Die Untergrabung von Wahlen und Demokratie ist eine Seite aus dem Handbuch des Diktators. Buchstäblich.

Als bekannt wurde, dass USAID in Nicaragua aufgelöst wird, habe ich im Chaos des Missionsabschlusses alte Dokumente durchgesehen. Auf dem Schreibtisch neben mir lag ein Buch, das ein Kollege zurückgelassen hatte: „The Dictator’s Handbook“ von den Politikwissenschaftlern Bruce Bueno de Mesquita und Alastair Smith, das in einfacher und klinischer Sprache darlegt, wie Diktatoren tatsächlich vorgehen.

Es fühlte sich passend an: Nicaragua war beschlagnahmt worden und wurde laut Human Rights Watch von Daniel Ortega und Rosario Murillo als Familienunternehmen geführt. Ich schnappte mir das Buch, weil ich spürte, dass es relevant sein würde. Was Trump letzte Woche in seiner Ansprache zur besten Sendezeit hielt, war keine politische Rede. Es war eine Seite aus diesem Handbuch.

Am 16. Juli nutzte Trump eine landesweite Ansprache, um Behauptungen wieder aufleben zu lassen, die Wahl 2020 sei befleckt worden. Er behauptete, China habe sich heimlich 220 Millionen Wählerdateien beschafft, und verwies auf eine Überprüfung des Heimatschutzministeriums, in der behauptet wurde, etwa 278.000 Nicht-Staatsbürger seien zum Wählen registriert. Er schloss mit einem Satz, der schützend klang, sich aber wie eine Drohung las: „Wir können nie wieder einer gestohlenen Wahl zusehen.“

Nichts davon hat gehalten. Laut NPR handelt es sich bei Wählerdateien weitgehend um öffentliche Aufzeichnungen, und ein freigegebener Geheimdienstbericht aus dem Jahr 2021 kam bereits zu dem Schluss: „Wir haben keine Hinweise darauf, dass ein ausländischer Akteur versucht hat, technische Aspekte des Abstimmungsprozesses zu ändern.“

Dies waren keine neuen Informationen, die seiner Regierung fehlten. Trumps eigener Generalstaatsanwalt William Barr sagte Wochen nach der Wahl 2020 gegenüber Associated Press: „Bisher haben wir keinen Betrug in einem Ausmaß gesehen, der zu einem anderen Ergebnis hätte führen können.“ Sein Heimatschutzministerium bezeichnete diese Wahl als „die sicherste in der amerikanischen Geschichte.“

CBS News stellte fest, dass weder Trump noch Heimatschutzminister Markwayne Mullin erklärten, wie die Regierung die Zahl der Nicht-Staatsbürger erreichte und dass ihre Methode anfällig für Fehlalarme ist. David Becker vom Center for Election Innovation and Research sagte unverblümt: „Diese Daten umfassen eine Menge Menschen, vielleicht sogar die Mehrheit der Menschen, die absolut wahlberechtigt sind.“ Gouverneur Gavin Newsom wies die Behauptung rundweg zurück und sagte, „sie haben KEINE Beweise vorgelegt“, und Senator Alex Padilla nannte es „einen politischen Trick, der auf Scheinzahlen basiert“.

Dies ist der Punkt, an dem das Buch in meinem Regal aufhörte, eine Abstraktion zu sein, und begann, sich wie eine Roadmap zu lesen. Bueno de Mesquita erklärt, warum es autoritäres Wahltheater gibt: „Bei manipulierten Wahlen geht es nicht darum, Führer auszuwählen. Es geht nicht darum, Legitimität zu erlangen. Wie kann eine Wahl legitim sein, wenn ihr Ergebnis bekannt ist, bevor die Abstimmung überhaupt stattfindet?“

Das Buch beschreibt das Spiegelbild dessen, was Trump auf nationaler Ebene getan hat: Ein Regime manipuliert eine Abstimmung und lässt sie gleichzeitig sauber aussehen, sodass „Beobachter leicht zu dem Schluss kommen, dass die Wahlen frei und fair waren“, obwohl „wir alle erkennen können, dass sie weder wirklich frei noch fair waren“ (_The Dictator’s Handbook_, S. 124). Trump führte diesen Trick umgekehrt aus, indem er ein legitimes System übernahm und versuchte, es manipuliert aussehen zu lassen – eine billigere Manipulation, da für die Herstellung von Zweifeln nur ein Mikrofon und die Bereitschaft zum Lügen erforderlich sind. Das Ziel ist in beiden Fällen identisch: Die Öffentlichkeit dazu zu bringen, dem Grafen nicht mehr zu vertrauen.

Das Anzweifeln von Wahlen ist kein Nebeneffekt autoritärer Herrschaft; Es ist eine Kerntaktik. Die Forschung von Protect Democracy zum autoritären Spielbuch identifiziert „Korruption von Wahlen“ als einen von sieben entscheidenden Schritten, die Möchtegern-Autokraten anwenden, und bezeichnet Trumps Versuch, die Zertifizierung der Ergebnisse von 2020 zu blockieren, als Paradebeispiel.

Das ist nicht neu. Wir haben die private Version auf Tonband: Am 2. Januar 2021 rief Trump den georgischen Außenminister Brad Raffensperger an und forderte ihn auf, „11.780 Stimmen zu finden, das ist eine mehr als wir haben, weil wir den Staat gewonnen haben.“

Raffensperger lehnte ab: „Ich wusste, dass wir keine Stimmen finden konnten.“ Es ist auch ein dokumentiertes Muster im Ausland: Kenneth Roth, ehemaliger Direktor von Human Rights Watch, bemerkte, dass Trumps Beispiel „ein schlechtes Beispiel schafft, dem andere Staats- und Regierungschefs und Länder folgen können“, nachdem die Wahlen in Peru im Jahr 2021 dieselben Betrugsvorwürfe übernommen hatten.

Forscher haben diese Punkte verbunden. Das V-Dem-Institut hat die Vereinigten Staaten vom 20. demokratischsten Land der Welt auf den 51. Platz zwischen der Slowakei und Griechenland zurückgestuft, und sein Direktor Staffan Lindberg machte keine Absicherung: „Was wir jetzt sehen, ist der größte demokratische Rückfall, den das Land je gesehen hat.“ Der Rollback, der Orbán in Ungarn vier Jahre und Erdoğan und Modi in der Türkei und Indien ein Jahrzehnt kostete, dauerte bei Trump etwa ein Jahr. Das Hervorrufen von Zweifeln an den Wahlen ist einer der Gründe, warum diese Geschwindigkeit möglich ist: Eine Öffentlichkeit, die davon überzeugt ist, dass ihre Wahlen bereits gefährdet sind, wird weitaus weniger wahrscheinlich zur Verteidigung der noch bevorstehenden Wahlen mobilisieren.

Ich hätte nicht erwartet, eine so präzise Warnung auf einem Regal zu finden, während um mich herum in Managua eine amerikanische Hilfsmission niederbrannte. Bueno de Mesquita und Smith schrieben nicht über die Vereinigten Staaten; Sie beschrieben eine allgemeine Theorie des politischen Überlebens, die gleichermaßen für jedes Land gilt, das bereit ist, seinen Regeln zu folgen. Der Präsident stand letzten Donnerstag im East Room und erklärte dem Land, dass es seiner eigenen Demokratie nicht länger vertrauen könne, ohne dass Beweise vorliegen, von denen seine eigenen Geheimdienste behaupten, dass sie nicht existieren.

Wenn mir Nicaragua, Venezuela, die Türkei und Ungarn etwas beigebracht haben, dann bestand das Ziel nie darin, eine Wahl zu manipulieren. Damit sollte sichergestellt werden, dass genügend Leute bereits glauben, dass es nicht legitim gewesen sein kann, wenn der nächste nicht seinen Weg geht.

Jared O. Bell ist ein ehemaliger US-Diplomat und Wissenschaftler für Menschenrechte und Übergangsjustiz, der sich der Förderung globaler Gerechtigkeit und Systemreformen widmet.