Aus nächster Nähe: Der schrecklichste Gletscher der Welt

„Thwaites Untergang ist unvermeidlich“ (Inside Antarctica’s Doomsday Glacier, PBS, 19. August 2026).

An Bord des südkoreanischen Eisbrechers Araon: „Das ist Thwaites, ein Gletscher am Rande der Erde, der kurz vor dem Zusammenbruch steht – der schwerwiegendste Gletscher auf dem Planeten. Kein Schiff hat es jemals so weit geschafft. Für die Wissenschaftler an Bord, von denen viele schon einmal versucht haben, diesen Ort zu erreichen, ist die Vorfreude ebenso spürbar wie die Schönheit“, ebenda.

Die globale Erwärmung kennt keine Grenzen, selbst in den entlegensten Gebieten, in denen die Stiefel der Wissenschaftler vor Ort das kälteste Ökosystem des Planeten betreten. Dort untergräbt die vom Menschen verursachte globale Erwärmung den Thwaites-Gletscher, auch bekannt als Doomsday-Gletscher. Mit der Zeit wird es zusammenbrechen. Wissenschaftler versuchen herauszufinden, wie und wann und was gegebenenfalls zu tun ist.

Der Beiname „Doomsday Glacier“ ist eingängig; es bleibt im Gedächtnis hängen. Aber ist es so gefährlich, wie es klingt? Eine kürzlich dokumentierte Reise an Bord des südkoreanischen Eisbrechers Araon, der vom Korea Polar Research Institute betrieben wird, dessen Polarforschung bis 2031 vollständig finanziert ist, beantwortet provokante Fragen und ermöglicht Interessierten einen hautnahen Blick auf das Monster, das auf einem tiefen Meeresgrund des Festlandsockels des Amundsenmeeres in der Westantarktis ruht. Es gibt nichts Vergleichbares zu Thwaites. Es ist einzigartig anders.

„Dies ist ein Gletscher, der vor unseren Augen auseinanderfällt … wenn sich Gletscher mit einer bestimmten Geschwindigkeit bewegen, scheinen sie einfach auseinanderzureißen, und das macht die gesamte Physik überwältigend und schwierig.“ (David Holland, Professor für Mathematik und Atmosphäre/Meereswissenschaften am Courant Institute of Mathematical Sciences/New York University und leitender Hauptforscher des MELT-Projekts an Bord von Araon)

Von mehr als nur vorübergehendem Interesse und von Bedeutung: Im Oktober 2025 kündigte die US-amerikanische National Science Foundation (NSF) den Mietvertrag für den Eisbrecher Nathaniel B. Palmer nach 33 Dienstjahren. Es war der einzige Forschungseisbrecher der Vereinigten Staaten und ermöglichte amerikanischen Polarforschern den Zugang zur Untersuchung des 75 Meilen breiten Thwaites-Gletschers. Der Haushaltsantrag der Regierung für das Haushaltsjahr 2027 sieht eine Kürzung der Mittel für die National Science Foundation um 54 % sowie eine Kürzung um 70 % für die Antarktisforschung vor, um zu vermeiden, dass die Gefahr des Klimawandels den amerikanischen Bürgern durch die Aufdeckung der Gefahren des Klimawandels durch obligatorische Berichte, die bei der Finanzierung von Forschungsprojekten mit Steuergeldern erforderlich sind, in Angst und Schrecken gedrängt wird. Wissen ist viel zu anspruchsvoll, um damit umzugehen.

Nach einer zweiwöchigen 3.200-Meilen-Reise von Lyttelton, Neuseeland, erreicht Araon einen idealen Ort am Thwaites-Gletscher, damit Hubschrauber die Landungslinie erreichen können, wo der Gletscher unter Wasser auf Land trifft. Ziel ist es, ein Loch durch das Eis und die unteren Instrumente in die Amundsensee zu bohren, das ein Jahr lang dort bleiben wird. „Die Daten könnten Wissenschaftlern helfen zu verstehen, warum kein Gletscher dieser Größe auf der Erde schneller schmilzt, und ihnen vielleicht erlauben, vorherzusagen, wann er zusammenbrechen könnte“, ebd.

Die wissenschaftliche Mission erfordert 40 Hubschrauberflüge von Araon zu einem bestimmten Ort auf Thwaites, um die Ausrüstung für das „Heißbohren“ in den riesigen Gletscher aufzustellen. Das Eis ist 3.000 Fuß dick, und das Bohrteam richtet seine Station ein, um einen Bohrer mit kochendem heißem Wasser in das Eis zu spritzen, um zwei Dinge zu erreichen: (1) Instrumente nach unten zu schicken, um einen „Schnappschuss“ der Bedingungen darunter zu erhalten, einschließlich Temperatur, Salzgehalt und Strömungen (2) Das Hauptziel besteht darin, ähnliche Sensoren dauerhaft nach unten zu schicken, um ein Jahr lang Daten darüber zu übertragen, was passiert, was dazu führt, dass der Gletscher so schnell schmilzt.

Die Mission erfordert das Schmelzen von 20 Tonnen Schnee für heißes Wasser, damit der Bohrer effektiv durch das Eis bohren kann, was 23 Stunden harte Arbeit beim Eisschaufeln erfordert, bevor mit dem Bohren begonnen wird. Dann werden Instrumente in das Bohrloch eingeführt, um Temperatur, Tiefe, Wasserströmung und gelösten Sauerstoff zu messen, und ein zweites Mal, um die Unterseite von Thwaites, wo der Gletscher auf die Grundlinie trifft, dauerhaft zu vermessen.

Hoppla! Es kommt zu einer unerwarteten Katastrophe, als die in das Bohrloch abgesenkten empfindlichen Instrumente 2.300 Fuß unter der Oberfläche festfrieren, aber immer noch mehrere hundert Fuß von der Zielzone entfernt sind. Die undurchdringlich rauen Bedingungen in der Antarktis sabotieren das Hauptziel der Mission. Das sind Jahre harter Arbeit, denen ein „harter Schlag“ dort zugefügt wurde, wo es am meisten wehtut.

Darüber hinaus ist es zu spät, um noch mehr Arbeit zu leisten, da die Temperaturen in der Antarktis nach dem Ende des Sommers schnell sinken. Die Sonne geht zum letzten Mal unter und 24-Stunden-Dunkelheit, die Antarktische Nacht, bricht an. Die Araon wollte nicht einfrieren. Sie mussten die gefrorenen Instrumente in einer Tiefe von 2.300 Fuß unter der Oberfläche zurücklassen, wo sie für die Ewigkeit eingefroren waren.

Was jedoch entdeckt wurde, ist sowohl wichtig als auch besorgniserregend. Die Wassertemperatur am Boden des Bohrlochs war fast 6,5 Grad wärmer als der Gefrierpunkt von Gletschereis im Meerwasser, ein unwiderlegbarer Beweis dafür, dass Thwaites von unten schnell schmilzt.

Basierend auf Gesprächen mit David Holland, Klimawissenschaftler an der New York University, der mehr als ein Dutzend Reisen in die Antarktis unternommen hat, gibt es nicht viele solide Daten über Thwaites, aber was bekannt ist, dass etwas Geheimnisvolles am Verhalten des berüchtigten Gletschers ist, bedarf eingehenderer Forschung. Es geht zu schnell.

Durch die dauerhafte Platzierung von Instrumenten wollten die Wissenschaftler sehen, wie sich die Unterwasserbedingungen im Laufe der Zeit verändern. Leider ist es fehlgeschlagen. Bei früheren Missionen nach Thwaites zur Erfüllung dieser Aufgabe in den Jahren 2022 und 2024 stellte sich heraus, dass das Meereis so dick war, dass Eisbrecher den Gletscher nicht erreichen konnten. Zumindest ist das dem koreanischen Schiff Araon gelungen. Dennoch wurden während der Reise zahlreiche Lesungen und Experimente durchgeführt, auch wenn die Trophäe scheiterte.

Won Sang Lee, der leitende Wissenschaftler an Bord der Araon, erklärt, warum Südkorea die Polarforschung für so wichtig hält: „Mein Land ist eine Halbinsel, die überall auf den Ozean ausgerichtet ist, sodass wir wirklich anfällig für Veränderungen des Meeresspiegels sind.“ Er versammelte 40 erstklassige Wissenschaftsforscher für die Mission.

Thwaites ist der einzige Ort, an dem warmes Meerwasser an den Bruch des Festlandsockels stößt und zur Erdungslinie fließt. Der Festlandsockel selbst schützte Thwaites über Tausende von Jahren als natürlicher Unterwasserdamm vor der Exposition. Aber der Klimawandel hat die Windmuster rund um den antarktischen Kontinent verändert, sodass mehr kaltes, frisches Wasser in der Nähe der Oberfläche ins Meer fließt und einen Weg für warmes Tiefenwasser geschaffen hat, das über den Festlandsockel strömt oder sich über diesen drückt, der es zuvor Jahrtausende lang zurückgehalten hatte. Heureka! Destabilisierende Thwaites nach Zehntausenden von Jahren relativer Stabilität.

Thwaites ist laut Dr. Holland anders: „Er verschwindet mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Er verliert jedes Jahr etwa 300 Fuß an Dicke. Während die typische Schmelze in der Antarktis an der Basis weniger als einen Fuß beträgt.“

Es gibt keinen anderen Gletscher, der annähernd an die Einzigartigkeit des Thwaites-Gletschers herankommt, der die Größe Floridas hat und allein genug Eis enthält, um den Meeresspiegel um 2,5 bis 3 Fuß anzuheben. Noch bedeutsamer ist, dass es ein „Grundstein“ für den westantarktischen Eisschild ist und die Aussicht auf eine Kaskadenbildung des gesamten westantarktischen Eisschildes verhindert, was den weltweiten Anstieg des Meeresspiegels um 10 Fuß erhöhen würde. Wird das passieren?

Wenn es tatsächlich 10 Fuß hinzukäme, würde es, ausgehend von sehr aggressiven Schätzungen, mehrere Jahrzehnte bis ins Jahr 2100 und darüber hinaus dauern. Allerdings gibt es antarktische Polarforscher, die auf Polarwissenschaftskonferenzen behaupten, in diesem Jahrhundert 13 Fuß zu erreichen, was den Zeitraum 2030–40 heikel aussehen lässt, aber weit von den Erwartungen der Mainstream-Wissenschaft entfernt ist. Die meisten Klimaforscher werden darüber spotten, vielleicht kichern oder sogar laut lachen. Dennoch bleibt die herausfordernde Tatsache bestehen, dass niemand wirklich weiß, wie stark und wie schnell der Meeresspiegel zu einem großen Ärgernis werden wird. Aber es kommt!

Ein 60 Meilen breites Unterwasser-Flusstal leitet das warme Wasser nach Thwaites, wo es darunter schmilzt. Wissenschaftler haben eine Unterwasserbarriere oder einen Meeresvorhang vorgeschlagen, um die warme Strömung davon abzuhalten, das 60 Meilen breite Flusstal zu erreichen, in der Hoffnung, den Untergang von Thwaites zu stoppen oder zu verzögern.

Die Idee des Meeresvorhangs hat einige Hintergründe: „Wenn man sich die Geschichte ansieht, baute Großbritannien im Ersten Weltkrieg U-Boot-Abwehrnetze, Vorhänge, wenn man so will, rund um den größten Teil seiner Küste, die sich über Tausende von Kilometern erstreckten … Das war damals eine enorme Investition, aber es war eine existenzielle Bedrohung, also musste es getan werden.“ (Wissenschaftler wiegen riesigen Meeresvorhang, um den „Doomsday Glacier“ vor dem Schmelzen zu schützen, Mongabay, 24. September 2025)

Allerdings verfasste der Glaziologe Mike Bentley von der Universität Durham/Großbritannien eine kritische Einschätzung zum Schutz des Polareises: „Schutz der Polarregionen vor gefährlichem Geoengineering: Eine kritische Bewertung vorgeschlagener Konzepte und Zukunftsaussichten“, einschließlich einer Analyse des Konzepts des Meeresvorhangs. Leider erfüllte „keiner von ihnen (fünf Vorschläge) eine Reihe objektiver Kriterien in Bezug auf Machbarkeit, Herausforderungen der Logistik, Skalierungskosten und Governance-Fragen.“ Der Meeresvorhang blieb der Kritik nicht entgehen. Stattdessen schlägt Dr. Bentley vor, die über 100 Milliarden US-Dollar, die für einen Meeresvorhang nötig wären, für Dekarbonisierungs- oder Anpassungsmaßnahmen auszugeben.

Nachdem die Wissenschaftler nach dem enttäuschenden Geräteausfall der Hauptmission immer noch auf etwas Positives gehofft haben und achtzig Meilen vom Thwaites-Gletscher entfernt in 3.000 Fuß Höhe über dem Unterwassertal reisen, das der Erdungsleitung warmes Wasser zuführt, setzen die Wissenschaftler ein Paar Roboteranker mit Sensoren ein, die an 1.500 Fuß langen Kabeln, die am Meeresboden befestigt sind, kontinuierlich auf- und absteigen und im Laufe der nächsten ein oder zwei Jahre Temperatur, Salzgehalt und Strömungsgeschwindigkeit aufzeichnen. Wenn die Wasserströmung zu schnell ist, ist die Idee eines Meeresvorhangs unmöglich. Die beiden Liegeplätze speichern sämtliche Daten an Bord; Es liegen keine Echtzeitdaten vor. Diese Roboterliegeplätze werden innerhalb von zwei Jahren geborgen, um herauszufinden, was passiert und ob ein Meeresvorhang überhaupt in Betracht gezogen werden kann?

Die wissenschaftliche Gemeinschaft steht dem Erfolg des Seevorhangs für Thwaites weiterhin äußerst skeptisch gegenüber. Dennoch erfordern verzweifelte Umstände verzweifelte Ideen. Ein Meeresvorhang, der 60 Meilen warmes Meerwasser daran hindern soll, den Thwaites-Gletscher zu unterspülen, ist so verzweifelt wie es nur geht!

Robert Hunziker lebt in Los Angeles und ist unter [email protected] erreichbar.