Der Beginn eines neuen Kalten Krieges

Wenn Monster gegeneinander antreten, zeigen sie schnell ihre asymmetrischen Superkräfte.

Nehmen wir zum Beispiel Godzilla. Dank der US-Atomtests im Pazifik verfügt das Dinosaurier-ähnliche Meerestier über einen explosiven, radioaktiven Atem, der alles zerstören kann, was ihm in den Weg kommt. Sein Erzfeind Rodan hingegen ist ein Pterodaktylus-ähnlicher Vogel, der mit Überschallgeschwindigkeit fliegen kann, eine Fähigkeit, die nützlich ist, um atomaren Mundgeruch zu vermeiden. Seit den 1960er-Jahren liefern sich die beiden Riesenmonster in einer Reihe japanischer Filme einen Kampf, der viel Chaos anrichtet.

Diese archetypischen Monster, die ursprünglich aus der Angst vor einer nuklearen Gefahr im Kalten Krieg hervorgegangen sind, können die wichtigsten geopolitischen Antagonisten von heute ersetzen. Wie ihre Monsterverwandten verfügen China und die Vereinigten Staaten über sehr spezifische und sich ergänzende Supermächte. China kontrolliert die Mehrheit der kritischen Mineralien der Welt, mit besonderem Schwerpunkt auf Seltenerdelementen. Die Vereinigten Staaten verfügen über einen technologischen Vorsprung, wenn es um die fortschrittlichsten Halbleiter geht, die für Anwendungen der künstlichen Intelligenz benötigt werden.

Kurz gesagt: China hat die Steine, und Amerika hat die Chips.

Angesichts dieser Supermächte gerieten die beiden Länder in einer Reihe von Handelsverhandlungen, angespannten militärischen Auseinandersetzungen und hochrangigen politischen Treffen aneinander. Sie befinden sich in einem langwierigen Tauziehen, nicht um die Welt zu retten – wie in irgendeinem Comic-Universum –, sondern im Dienste ihrer eigenen nationalen Vergrößerung und transnationalen Gier. Während sie schwafeln, gerät die Welt ins Chaos.

Als sich Präsident Donald Trump Mitte Mai in Peking mit dem chinesischen Staatschef Xi Jinping traf, verlief der Austausch unerwartet herzlich. Die beiden Länder waren seit Trumps zweiter Amtszeit in einen immer wieder andauernden Zollkrieg verwickelt, der drohte außer Kontrolle zu geraten. Gleichzeitig waren die Chinesen angesichts der steigenden Ölpreise und ihrer Auswirkungen auf die Weltwirtschaft zutiefst besorgt über die Auswirkungen des amerikanisch-israelischen Krieges gegen den Iran auf die internationale Stabilität.

Doch bei diesem Treffen in China einigten sich die beiden Staats- und Regierungschefs auf das gemeinsame Ziel einer „konstruktiven strategischen Stabilität“. Um dieses Kondominium der Supermächte – eine G2 – zu schmieden, war Trump bereit, Waffenlieferungen an Taiwan zu verschieben. Er gab auch grünes Licht für den Verkauf hochentwickelter (wenn auch nicht der fortschrittlichsten) Nvidia-Computerchips nach China. Im Gegenzug stimmte China zu, seine Käufe in den Vereinigten Staaten zu erhöhen, darunter 200 Boeing-Flugzeuge und Agrargüter im Wert von 17 Milliarden US-Dollar bis 2028.

Der Aufruhr um den Gipfel, der von den Pressestellen beider Seiten erzeugt wurde, verschleierte die Tatsache, dass die beiden Länder nur wenige konkrete bilaterale Abkommen abgeschlossen hatten. Trump sicherte sich keinen langfristigen Zugang zu den kritischen Mineralien, die China kontrolliert – insbesondere zu den seltenen Erden, die für die US-amerikanische High-Tech-Produktion und hochentwickelte Militärausrüstung unerlässlich sind – und die Technologiegiganten, die Trump auf der Reise begleiteten, konnten keine größeren Zugeständnisse in Form eines verbesserten Zugangs zum chinesischen Markt erzielen. Unterdessen gelang es China nicht, die US-Sicherheitspolitik im asiatisch-pazifischen Raum zu ändern. Von den Staats- und Regierungschefs der neuen G2 könnte erwartet werden, dass sie die globalen Verkehrsregeln überdenken oder überarbeiten, aber das stand in Peking nicht auf der Tagesordnung.

Dennoch verließen die beiden Supermächte den Weg einer eskalierenden Konfrontation. Vielleicht noch wichtiger ist, dass Trump offenbar sein früheres Ziel aufgegeben hat, die Vereinigten Staaten von der chinesischen Wirtschaft abzukoppeln, was zusammen mit der verschärften Eindämmung des „strategischen Konkurrenten“ zu einer Art überparteilichen Gebot geworden war.

Zumindest vorerst verwüsten die Supermächte der Welt die Landschaft um sie herum nicht. Angesichts der Feuerkraft, über die sie verfügen, ist das keine geringe Leistung. Der Kampf tobt jedoch auch weiter entfernt in der Welt der Mineralien.

Seltenerdelemente (REE) sind nicht selten. Es kann jedoch ziemlich schwierig sein, eines dieser 17 ungewöhnlichen Metalle aus den umliegenden Erzen zu gewinnen. Früher waren die Vereinigten Staaten der weltweit führende Förderer und Verarbeiter dieser Ressourcen, und zwar aus einer Mine in Kalifornien nahe der Grenze zu Nevada. Aber das war damals, als REE hauptsächlich für Produkte wie Schwarz-Weiß-Fernseher verwendet wurden. Die durch die Gewinnung und Verarbeitung verursachten Umweltschäden sowie die damit verbundenen Arbeitskosten veranlassten die Vereinigten Staaten im Laufe der Zeit, Betriebe nach China auszulagern.

Als REE für die Herstellung sehr leistungsstarker Magnete unverzichtbar geworden waren, die in allen Bereichen von drahtlosen iPhone-Ladegeräten bis hin zum F-35-Kampfflugzeug eingesetzt wurden, kontrollierte China mehr als 60 Prozent der Gewinnung und 90 Prozent der Verarbeitung. Es hat mehr Patente für die neuesten Verarbeitungstechniken angemeldet als jedes andere Land. Es ist auch über die Ausgrabung seines eigenen Territoriums hinaus gewachsen und hat sich durch seine „Belt and Road“-Initiative – eine weltumspannende Sammlung miteinander verbundener Infrastrukturprojekte – den Zugang zu Minen im Ausland gesichert.

In Tansania beispielsweise entdeckte das australische Unternehmen Peak Rare Earths im Jahr 2010 das möglicherweise größte ungenutzte REE-Vorkommen. Das ist genau das, wonach die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten gesucht hatten: Erz, das außerhalb Chinas gefördert und verarbeitet werden kann. Allerdings kaufte das chinesische Unternehmen Shenghe Resources letztes Jahr das australische Unternehmen – und die Rechte an den tansanischen Lagerstätten – für etwas mehr als 100 Millionen Dollar. China erobert den Markt weiter, indem es Erz aus Seltenerdminen in Myanmar importiert, neue Vorkommen in Brasilien ausbeutet und Malaysia und Indonesien für potenzielle Verarbeitungsbetriebe im Auge behält.

Um den Zugang zu den Mineralien zu gewährleisten, die sowohl das Pentagon als auch die US-Industrie benötigen, hat die Trump-Regierung die Ausbeutung der US-amerikanischen REE-Lagerstätten intensiviert. Mountain Pass, die kalifornische Mine, die zuvor aufgrund von Umweltklagen und chinesischem Outsourcing geschlossen worden war, nahm 2012 die Produktion wieder auf, konnte aber immer noch nicht mit China konkurrieren, das den Markt mit REE überschwemmt hatte, um die Preise zu drücken. Letztes Jahr erwarb das Pentagon eine Mehrheitsbeteiligung an MP Materials, dem Unternehmen, dem die Mine gehört, die mittlerweile über 10 Prozent des weltweiten REE-Angebots produziert.

Trump hat auch Geld in USA Rare Earths gepumpt, das die Round-Top-Mine in Texas entwickelt, die mit der REE-Produktion von Mountain Pass konkurrieren soll. Selbst bei einem beschleunigten Zeitplan wird die neue Mine jedoch nicht vor 2028 mit der Produktion beginnen. In der Zwischenzeit spielt die Regierung mit: Sie investiert Geld in eine REE-Verarbeitungsanlage in Arizona, schließt Verträge mit einem ähnlichen Betrieb in Frankreich ab und schließt Lieferverträge mit einem Bergbauunternehmen in Australien ab. Diese hektische Aktivität verringert möglicherweise die Abhängigkeit von China, beseitigt sie jedoch nicht.

Und es sind nicht nur Seltenerdelemente. China kontrolliert 95 Prozent der Magnesiumproduktion, über 80 Prozent des Wolframs, über 70 Prozent des Graphits und Siliziums sowie drei Viertel des Kobalts – Mineralien, die für nahezu die gesamte moderne Fertigung von entscheidender Bedeutung sind. Auf der Verarbeitungsseite ist China mit einem durchschnittlichen Marktanteil von 70 Prozent der führende Raffinierer von 19 der 20 begehrtesten Mineralien. Und anstatt sich auf die Kontrolle über Rohstoffe und verarbeitete Erze zu verlassen, hat China auch die Kontrolle über die nachgelagerte Produktion. Beispielsweise ist es für 94 Prozent der Herstellung der stärksten Magnete verantwortlich, die in Autos, Computern und medizinischen Geräten zum Einsatz kommen.

Der neue Ansturm auf „kritische Rohstoffe“, von denen viele für den Aufbau der Infrastruktur einer „sauberen Energiewende“, aber auch für die gesamte Palette fortschrittlicher Militärprodukte, von denen die Vereinigten Staaten abhängig sind, unverzichtbar sind, hat den Wettbewerb zwischen China und den Vereinigten Staaten im gesamten mineralreichen globalen Süden verschärft. Diese Länder betrachten China im Allgemeinen als bereitwilligen Kapital- und Finanzgeber. Sie betrachten Trump – der weite Teile des globalen Südens als „Scheißländer“ abgetan, eine große Zahl seiner Bürger abgeschoben und nahezu alle Regierungen seiner Regierungen mit Strafzöllen belegt hat – mit großer Skepsis.

Wie lange wird es dauern, bis die Vereinigten Staaten Chinas Mineralien-Supermacht einholen und neutralisieren können? Im besten Fall kann Amerika bis 2028 nur die Hälfte seines Bedarfs an Seltenerdelementen decken und produziert derzeit weniger als 1 Prozent dieser starken Magnete. Bis Amerika aufholt – oder Partnerschaften mit anderen Ländern schmiedet, um seinen Bedarf durch Initiativen wie die von den USA geführte Pax Silica zu decken – wird China die Versorgung mit diesen Schlüsselmineralien leichter unterbinden können, als der Iran die Straße von Hormus absperren kann.

Silicon Valley ist seit langem ein Synonym für Innovation: Apples iPhones, Googles Suchmaschine, Facebooks Social-Media-Plattform. Aber das Herz des Silicon Valley bestand, zumindest ursprünglich, aus Silizium. Chips machten das Tal. In den 1980er Jahren produzierte Japan Halbleiter, die alles übertrafen, was amerikanische Unternehmen auf den Markt bringen konnten. Der Wettbewerb spornte das Silicon Valley dazu an, Japan zu überholen.

Der Chip-Designer Nvidia begann in den 1990er Jahren als Lieferant von Grafikprozessoren (GPUs) für die Videospielindustrie. Diese Nvidia-Chips wurden buchstäblich zum Gehirn hinter der Xbox von Microsoft. Später trieben sie die PlayStation 3 von Sony an und signalisierten damit, dass Silicon Valley seine japanischen Konkurrenten definitiv überholt hatte.

Dann begann Nvidia mit der Entwicklung der Hardware, die für die nächste große technische Revolution notwendig war: künstliche Intelligenz. Die erste große, der Öffentlichkeit zugängliche KI-Plattform – ChatGPT – wurde auf der Grundlage der GPUs der nächsten Generation von Nvidia aufgebaut. Plötzlich war Nvidia der gefragteste Anbieter und das wertvollste Unternehmen der Welt, mittlerweile mit einem Wert von mehr als 5 Billionen US-Dollar.

Es ist eine Sache, den Markt für die Grafik zu erobern, die zum Spielen von „Grand Theft Auto“ erforderlich ist, oder die Spezialeffekte des Films „Godzilla vs. Kong“ aus dem Jahr 2021 erschreckend echt aussehen zu lassen. Es ist etwas ganz anderes, die Bausteine ​​der KI-Technologie zu schaffen, die sich in alle Bereiche der Wirtschaft einschleicht, ganz zu schweigen vom Militär.

Um ihren wirtschaftlichen und militärischen Vorsprung zu wahren, haben die Vereinigten Staaten den Export der fortschrittlichsten Halbleiter von Nvidia nach China kontrolliert. Es ist keine Überraschung, dass die Volksbefreiungsarmee in den letzten sechs Jahren hunderte Male versucht hat, an diese kostbaren Chips zu gelangen. Um zu verhindern, dass China selbst produziert, erließen die Niederländer außerdem Beschränkungen für den Export der Maschinen, mit denen die Chips gedruckt wurden.

Bei dieser Strategie der Einschränkung gibt es zwei Herausforderungen. Erstens stellt Silicon Valley trotz seines Namens nicht die überwiegende Mehrheit dieser schicken Computerchips her. Für mehr als 90 Prozent der modernen Halbleiter hängt die Welt von Taiwan ab. Es ist, als wäre ein weiteres Monster mit Superkräften auf der Bildfläche aufgetaucht, das sowohl Godzilla als auch Rodan in die Knie zwingen kann.

Die Vereinigten Staaten befürchten, dass die chinesische Reaktion auf ihre Chip-Abhängigkeit einfach darin bestehen wird, in Taiwan einzumarschieren und dessen Halbleiterindustrie zu übernehmen. Die Biden-Regierung ihrerseits hat den CHIPS Act durchgesetzt, um die Herstellung von Computerchips wieder anzukurbeln, was Arizona in ein echtes Silicon Valley verwandelt. Intel und Taiwans TSMC gehören zu den mehr als 75 Firmen, die dort Fabriken bauen, die viel Wasser benötigen (in einer Wüste) und Tonnen von „ewigen Chemikalien“ produzieren, synthetischen Verbindungen, die nicht auf natürliche Weise abgebaut werden, die Umwelt verschmutzen und sich im Menschen ansammeln (inmitten einer wachsenden Bevölkerung).

Angesichts der Tatsache, dass es Russland nicht gelungen ist, die Ukraine zu erobern, und der Unfähigkeit der Vereinigten Staaten und Israels, einen Regimewechsel im Iran herbeizuführen, ist es unwahrscheinlich, dass China in naher Zukunft versuchen wird, Taiwan zu übernehmen. Stattdessen wurde ein anderer Ansatz verfolgt, und darin liegt das zweite Problem einer Restriktionsstrategie. China ist nicht in der Lage, die besten Chips von Nvidia zu erwerben, und investiert Geld, um seinen eigenen Chipsektor zum besten der Welt zu machen.

Diese beträchtlichen staatlichen Investitionen sorgten im Januar 2025 für einen Sputnik-Moment, als das chinesische Unternehmen DeepSeek seinen ChatGPT-Konkurrenten veröffentlichte. Der große Durchbruch fand jedoch im Verborgenen statt: China konnte mit seinen im Inland hergestellten Chips vergleichbare KI-Ergebnisse zu günstigeren Kosten erzielen.

Die Ausgaben des privaten Sektors für KI in den Vereinigten Staaten übersteigen die Investitionen Chinas immer noch deutlich. Aber die Kürzungen der Wissenschaftsfinanzierung durch die Trump-Regierung und die Beschränkungen bei Arbeitsvisa werden den technologischen Fortschritt in den USA über Jahre und möglicherweise Jahrzehnte hinweg behindern. China wird unterdessen wahrscheinlich bis 2030 über Maschinen verfügen, die bereit sind, das zu produzieren, was seine KI-Modelle benötigen, das Zieldatum, das Peking gesetzt hat, um die Lücke bei fortgeschrittenen Chips zu schließen.

Dieses Stück erschien zuerst auf TomDispatch.

John Feffer ist der Direktor von Foreign Policy In Focus, wo dieser Artikel ursprünglich erschien.