Wessen Geschichte? Unsere Geschichte. Eine Rezension des Dokumentarfilms „Becoming Benjamin Lay“.

„Becoming Benjamin Lay“ ist kein Dokumentarfilm über einen Schauspieler, der Zwergwuchs darstellt, erklärt Schauspieler Mark Povinelli. Es geht darum, eine der großen Persönlichkeiten der Geschichte darzustellen – die zufällig ein Zwerg war.

Der Dokumentarfilm erzählt hinter den Kulissen, wie ein Stück namens „Die Rückkehr des Benjamin Lay“ in London (2024) und später in New York, Pittsburgh und Philadelphia (2025) aufgeführt wurde.

Wer war also diese große Persönlichkeit der Geschichte? Ein Abolitionist aus dem 18. Jahrhundert, der etwa 1,20 Meter groß war und im 18. Jahrhundert großes Aufsehen erregte – bevor er in die Vergessenheit geriet. In den Worten von Marcus Rediker, Professor an der University of Pittsburgh, „die faszinierendste und eine der wichtigsten historischen Persönlichkeiten, von der Sie noch nie gehört haben.“

Rediker nahm Kontakt mit dem Präsidenten von Little People of America auf. Wäre jemand in LPA daran interessiert, an einer Zeremonie in Abington, nördlich von Philadelphia, teilzunehmen? Abington, erklärte Marcus, sei die letzte Ruhestätte des großen Agitators und der Quäkerpfarrerin Sarah Smith Lay, die er heiratete. Es war Zeit für eine Umwidmung der sterblichen Überreste Benjamins an die Quäkergemeinden, die ihn vor drei Jahrhunderten aus ihren Reihen geworfen hatten.

Der Präsident der LPA, der Schauspieler Mark Povinelli, konnte die Reise nicht antreten. Aber Abington hatte Marks Aufmerksamkeit erregt.

Verwandte Seelen

In ein paar Jahren würde der Historiker aus Pittsburgh den Schauspieler aus L.A. nach der Zusammenarbeit an einem Theaterstück über Benjamins Leben fragen. Marcus und Mark sind verwandte Seelen; und zu ihren Verwandten gehört ein abolitionistischer Quäker, der in Abington begraben liegt und den sie beide Ben nennen. Und zusammen mit der Dramatikerin Naomi Wallace und dem Regisseur Ron Daniels schufen sie ein bemerkenswertes Stück. Das Werk gewann den „Best Production“ Standing Ovation Award der London Pub Theatres._Mark Povinelli ist großartig_, schrieb der langjährige _Guardian_-Dramakritiker Michael Billington. Mark wurde außerdem von den New York Drama Desk Awards zum Finalisten für die „Beste Solodarbietung“ ernannt.

In der Dokumentation „Becoming Benjamin Lay“ ist Mark Povinelli zu sehen, wie er das Stück auf einem jährlichen Treffen der Little People of America präsentiert. Mark betrachtet seine Rolle als Hommage an die historische Abstammung seiner Gemeinde. „Erfrischend“, sagt Erin Pritchard, die Disability Studies an der Liverpool Hope University lehrt. „Ich war stolz, als ich rausging.“

Allein dieser Stolz macht das Projekt für Mark von großer Bedeutung. (Zu Beginn seiner Karriere in L.A., erzählt Mark in der Dokumentation, habe er eine Hauptrolle erfolgreich bewältigt und später einen Anruf vom Casting-Direktor erhalten, der Marks Leistung lobte und dann fragte, ob der Schauspieler „und einige Ihrer Freunde“ kommen und die Gäste auf einer bevorstehenden Party mit Getränken unterhalten würden.)

Mark liefert auch den Quäkern einen erlösenden Vorfahren. Und für die heutigen Reparationisten, Feministinnen, Arbeitervertreter, Tierbefreier … Benjamins Leben im 18. Jahrhundert gilt als Vorläufer für sie alle. Und ja, Benjamin hat die üblichen Geschlechterunterschiede untergraben, indem er in der Frauenabteilung der Gemeindehäuser saß. Unterdrückung ist Unterdrückung; Benjamin lehnte es auf ganzer Linie ab.

Keine Gelassenheit

Der Dokumentarfilmer Tony Buba konzentriert sich auf Mark, der mit gesenktem Kopf auf einer Bank sitzt und in der Stille des Abington Meetinghouse badet. Mark denkt über die Macht nach, „dieses Maß an Gelassenheit zu stören“ und welche Auswirkungen dies im 18. Jahrhundert gehabt haben muss. Einmal stieß Benjamin ein Schwert durch eine Bibel, wodurch Kunstblut aus dem Buch auf die schweren Quäker auf den Vorderbänken spritzte. Es war eine Rüge ihrer Beteiligung am Menschenhandel.

„Es gibt keine Gelassenheit“, erklärt Mark, „bis Ihr Ziel erreicht ist.“

Mark spürt, dass Bens Arbeit noch nicht abgeschlossen ist, und fügt hinzu: „Ich möchte, dass die Menschen sich unwohl fühlen, weil sie – und ich – Mitschuldige an der Welt sein könnten, die wir aufgebaut haben.“

Der Quäkerälteste von Abington, George Schaefer, führt Mark zu einer nahegelegenen wilden Höhle. Mark kommt herein. Es ist ein stabiler Ort unter den Felsbrocken. Ein Ort, der den Elementen jahrhundertelang standhalten konnte. In dieser Höhle lebte Benjamin in seinen späteren Jahren, sagen die Einheimischen. Einige moderne Mitglieder des Abington Meetings wussten, dass ihre Kollegen aus dem 18. Jahrhundert damals Benjamin Lays Mitgliedschaft als Quäker widerriefen.

Zu Beginn des Films hatte die Dramatikerin Naomi Wallace eine Schlüsselfrage im dramatischen Text formuliert: Was würde passieren, wenn Benjamin Lay aus dem Grab zurückkäme, in ein Versammlungshaus der Quäker ginge und darum bat, zurückgebracht zu werden? Wie sich herausstellt, kann ein Freundestreffen die Mitgliedschaft eines ehemaligen Quäkers, der verstorben ist, nicht wiederherstellen und nicht an dem Prozess teilnehmen.

Letztendlich wurde Benjamin im formellen Protokoll des Abington Meetings zu Benjamin Lay als „ein Freund der Wahrheit“ anerkannt. Das Philadelphia Yearly Meeting, der Dachverband der Quäker in der Region, bestätigte, dass dies „im Einklang mit dem Geist unseres Philadelphia Yearly Meeting“ stehe. Bis Ende 2018 wurden bei allen vier Treffen, bei denen sich Benjamin einst distanziert hatte, Wiedergutmachungsprotokolle erstellt.

Aber die Abington-Gemeinde begann, wie Loretta E. Fox, die Leiterin des Abington Friends Meeting, beschrieb, mit gemischten Gefühlen hinsichtlich der Rückeroberung von Ben. Ben, ein Quäker der dritten Generation, kanalisierte die radikalen Quäker der ersten Generation, die die Englische Revolution in den 1650er Jahren erlebten. Bens Methode des Guerillatheaters geißelte die wohlhabenden Quäker, die die Menschen versklavten. Einige Quäker in den Vororten von Philadelphia haben sich möglicherweise nicht mit der Geschichte ihrer Vorfahren auseinandergesetzt. Und manche sagen, Benjamin sei zu weit gegangen.

_Ähm, hm, vielleicht nehmen wir den Entführer nicht zurück!?_

Ja, sagte Marcus Rediker, Benjamin hat einmal das Kind eines örtlichen Grundbesitzers entführt und das Kind gerade lange genug unterhalten und von zu Hause ferngehalten, damit die Eltern außer sich waren. Benjamin brachte das Kind mit einer Nachricht zurück: Deinem Kind geht es gut; Aber jetzt kennen Sie die Qual, die die Eltern des kleinen Kindes, das Sie als Sklave halten, empfinden müssen, ohne Erleichterung!

Denn im Pennsylvania des 18. Jahrhunderts war es völlig in Ordnung, die Kinder anderer Menschen zu entführen – rechtlich in Ordnung –, wenn ihre Vorfahren afrikanischer Abstammung waren.

Die Freunde, die nach Nordamerika kamen, flohen, wie der Quäker-Konservator Avis Wanda McClintock auf den Punkt bringt, vor der Unterdrückung … zur Unterdrückung?

_Warum kamen sie in dieses Haus Gottes, als sie mit meinem Volk Gott spielten?_

Der am meisten verleugnete Quäker

Benjamin Lay war dem Frieden verpflichtet und bestand dennoch darauf, dass „eine Zunge dazu da ist, Nein zu sagen, wenn ein Nein erforderlich ist.“ Und dafür, so erzählt Marcus Rediker dem Publikum, war Benjamin Lay der am meisten verleugnete Quäker des 18. Jahrhunderts.

Eines Tages im Jahr 1742 begann Ben, auf dem Hauptmarkt von Philadelphia ein Set schicker Teetassen zu zerschlagen. Mit Zucker gesüßter Tee enthielt das Blut von Arbeitern in Zuckerkolonien, darunter Barbados, wo Ben zuvor lebte und arbeitete. Das Blut der Versklavten, die in den Bottich fielen. _Becoming Benjamin Lay_ verwendet die Darstellungen des Künstlers David Lester solcher Szenen, um Benjamins eindringliche Erinnerungen zu veranschaulichen.

Ben würde keine gefärbte Kleidung tragen. Indigo stammte von den Feldern der Sklavenhändler. Der purpurrote Farbstoff stammt aus Karmin – zerkleinerten Käfern. Und obwohl er einmal Hirte gewesen war, konnte Ben weder Hammelfleisch essen noch Wolle tragen. Denn Benjamins Liebe und Respekt für alle irdischen Leben waren tief, instinktiv und allumfassend. Benjamin, erzählt Mark dem Dokumentarfilmzuschauer, sei überzeugt, dass alles – ein Käfer, ein Mensch, ein Schaf – alles einen Wert habe. Ben hat sie nicht bewertet. Manche sprechen von der Gleichberechtigung der Tiere, bemerkt Mark, „aber er hat wirklich daran geglaubt, und ich denke, das beruhte auf seinen eigenen Erfahrungen.“ Eine Intellektuelle der Arbeiterklasse mit dem falschen Körper, sagt die Dramatikerin Naomi Wallace. Einer, dessen ganzheitlicher Sinn für ethisches Leben das ist, was wir heute brauchen, mehr als jemals zuvor.

Mark denkt das auch. Er erzählt dem Publikum des Dokumentarfilms, dass Ben ihn verändert hat.

„Er ist immer auf meiner Schulter“, sinniert Mark. „Wir treffen den ganzen Tag über Entscheidungen, Hunderte scheinbar harmloser Entscheidungen, über die wir nicht nachdenken.“ Einen Knopf am Computer drücken, unsere Tanks füllen, die Lebensmittel auswählen, die wir kaufen …

„Ben lässt mich jetzt keine Entscheidungen treffen“, sagt Mark, „ohne zu sagen: _Wirklich? Wen beeinflusst das jetzt? _Wer sind die versklavten Menschen von heute, die von mir brutal behandelt werden?_“

Marks Selbstbeobachtung spricht für die Integrität der dramatischen Inszenierung. Regisseur Ron Daniels erzählt, wie erstaunt er war, wie Mark zu Benjamin wurde und die Drehbuchsprache des 18. Jahrhunderts beherrschte. Vielleicht ist es kein Wunder.

Was willst du tun?

Während seiner Zeit als Leiter eines Ladens auf Barbados kam Benjamin Lay zu der Erkenntnis, dass die Versklavung ein dämonisches System sei. Später sprach er darüber, was versklavte Arbeiter ihn lehrten und wie sie „gegen uns“ alles in den Kolonien schufen – sogar ihre Freiheiten.

Ben und Sarah verließen Barbados 1720 und kehrten nach Colchester, England, zurück, wo Ben aufgewachsen war. Im Jahr 1732 segelte das Paar von London nach Philadelphia, begeistert von der Aussicht auf ein Leben in einer freiheitsorientierten Gemeinschaft. Als sie ankamen, waren sie entsetzt, als sie erfuhren, dass William Penn, bekannt als einer der politisch aufgeklärtesten Menschen des 18. Jahrhunderts, persönlich zwölf versklavte Menschen besaß.

Und es gab die Auktion in der Front Street und der Market Street. Ben beschreibt die Szene. „Ich kann das Sklavenschiff riechen, bevor ich es sehe.“ Ein Quäker besitzt das Schiff und ein anderer leitet die Auktion.

Sehr spät in Bens Leben überbrachte ein Freund die Nachricht, dass dies ein Ende haben würde. Das Jahrestreffen in Philadelphia würde einen Prozess zur formellen Ausweisung von Quäkern einleiten, die sich am Kauf und Verkauf von Menschen beteiligten. Damit machten die Quäker ihren ersten wichtigen Schritt an die Spitze der nordamerikanischen Abolitionistenbewegung. Für Benjamin war das natürlich keine heroische Verpflichtung; Es ging einfach um grundsätzlichen Respekt. Aber es bedeutete, dass Ben nach einem erfüllten Leben in Frieden sterben konnte.

Und nun fragt Marcus: „Wer ist in der Geschichte ausgeschlossen und wer ist darin enthalten? Wessen Geschichte ist das?“ Warum steht Penn und nicht Ben an der Spitze des Rathauses? Denn die Geschichte wiederholt sich am helllichten Tag, in den Gemälden, Wandgemälden und Statuen unserer Städte. (Eine Petition, die Statue von William Penn durch eine von Benjamin Lay zu ersetzen, ging von einer Gruppe namens „Benjamin Lay Society“ aus, die sich kurz nachdem Marcus Rediker im August 2017 einen Leitartikel der New York Times verfasst hatte, in dem er eine faire Anerkennung von Benjamin Lays historischem Einfluss und seiner aktuellen Relevanz forderte.)

Robin D.G. Kelly, eine amerikanische Geschichtswissenschaftlerin der UCLA, spricht in „Becoming Benjamin Lay“ darüber, was wir verloren haben, als Ben für die Geschichte verloren ging. Benjamin sagte vor dem Aufkommen des industriellen Kapitalismus, dass wir einen anderen Weg haben. Was wäre passiert, wenn die westliche Zivilisation diesen Weg gegangen wäre? Kolonialismus, Versklavung, Diktaturen … Diese Dinge wären zum Stillstand gekommen. Die gegenwärtige Unterdrückung in Gaza, im Kongo, auf den Straßen der US-Städte – alles hätte verhindert werden können. Unsere Erde hätte von unseren Verwüstungen verschont bleiben können.

Und was würde Benjamin Lay zu der Schuld sagen, die wir heute anderen Lebewesen schulden, während der Rauch unnatürlicher Brände über den Kontinent herabsteigt? In der Klimakrise gibt es keine Gelassenheit. Andere Tiere können sich nicht in Räume mit gefilterter Luft zurückziehen. Benjamin hätte sie in der offenen Höhle in ihrer Not begleitet. Können wir Benjamins Ruf für sie im Laufe der Geschichte hören?

Als Marks Auftritt endet, haben wir eine Weiterentwicklung des dramatischen Zwecks des Stücks erlebt. Es ging nie so sehr darum, diesem Revolutionär den Wiedereintritt in die Quäkergesellschaft zu gestatten; Die Frage ist, ob prinzipientreue Menschen bereit werden können, sich Benjamin anzuschließen. Vielleicht ist es noch nicht zu spät. Ben verlässt uns mit dieser Einladung:

_Komm mit; Lass uns reden. Schauen wir uns einander genau an und schauen wir weiter, bis wir es sehen. Hören Sie weiter, bis wir es hören._

_Freunde, was sagt ihr? Besser noch, was wirst du tun?_

Um eine Vorführung von „Becoming Benjamin Lay“ zu vereinbaren, kontaktieren Sie bitte Tony Buba und Marcus Rediker unter contact@becomingbenjaminlay.com.

Lee Hall_hält einen LL.M. Er hat einen Bachelor in Umweltrecht mit Schwerpunkt auf Klimawandel und lehrte Rechtswissenschaften als Lehrbeauftragter an der Rutgers–Newark und an der Widener–Delaware Law. Lee ist Autor, Redner und Gründer des Studio for the Art of Animal Liberation auf Patreon._