlassenschaften des 11. September sind die unangenehmen und eindringlichen Themen, auf die Vollmann die Aufmerksamkeit lenkt. Und wenn sich Menschen mit solch heiklen Themen auseinandersetzen wollen, müssen sie detailliert und ausführlich beschrieben werden, wie es in „A Table for Fortune“ der Fall ist.

Ein Werk wie dieses ist nicht nur ein Buch über mächtige Verschwörer. Es ist auch ein Buch, das den Menschen helfen kann, über Wasser zu bleiben, während sie durch die turbulenten Meere der Postfaktischen Ära navigieren, den Strudeln der digitalen Banalität ausweichen und den Giganten des Technokapitalismus widerstehen.

Vollmann macht keinen Alleingang. Weit gefehlt.

Er folgt der Tradition dessen, was Wissenschaftler als „literarischen Maximalismus“ bezeichnen – Werke, die in Umfang und Umfang ehrgeizig sind und Erzählungen voller überraschender Überschneidungen, Wucherungen und Divergenzen enthalten.

Seine Werke bauen auf früheren Mega-Romanen wie „Gravity’s Rainbow“ von Thomas Pynchon, „The Recognitions“ von William Gaddis und „The Sot-Weed Factor“ von John Barth auf, die sich gemeinsam mit der Komplexität der Vergangenheit und Gegenwart Amerikas auseinandersetzen. Zu ihren Themen gehören die Grenzen der Authentizität und die Frage, wie man in einer Welt voller Täuschung Verständnis begreift.

Vollmann schließt sich auch ambitionierten Zeitgenossen wie David Foster Wallace an, dessen „Infinite Jest“ den Selbstverlust gegenüber der Unterhaltung und die faden Slogans der Populärkultur hinterfragt.

Hinter jedem steckt der wohl großartigste amerikanische Roman überhaupt: „Moby-Dick“.

Ich war nicht überrascht, als ich erfuhr, dass Vollmann 2019 Polynesien besuchte, um in die Fußstapfen von Herman Melville zu treten. Schließlich wurde Melville von Schwierigkeiten geplagt, die er niemals hätte ertragen dürfen: ständige Probleme mit Verlagen, verständnislose Kritiken, endlos schwankende Finanzen und der Verlust eines jugendlichen Sohnes durch eine selbst zugefügte Schusswunde, die möglicherweise kein Unfall war.

Mit anderen Worten, Vollmanns Arbeit ist kein völliger Ausreißer. Auch nicht seine Leserschaft.

Indie-Verlage wie Deep Vellum feiern dicke Bücher, und zwar nicht nur die von amerikanischen Autoren. „Solenoid“ von Mircea Cărtărescu aus dem Jahr 2015, das mit einer fiktiven Biografie beginnt, die im Rumänien des Kalten Krieges spielt, hat in der Übersetzung eine treue Anhängerschaft gefunden. „Schattenfroh“ von Michael Lentz, ein 1.001-seitiger Roman, der der inneren Erzählung eines gefolterten Subjekts folgt, das sich Jahrhunderten langer Geschichte gegenübersieht, erregte ebenfalls große Aufmerksamkeit, als seine englische Übersetzung im Jahr 2025 eingestellt wurde.

In seiner Notiz an den Leser erklärt Vollmann, dass die anhaltenden Misserfolge, die der 11. September am deutlichsten signalisierte, Fragen von „nicht gelernten Lehren“, „Zweckmäßigkeiten der Macht“ und „gestörtem Gewissen“ sind, zusätzlich zu dem raffiniertesten Schiedsrichter: „Zufall“.

Die gleiche Liste von Bedingungen ist für die Debatten über unsere schwächelnde Alphabetisierung relevant. Wenn „A Table for Fortune“ wahrscheinlich eines von Vollmanns letzten Büchern ist, krönt es eine Karriere, die die Leser daran erinnert, dass die Probleme der Welt als viel komplexer eingeschätzt werden müssen, als ein paar Datenpunkte und alarmistische Zitate vermuten lassen.

Tatsächlich gehören Bücher wie „A Table for Fortune“ möglicherweise zu den wichtigsten Hilfsmitteln, um uns über Wasser zu halten.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.