Trumps USDA setzt Amerikas Wälder mit einem defekten gentechnisch veränderten Kastanienbaum aufs Spiel

Experimentelle Versuche mit gentechnisch veränderten Kastanienbäumen im Tower Hill Botanic Garden in Massachusetts. Public Domain.

Am 20. August traf das US-Landwirtschaftsministerium die beispiellose Entscheidung, eine transgene amerikanische Kastanie, Darling 54 (D54), zu deregulieren, die genetisch so verändert wurde, dass sie Oxaloxidase (OxO), ein Enzym aus Weizen, enthält, um dem Kastanienfäulepilz zu widerstehen. Der D54-Deregulierungsantrag wurde vom State University of New York College of Environmental Science and Forestry (SUNY-ESF) beim Animal Plant Health Inspection Service (APHIS) des USDA eingereicht.

Mit dieser Entscheidung haben die USA den Weg für die weltweit erste gentechnisch veränderte Pflanze frei gemacht, die explizit für die Freisetzung und Selbstverbreitung in wilden Ökosystemen konzipiert ist. Das bedeutet, dass, sobald die Environmental Protection Agency die endgültige Genehmigung erteilt, transgene Kastanien für den unregulierten Anbau im gesamten Osten der Vereinigten Staaten verkauft werden könnten, einschließlich der an staatliche und nationale Wälder und Parks angrenzenden Gebiete, Stammesgebiete und kommerziellen Kastanienplantagen.

Vor dieser Entscheidung, am 29. Juni, schloss die EPA stillschweigend die Kommentierungsfrist für eine experimentelle Nutzungsgenehmigung ab, um den D54 in Feldversuchen auf 280 Acres in rund 28 östlichen Bundesstaaten sowie in Washington, D.C. anzubauen. Obwohl die EPA anerkannte, dass die Genehmigung „von regionaler und nationaler Bedeutung sein könnte“, erhielt sie nur vier Kommentare – zwei von USDA und SUNY-ESF. Trotz dieses Mangels an öffentlicher Beteiligung erlaubt die EPA große Freilandversuche mit transgenen Kastanienbäumen in weiten Teilen des Landes.

Manche betrachten dies als einen Triumph: ein Baum, der der Seuche standhalten könnte, die Millionen Menschen das Leben gekostet hat. Die Realität ist jedoch weitaus beunruhigender: Die Entscheidung des USDA ist wissenschaftlich nicht fundiert, verfahrenstechnisch fehlerhaft und umweltschädlich. Weder die SUNY-ESF-Petition noch die Einschätzung des USDA liefern ausreichende Beweise, um eine Deregulierung zu rechtfertigen. Die Petition stützt sich auf Kurzzeitstudien an sehr jungen Bäumen – Forschung, die nicht sinnvoll vorhersagen kann, wie sich gentechnisch veränderte Kastanien im Laufe der Zeit in komplexen Waldökosystemen verhalten werden. Studien zur Polleneindämmung und -verbreitung wurden ignoriert, die Krautfäuletoleranz war uneinheitlich und die Bäume waren kränklich mit hohen Sterblichkeitsraten – Fakten, die 2023 von SUNY-ESFs eigenen Forschungspartnern bei der American Chestnut Foundation bestätigt wurden.

Um das Ganze noch schlimmer zu machen, hat USDA-APHIS diese wissenschaftlichen Lücken durch seine eigenen Verfahrensfehler verschärft. Die Behörde hat weder ihren Entwurf einer Umweltverträglichkeitserklärung noch die als Reaktion darauf abgegebenen öffentlichen Kommentare konsultiert, was einen klaren Verstoß gegen das National Environmental Policy Act darstellt. Es wurde nicht ausreichend auf „Eindämmung, Unkraut, Genfluss und Ausbreitung von Seuchen“ eingegangen – Themen, die für die Bewertung der ökologischen Sicherheit von zentraler Bedeutung sind. Ein verantwortungsvoller Prozess hätte mehrjährige Studien zur Pollenverbreitung an mehreren Standorten erfordert; Bewertungen der kumulativen ökologischen Auswirkungen, einschließlich des Bestäuberverhaltens und der Wechselwirkungen mit vorgeschriebenen Bränden; Bewertungen der Auswirkungen auf Stammesbevölkerungen; wirtschaftliche Risiken für Bio-Produzenten; und Schutzmaßnahmen für bestehende nicht gentechnisch veränderte Kastanienzuchtprogramme. Nichts davon wurde getan.

Befürworter der Deregulierung behaupten oft, die amerikanische Kastanie sei „funktionell ausgestorben“. Das ist es nicht. Im östlichen Laubwald leben noch Hunderte Millionen Kastanienbäume, und Hunderttausende sind groß genug, um zu blühen. Diese Bäume, die als Stumpfsprossen, Setzlinge und vereinzelt große ausgewachsene Bäume bestehen, sind lebende Reservoire genetischer Vielfalt. Die Freisetzung defekter transgener Kastanien in dieser Landschaft birgt die Gefahr, dass überlebende Wildkastanien mit irreversiblen Merkmalen kontaminiert werden.

Ein aktueller Artikel der Washington Post über die Darling 54-Kastanie, die in diesem Frühjahr auf dem Rasen des Weißen Hauses gepflanzt wurde, enthielt eine Warnung, dass solche Pflanzungen „unbekannte Folgen“ haben könnten. Michael Hansen, leitender Wissenschaftler bei Consumer Reports, unterstrich den Punkt: „Wir befinden uns auf Neuland … es könnte die Fitness der [wilden] Bäume oder ihre Interaktion mit dem Ökosystem beeinträchtigen. Das weiß man erst, wenn man diese Studien durchführt.“ Ein Whistleblower sagte der Washington Post, dass Trumps Weißes Haus gegen die USDA-Genehmigung für die transgenen Kastanienbäume verstoßen habe, indem es es versäumt habe, den Pollen der Bäume zu kontrollieren, wodurch möglicherweise wilde Kastanien, die im Rock Creek Park und anderen nahegelegenen Gebieten wachsen, kontaminiert würden. Nicht lange nach diesem Verstoß deregulierte Trumps USDA die D54-Kastanien.

Die Entscheidung des USDA gibt Anlass zu ernsthaften Bedenken hinsichtlich der Auswilderung transgener Kastanien. Darling 54-Bäume werden sich mit Wildpopulationen vermischen und das Keimplasma der Art dauerhaft verändern. Sobald diese Gene freigesetzt sind, können sie nicht mehr zurückgerufen werden. Die ökologischen Folgen könnten sich über Jahrhunderte und nicht über Jahrzehnte erstrecken. Bäume sind keine einjährigen Nutzpflanzen; Sie sind langlebige Organismen, die in komplexe ökologische Netzwerke eingebettet sind. Castanea dentata existiert seit etwa vierzig Millionen Jahren; Wissenschaftler untersuchen den Seuchenpilz seit kaum einem Jahrhundert. Zu glauben, dass sich ein gentechnisch veränderter Baum – oder der Krankheitserreger, der ihn angreift – aufgrund einiger Jahrzehnte Forschung vorhersehbar verhält, ist keine Wissenschaft; es ist Wunschdenken.

Die Wiederherstellung von Kastanien ist ein edles Unterfangen, das jedoch mit Vorsicht und Respekt vor dem genomischen Erbe der Art erfolgen muss. Die beste Zukunft für die Amerikanische Kastanie ist eine, in der im östlichen Wald wieder wildes Castanea dentata gedeiht. Indem das USDA die Deregulierung auf einer solch instabilen wissenschaftlichen Grundlage vorantreibt, hat es einen gefährlichen Präzedenzfall für die Verwaltung gentechnisch veränderter Waldarten geschaffen. Die Entscheidung ist rechtlich nicht vertretbar, ökologisch unverantwortlich und wird mit ziemlicher Sicherheit vor einem Bundesgericht angefochten – wo sie in der Sache aufgehoben werden sollte.